EP224 永遠を征する眼
「・・・んぅ？」
征夜が目を覚ますと、そこはテントの中だった。
簡易ベッドの上に寝かせられた彼の耳に、慌ただしく動く人々の声が聞こえる。
薄目を開けてテントの中を見渡すと、そこには花・資正・アランの3人が居た。
心配そうに征夜の顔を覗き込む彼女をよそに、他の二人はシンミリとした表情で話し込んでいる。
「そうか・・・"ゔぃる"が死んだか・・・。」
「あぁ、元から余命一年だって言われてたが、最期の力で領地を守ったらしい。
噂じゃ、"回転魔法"で邪神を8体も殺したとか。・・・すげぇ奴だよな、ほんと・・・。」
（邪神を8体！？）
征夜は耳を疑った。
その事実が本当なら、征夜は自身の力で世界を救ったという自覚を、改める必要がある。
「某が山に篭っとる間も、彼奴は命を燃やしていた。
・・・我ながら、情けない話だ。彼奴は最期の最期まで、"廻炎のゔぃるへるむ"だったというのに・・・。」
「そう悲観するなよ。お前だって、怪魔を500匹くらい殺しただろ？それで十分さ。」
「魔王を倒したのは弟子の征夜だ。某は魔人すら倒しとらん。」
「謙遜するなよ。お前は上級魔人を18人も拘束してる。殺せない縛りの中で、良くやってるさ。」
「・・・だが、彼奴らは操り人形だった。自我も無くしておる。」
「正気に戻したのが大事なのさ。
お前が居なくても、ヴィルが居なくても、そこの坊主が居なくても、世界は終わってた。それは間違いない。」
（500・・・18・・・。）
自らの師の功績にも、空いた口が塞がらなかった。
征夜が今回の戦いで倒したのは、轟きの谷での戦闘を加味しても150匹ほど。上級魔人と呼ばれる存在には、出会ってすら居ない。
「それじゃ・・・やるか。」
「あぁ・・・我らが盟友、ゔぃるへるむ1世に。」
「ヴィルヘルム1世に。」
カチーン・・・
心地よい音を立てて、金属のグラスがぶつかる音がした。友との別れを偲びながら、二人は乾杯したようだ。
「アランさん、資正さん、彼は眠ってるので・・・。」
グラスの音で征夜が起きるのを危惧した花は、少し遠慮がちに注意した。
「おぉ、すまんな。・・・いや、此奴起きとるぞ。」
「えっ？・・・征夜！起きたのね！」
「うわっ！？」
征夜の目覚めに安堵した花は、力強く征夜を抱きしめた。顔が胸元に埋まり、息が出来なくなる。
（う、うわ・・・柔らかい・・・。）
セーターの生地と、たわわな感触を顔全体に感じながら、征夜は頬を赤らめた。
「それじゃ、俺は他の奴を手伝って来るか。」
「すまんな、あらん・・・気を遣わせて・・・。」
「また後で来る。」
「あ・・・。」
少し気まずくなったのだろうか。
アランは逃げるようにして、テントから出て行った。
征夜は何かを言いたげに声を発したが、空腹と疲労に負けて、途切れてしまった。
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「この世界に来てから、毎日気絶してる気がする・・・。」
「それだけ危険な旅って事よ。仕方ないわ・・・。」
おしぼりで花に顔を拭かれながら、征夜は慰めの言葉を貰った。言われてみれば確かに、彼は頻繁に気絶している。
「・・・師匠、お久しぶりです。そう言えば、何故ここに？」
「虫の知らせ・・・かのう？何はともあれ、花殿から大まかな話は聞いた。大変だったな。」
「いえ・・・大丈・・・・・・。」
"大丈夫"とは、言えなかった。
見捨てて来た大勢の人の叫びが、叫びすら聞けずに死なせたミサラの顔が、脳裏によぎって泣きそうになる。
「分かっとる。色々と、辛かったな。」
「・・・はい。」
師匠と恋人の前で、泣く訳にはいかなかった。
特に、花は同じ苦しみを抱えながらも、泣く事を我慢しているのだ。自分が泣く訳にはいかない。
「時間は幾らでも有る。まずは、花殿の粥でも食え。」
「召し上がれ・・・！」
「いただきます。・・・美味しいよ。ありがとう。」
