『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第二章 黄金の魔術師編

EP27 森獣

　月明かりのもとで二匹の獣が、殺気を剥き出しにして向かい合い、睨み合っている。

　清也は伝承にある”吹雪の剣豪”のように、姿勢を低くし剣を両手で持ち、右腕を肩より後ろに回し、左腕を前に出した。

　刃先が相手に向くようにしながら、右上から左下に向けて斜めに剣を構える。

　清也は剣術に関する知識は、ほぼ皆無だった。

　だからこそ、咄嗟に唯一知っているこの構えをしたのだが、素人でも分かるほどに、この構えは完成されていた。

　姿勢を低くする事で足が通常よりも強固に接地され、簡単に突き飛ばされない安定感がある。

　そして、剣を体の前に出し相手に刃を向ける事で、不意を突かれても簡単にはやられない。

　それでいて前方からの攻撃に対し、盾を必要としないほどに剣で身体が覆われ、守られている。

　だからこそ咄嗟の反撃にも移りやすく、少し構えを崩せば、すぐに攻めに転じる事が出来る。

　このように、あらゆる戦いの場面に対応できる柔軟性、攻撃性、防御性、俊敏性がこの構えには備わっていた。

　何より、全ての戦闘行為を剣のみで行うことができる点が、日本古来の剣術の特性を如実に表していて、清也の体に不思議と馴染んでいた。

　しかし、弱点もある。

　この構えは、素人が行うには疲労が大きすぎる。

　一般的な構えと違い、剣を常に高く上げているので左腕が疲れやすい。

　それに、地面に強固に接地していると言う事は、それだけ足にかかる体重は重くなる。

　恐らく、この構えは長くは続かないだろうし、敵の大きさから考えて、盾を構えれば上から圧し潰されてしまうと考えた。

「短期決戦になるな。」

　清也はそう呟き、剣を一層強く握りしめた。

　野犬の方も清也の奇妙な構えに警戒している。

　本能から、相手が素人であることがわかるが、それでも警戒せざるを得ない異様な雰囲気が、清也から漂い始めていた。

　先に仕掛けたのは野犬の方だった。勢いよく清也に向かって飛び掛かる。

　清也は、そのまま刃先を空中にいる野犬に向けた。

　それに気付いた野犬は体を捻り、清也のがら空きとなった右脇を噛みつこうとする。

　しかし清也の反応、いや剣の動きが一瞬速かった。

　滑らかな動作で、そのまま右脇の野犬を斬りつけた。

　その斬撃は野犬に当たったが、かすり傷しか与えることが出来なかった。

　しかし、放たれた冷気が野犬の血を浴びた毛を凍りつかせ、右前足が固まり、機能しなくなった。

　そのまま着地を失敗し、野犬は横倒しになった。

「今の攻撃、この構えでなければやられてた……。」

　清也はこの構えが持つ、力の一端をまたも味わった。

　姿勢を低くしていなければ、間違いなく剣が動くよりも先に、空中から右脇または肩を噛み付かれていた。

　体のほぼ全ての部位が、剣で咄嗟に守ることの出来る範囲に含まれている。

　その事が、驚異的な反撃を可能にしたのだと悟った。

「とんでもない構えだ……でもやっぱり疲労が凄いな。

　この構えを使いこなす吹雪の剣豪って、一体どこまで強かったんだ……。」

　清也は敵を前にしながらも、全く別のことに対して少し恐ろしくなった。

　そんな事を考えているうちに、野犬は清也に気付かれないように静かに立ち上がる。

　そして、よろよろと清也の背後に回り込み、獲物を持って逃げ帰ろうとした。

　そう、獲物とは花の事だ。

　野犬が花に近付き、咥えようとする直前で、花は目を覚ました。

「きゃあっ！せ、清也っ！助けてっ！」

　その声で我に帰ると、野犬が再び花に噛みつこうとしている。

　野犬にしてみれば、手ごわい敵である清也と戦うよりも、肉が柔らかい花を巣へ持ち帰った方が、良いに決まっている。

　間に合わない。自分のせいで、また花が傷付いてしまう。

　そう思った瞬間、不思議な感覚が清也を駆け巡った――。

（はぁぁぁぁっっっっっ！！！！！！！）

　心の内で咆哮を上げると、体が凄まじい速さで動き、刃の先端が野犬へと届いた。

　清也は自分でも、何が起こったのか分からなかった。精神の反応を越える速度で、体が動いたのだ。

　吹き飛ばされた野犬は、まだしぶとく生きている。

　体の半分が凍っているように見えるが、おそらく凍っているのは毛皮だけなのだろう。

　立ち上がった野犬は次の獲物、旅団の民間人へ向けて走っていった。

「危ない！」

　清也は叫んだが間に合わない。

　構えを保ったまま、野犬にとどめを刺そうと駆け出したが、犠牲者が増える事を清也は覚悟した。

　しかしその時、清也の背後で一際大きな咆哮が発せられた――。

「アォォォ――ーン！！」

　剣を構えながら振り向くと、そこには金色に光る狼がいた。

　狼は清也と花を飛び越えると、野犬に凄まじい勢いで体当たりして弾き飛ばす。

　それに驚いた巨大な野犬は、遠吠えで萎縮してしまった他の野犬と共に、森の中へと去って行く。

　清也が警戒しながら狼へと近付くと、狼は犬で言うところの"おすわり"をして、男とも女とも分からない声でこう語りかけた。

「あなたのその剣の構え、一体どこで会得したのですか？」

　自己紹介でもするのかと思っていた清也は、突然の問いに驚いてこう言った。

「ど、独学です！今、初めて使いました。」

「独学……そうですか。どうやら私の勘違いだったようです……。

　変な事を聞きましたね。では、私はこれで……。」

　そう言って金色の狼は、走り去ろうとした。

「ちょっと待ってください！あなたは一体？」

「私にとっては名前や姿は意味をなしません。

　私は数多の世界を渡り歩く者。今の私は森獣。明日の私は、私にもわかりません。では……。」

　そう言って、今度こそ去ってしまった――。

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「一体、何だったんだ……」

「う、うぅーん……。清也ぁ、私の杖とリュックを持ってきて……。」

　花が地面に仰向けに倒れたまま、辛そうに呻き声を上げた。

「分かった！ちょっと待ってね！」

　清也は急いで頼まれた二つを抱え上げ、花の元に持っていった。

「①って書かれた袋に入ってる草をすり潰して、粉を杖の持ち手の空洞に押し込んで……」

　花は清也に対して、細かく指示した。

「うん、分かった！」

　清也は急いで指示通りにする。

「出来たよ！どうするの？」

「貸して……。」

「どうぞ」

　倒れ込んだままの花に、杖をゆっくりと手渡した。

　花は体の上で何かを呟きながら、自分に向けて杖を振った。すると、傷がみるみる塞がっていく。

「ふぅ……これでよし。清也！助けてくれてありがとう！」

　花はもういつも通りだ。

　回復魔法はやはり、とんでもない技だと清也は再認識した。

「元気になってよかったよ……本当に……。」

　清也は堪えていた疲れが溢れ出し、倒れ込んだ。それを見た花は急いで杖を振った。

　だが、何の変化もない。清也は戦いの中で、一度も傷ついていなかった。

　しばらく経つと、キャンプ場に朝日が差し込んだ。

　その光は人々に希望と、凄惨な現実の二つを照らし出した。