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EP24 傀儡師

　思い出してみれば、アルバイト中に最もよく聞いた名前は、間違いなく”黄金の魔術師”であった。

　そして、その次がサーカスについての話題であった。

　どうやら、凄腕の人形使いが同行しているらしい。

「明日のバザー、そこで黄金の魔術師に関する情報を集めよう！」

「そうね。あら？もうこんな時間……部屋に戻って明日買う物を、リストアップしておきましょう。その本は借りないの？」

「この本、勇者についての本らしいけど、ボロボロで読めないんだ……一応借りていくかな。

　勝手に持って行って良い本らしいし……それにしても、管理が雑だなぁ……。」

　そう言って清也は、埃まみれの本を少し叩いて、埃を落としてからリュックにしまった。

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　買い物リスト作成には意外と時間がかかった。

　2人は野宿の経験がないため、旅に必要な物があまりわかっていなかったからだ。

「下着は買った……。歯ブラシ……はいるよね？」

　花は首を傾げながら、清也に同意を求める。

「いるだろうね、あとコップもいるし、テントは勿論いる。」

「サバイバルブックでも買う？私は持ってないわ。」

「鍛冶屋の店主に貰った本で十分だと思うな。結構、詳しく書いてあるし。」

「この世界は比較的温暖だから、布団は薄いのが一枚で十分ね。」

　花は真顔で言った。

「うん、僕もそう思う……ちょっと待てや！同じ布団で寝るの！？」

　清也は堪らず聞き返した。

「え？嫌なの？」

　花は不思議そうに聞いた。

「嫌ってわけじゃないけど……流石にまずいよ……。」

「別に私はいいわよ、清也なら。」

　真顔を取り繕ってはいるが、少しだけ嬉しそうである。

「まぁ、花が良いなら……。」

　清也は仕方なく同意した。

「それにしても、まだまだ買う物が足りない気がする……。

　そうだ！今から図書館行って、旅に関する本を借りてくるよ。ちょっと待ってて！」

「え、もう夜遅いよ？」

「大丈夫！」

　そう言って、清也は花の制止も聞かずに飛び出して行った。

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「鍵は閉まってるだろうから、煙突からでも忍び込もうか……え？開いてる……。」

　ごく普通に不法侵入を試みた清也だったが、直掩で中断する。

　図書館の扉は鍵が閉まっていないどころか、扉そのものが半開きだ。

　恐る恐る中に入ると、1人の男が掲示板の前にいる。

　清也は横を通り過ぎようとして、運悪く目があった。

　何が起こったのか、清也にも分からなかった。

　目があった時、その男から溢れ出る異様な気配に圧されて、清也の全身は硬直した。

　動いたら危ないと感じる、不思議な緊張感で満たされたのだ――。

「こんばんわ……。

　こんな夜分遅くに図書館に来るという事は、貴方も広告を貼りにきたのですか？

　分かりますよ。人に見られてると恥ずかしいですもんね。」

　男に怪しげな声で話しかけられて、初めて清也は動き出すことができた。

「いえ、僕は本を借りに来ただけですので。失礼します。」

　清也は本能で、ここにいるのはまずいと感じて、逃げ出そうとした。

「ここであったのは何かの縁。

　せっかくですから自己紹介、要するに宣伝をさせて下さいよ。

　私の名前は”ラ(・)ド(・)ッ(・)ク(・)ス(・)”。

　旅の人形使いです……明日、バザーが開かれるでしょう？

　私もそこで、人形劇を披露させて頂く事になってます。良かったら、見に来ていただけませんか？

　見物料は1人5ファルシなのですが、宣伝用に何枚かチケットを預かってるんです。要りますか？」

　清也は、近づいてくる男の顔が月明かりに照らされるのを見た。

　ここ数年で一気に老けたかのような顔だ。元は美形であった事が容易に想像できる。

　自分語りが長い男だとも思いつつ、ここまで言われて断るのは、流石に失礼だとも思った。

「友人と行くので2枚いただけませんか？」

　礼儀として、一応は貰っておく事にする。

「お安い御用です。ではまた明日。」

　そう言って2枚の赤いチケットを渡すと去っていった。

「何だったんだ……悪い人では無いのか？あぁ、そうだった！旅についての本か！」

　清也はここに来た目的を思い出し、すぐに一冊の本を持って図書館から出ようとした。

　その際、さっきの掲示板をもう一度見た。

　〜奇跡の人形使い！ラドックス降臨！〜

　8年前、姿を消した天才人形使いラドックス！

　2月前に復帰した彼が！明日、この街にやってくる！

　買い物ついでに夢のショーを見ていこう！

　見物料

　大人……5ファルシ　子供……無料

　子供が無料なところを見ると、本当にただの良い人な気もしてきた。

　だが、それを考慮して余りあるほど、不気味な雰囲気を醸し出している男だった。

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　部屋に戻り扉を開けると突然、枕が顔に飛んできた。

「遅いじゃない清也！心配したんだから！もうリストは書いちゃったわよ！」

　待ちくたびれた花は、膨れている。

「ごめん！……実は……。」

　清也は花に、図書館で出会った人形使いの話をした。

「というわけで、チケットをもらったんだ。一緒に行くかい？」

「もちろん！楽しそうね！」

　花は満面の笑みで答えた。どうやら、機嫌を直してくれたようだ。

「じゃあ、明日に備えてもう寝ようか。」

「そうね。ねぇ、清也は本当に地べたに寝るの？私はいいのよ。同じベッドで寝ても。」

　花は顔を真っ赤にして、清也を誘った。

「いや、なんか、人としてまずい感じになりそうだからやめておくよ。」

　清也は歯を食いしばって誘惑に耐えた。

　そして、花の純粋さを呪った。

「そうだよね……おやすみなさい。」

　花は残念そうに言って、カンテラの火を消した。

　寝る直前に花は、ベッドの中で小さく呟いた。

「もう！これじゃ、下心丸見えじゃない……！私のバカっ！」

　清也に、その呟きは聞こえなかった。