差し出された食事を食べながら、征夜は目元を見せまいとして、ゆっくりと顔を伏せた――。
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「・・・なるほど。花殿を守ろうとして激昂し、その後の記憶が無いと。・・・その時、此奴の様子は？」
「目が赤く光って・・・とっても・・・怖かったです・・・。」
「・・・白目はあったか？」
「はい。あったと思います。」
「うーん・・・。」
「どうされましたか？師匠。」
3人は当時の事について、何が起こったのか検討していた。俗に言う"暴走"が起こったのは間違いないが、問題は"原理"についてだ。
「お前はおそらく・・・"新たな瞳"を開眼した。ただ・・・どうにも変なのだ。」
「と言うと？」
「以前言った、兄弟子の話を覚えとるか？」
「勿論です。トオルさんの事ですよね？」
「彼奴の眼・・・もっと言えば"眼術"は、其方の物とは違うかも知れん。
最期に戦った時、奴の目には白目が無かった。全てが黒く、塗り潰されていたのだ。」
「ラースも同じように、黒く染まっていました。」
「うーむ・・・それがトオルの眼術なのだろうか？」
ラースの眼、トオルの眼、征夜の眼。
どれが何の眼術で、どれが同じ物なのか。3人には皆目、見当が付かなかった。
「僕、言われた事があるんです。僕の眼は"血脈"に継がれる物だって。
それが本当なら、師匠の眼と僕の眼も違うと思います。師匠が"僕のご先祖様"なら、話は別ですけど。」
（うーむ・・・此奴の先祖・・・。）
資正、"本名・吹雪資正"は紛れもない征夜の先祖だ。
本家直系の先祖であり、吹雪一族の初代当主。そして、"吹雪の剣豪"その人なのだ。
これで、ほぼ確定した。
征夜の眼と資正の眼は、おそらく"同じ物"だろう。
「・・・まぁ良い。とにかく大切なのは、お前の眼術に相応しい名前を付けることだ。」
「・・・名前？」
「野を駆ける"凶狼"のように、琥珀色に輝く眼。それが凶狼の瞳。
赤く輝く新たな瞳にも、それに見合った名前が要る。言いやすくて、単純な名前がな。・・・何か良い案はあるか？」
資正はどうやら、征夜に名前を付けて欲しいようだ。
「・・・赤狼の瞳？」
「語呂は良いが、安直過ぎんか？」
「真紅◯の黒竜の瞳」
「うむ、某が決めよう。」
征夜のネーミングセンスは、あまりにも絶望的だ。
このまま待っても、良い名前は出て来ないと悟った資正は、諦めて自ら名付ける事にした。
「戦いの化身・・・激しい怒り・・・・・・やはり、”あれ”だな。」
「何ですか？」
「・・・"修羅"だ。」
「"修羅の瞳"・・・良いですね！」
征夜も、資正の付けた名前に異論は無かった。
語呂も良いし、何より覚えやすい。凶狼の瞳の次の段階としても、相応しい名前だろう。
「二つ目の眼術の名は修羅の瞳だとして・・・総括の名を決めねばな。」
「総括の名？」
「毎回、別々に名前を呼ぶのも面倒だろう。
二つの眼術をまとめた名称だ。出来るだけ短く、単純な方が良い。何が良いかのう・・・。」
資正は今度も、自ら名前を付けようとした。
既に、征夜のネーミングセンスには、何の期待も寄せていないようだ。
ところが、征夜は資正が名前を決めるよりも早く、自らの意思で名前を決めた――。
「"永征眼"。」
「・・・ん？」
「永遠を征する眼。永征眼にしましょう。」
征夜には何故か、その名前が既に決められていた物のように思えた。
考えるまでもなく、スッと頭の中に入って来る。そんな、不思議な名前だ。
「・・・良い名前ではないか！」
征夜のネーミングセンスに絶望していた資正とて、流石に認めざるを得ない。
簡潔で分かりやすく、何よりも縁起が良い。少し壮大すぎる気もするが、それも良いだろう。
「師匠が僕に付けてくれた"征夜"が、夜を征する意味。
なら、昼も夜も関係なく”全ての時”を征するのが、凄く良さそうな気がして・・・。」
「うむ！それで行こう！氷狼神眼流の眼術の名は、今日より"永征眼"とする！」
資正はどこか嬉しそうに微笑みながら、力強く宣言した。
～～～～～～～～～～
（う～む・・・どうにも暗いのぉ・・・）
色々と言葉を交わしたのは良いのだが、資正には二人が未だに暗く沈んでいる事が気がかりだった。
仲間を含む多くの人を見殺しにして、自分たちだけが生き延びたのだ。そう考えれば、暗くならない方が無理な気もする。
しかし資正は征夜の師として、何とか励ましてやりたいと思っていた。
そこで彼は、話の流れを少しでも”明るい方向”に持っていこうとする。
「それにしても征夜・・・。」
「何ですか？」
「其方・・・なかなか隅に置けん奴じゃな。
こんな別嬪な女子・・・どこで捕まえたんじゃ・・・？」
「えっ！？」
「まぁ！嫌ですわ資正さん！ご冗談を！」
段々と、空気が明るくなって来た。
花は頬を赤らめ、征夜は少し慌てている。感情に波が生まれただけでも、かなりマシと言えるだろう。
「聡明で快活、料理も上手い。褒め過ぎる事はないと思うぞ？・・・ウチのバカ弟子には、大変勿体ない女子だ。」
「あ、アハハ・・・。」
「フフッ♪でも私は、征夜くん一筋ですから♡・・・あら？どうしたの？」
気が付くと、征夜は花の方に向き直って神妙な面持ちをしていた。
「花・・・もう一度謝らせて欲しい。」
「え？何の事？」
「さっき・・・君の事を刺した件。改めて・・・謝りたいんだ。」
「お？物騒だのぉ？」
征夜が花を刺した事を、資正は知らされていなかったようだ。少し驚いたような顔をしている。
「君の心臓を刺して・・・痛い思いをさせた・・・とっても怖かったと思う・・・本当に！ごめん！」
勢いよく頭を下げた征夜だが、花はそこまで気にしていないようだ。
一応は死にかけたものの、結局は生きている。彼女としては、そこが大事だった。
「意識が無かったんだもん！仕方ないよ！」
「でも、君を傷付けるなんて・・・恋人として失格だ・・・。」
「もうっ！大袈裟すぎだよっ！・・・それに、心臓には刺さってないよ？」
「え？」
「ほら・・・！」
花はセーターの下に手を滑らすと、内ポケットから何かを取り出した。
それは"金属の残骸"だった。よく見ると、元はナイフのような物であった事が分かる。
「・・・ッ！？吹雪の短刀ではないか！」
「え？吹雪？」
「ふ、普通武器の短刀じゃ！」
「・・・？」
自分の苗字が付いた短刀に、征夜は少し顔をしかめた。
しかし資正は、自分が彼の先祖である事を知られたくないので、短刀の名前を雑に誤魔化した。
「あなたの袴を貸してもらってた時があったでしょ？
その時に入ってた短剣を、胸ポケットに入れたまま忘れちゃってたの。
いつか返そうと思ってたんだけど・・・コレがあったから、助かったのかも！」
「そうか！ソレだけ無いと思ってたけど、君が持ってたんだね！」
征夜は魔王の城に向かう前夜、持ち物のチェックをしていた。
その時、資正から受け取った短剣だけが失くなっていたが、どうやら花が持っていたようだ。
（言い伝えでは、"一族断絶の危機"に力を発揮すると聞くが・・・なるほど。）
吹雪の短刀は、資正が父より受け継いだ物。
吹雪一族に名字がつく前から残されていた、家宝のような物だった。
一族が断絶し、吹雪の血が途絶える事が無いように、代々の長男が受け継ぐ物とされている。
（言い伝え通りなら、花殿は征夜と・・・。）
一族の断絶を防ぐ刀が、末裔の恋人を守ったのだ。
今はタダの恋人でも、いずれは"それ以上"になるかも知れない。そう思うと、言い伝えは間違いではないだろう。
（見れば見るほど、綺麗な女子じゃのう・・・。）
もう老人且つ既婚者なので、彼女に恋愛の情は一切湧かない。
ただ純粋に征夜の先祖として、吹雪一族の長老として、彼は"子孫繁栄"の期待が高まった気がした。
「・・・きっと、"元気な子"じゃろうな。」
「え？何か言いましたか？」
「わわっ！？し、師匠！何言ってるんですか！？」
江戸時代特有のセクハラ発言だが、彼としては一切の悪意が無く、冗談混じりの"褒め言葉"のつもりなのだ。
いつもは鈍感な征夜だが、今回ばかりは花の方が鈍いように思える。
「なんだ？作らんのか？」
「え？何がですか？」
「花は聞かなくて良いよ！師匠は酔ってるんだ！」
「ワハハ！そうかも知れんのぉ！」
どうやらアランと飲み交わした酒が、上手い具合に回って来たようだ。
程よく陽気になった資正は、征夜と花の空気を明るく出来たように感じる。
「そうですよ！そもそも僕と花は、した事無いですから！」
「ん？何が？」
「まぁ、焦る物でもあるまい。機が熟すまで待つが良かろう。」
資正はそう言うと、湯呑みで茶を啜った。
～～～～～～～～～～
「ほぉ、新しい技を開発したとな？」
「はい、見ててくださいよ！・・・はぁッ！」
<気導弾！>
征夜は右手を上に向けて、胸の前に構えた。
そして空気の流れを作り、ボンヤリと覚えている感覚に沿って回転させる――。
「・・・何も起こらんが？」
「あ、あれ？はぁッ！」
1回目は不発で、2回目は僅かに流れを感じる程度。
ラースを壁に叩き付け、押し潰し、上半身を粉砕した気圧の球は、全く再現出来ていない。
「た、確かに完成したんですよ！僕だけの技！それで魔王を倒したんですから！」
「今は疲れとるのか、それとも新たな眼術で肉体が強化されとったのか。・・・どちらにせよ、今の其方では使えんようじゃな。」
「そ、そんなぁ・・・。」
咄嗟の閃きで完成させた技だが、個人的にはかなりの自信作だった。
"竜巻殺法"や"真空狩り"など、既にいくつかの技を開発して来たが、今回は一段上の完成度だと思っていたのだ。
しかし、使えなければ意味が無い。師との久しぶりの再会で、成長を見せようと思っただけに、これは残念だった。
「某に、どんな技か教えてみよ。もしかしたら出来るやも知れん。」
「手の中に空気の流れを起こすんです。
内側に、内向きの螺旋回転。外側に、外向きの渦。
この二つを球体に練り込む感じです。・・・まぁ！流石の師匠も、練習無しにするのは無理だと思いま・・・えっ！？」
ヒュンヒュンと加速する音を立てながら、資正の手の中で気流が回転し始めた。
超高速にまで加速した二つの回転が白い球体となり、甲高い音と強烈な光を放ちながら、手の中に収まっている。
「・・・おぉ、結構難しいな。」
「も、もう出来たんですか！？」
「伊達に300年も生きとらんよ。調気の極意の事は、全てを知っとるつもりだ。」
「そうですか・・・・・・やっぱり、師匠は凄いなぁ。」
アレほど苦心して、暴走までして完成させた技。
そんな気導弾を、いとも容易く使用してみせる資正に、征夜は尊敬と少々の"嫉妬"を覚えた。
「いや、この技はかなり高難度だと思うぞ。某も気を抜けば、簡単に弾け飛んでしまう。・・・良し！」
「どうかしましたか？」
「"伝承者・吹雪征夜"の編み出した新たな技、気導弾を"氷狼神眼流・第三奥義"とする。」
「えっ！？」
「この技は難度も完成度も、刹那氷転や金剛霜斬に匹敵する。お前の"功績"も鑑みれば、至極妥当な判断だと思うが。」
風を起こすのでも大変なのに、それを回転させ、球体に丸め込んでいるのだ。
緻密なコンロールを身に付けた今だから出来るが、肺活量で"ゴリ押し"していた300年前の自分では、無理だったかも知れない。
そう思うと、資正としてもこの技は驚異的だった。
「やったね征夜！」
「・・・うん。」
抱きついて頬擦りする花をよそに、征夜は浮かない顔をしていた。
資正が言った言葉。"功績"と言う単語が、どうにも引っ掛かるようだ。
「新たな奥義を開発し、魔王を倒し、勇者となった。
某は師として、先・・・お前が誇らしくて仕方ない。本当に、よくやったな・・・征夜・・・！」
危うく「先祖として」と言いかけた資正は、直前で口をつぐんだ。
「僕が・・・勇者・・・。」
「そうだ。巷でよく聞く名はたしか・・・」
資正は少し溜めて勿体ぶった後、少し誇らしげに"彼の通り名"を呟いた。
「"極光の勇者"・・・だったか。」
