EP199 轟雷竜 ＜☆＞
「花ぁッ！！！」
「花さん！大丈夫ですか！！！」
原型を留めないほど黒焦げになった花は、一切の反応が無い。その様子を見るに、間違いなく即死している。
「一体どう言う事なんだ！轟雷竜は殺した筈だろ！！！」
「違う・・・アレは子供だ・・・。」
「何？」
「マスターフラッシュには子供がいた！それが奴だ！
今、上空から雷を打ってくる奴が親！つまり、"本物のマスターフラッシュ"だ！！！」
「そうか！エネルギーを欲してたのは！」
「卵か赤子か分からないが、それを産むためだ！
子供を殺されたせいで、奴は怒ってる！それで・・・それで花をぉッ！！！」
激昂した征夜は、後先考えずに刀を抜いた。
天空に向けて怒り猛り、冷静さを失っている。
「おい！どうするんだ！あんな高い所に居るんだぞ！」
「うるさい！奴をぶっ殺してやる！！！この身に換えても！花の仇を取る！花を！奴は花を！殺したんだぁーッ！！！」
「お、おい！落ち着け！」
「うるさいッ！！！」
「待てよ征夜！」
完全に暴走した征夜は、シンを押し退けて駆け出した。
遥か上空にいる轟雷竜に攻撃を通すには、二つしか方法がない。
（引き摺り落とすか空まで飛ぶか、そのどっちかだ！何か！何か手段はないのか！！！）
激昂して吠え猛っている割に、彼の思考は冷静だった。
周囲を見渡して攻撃の手立てを探るが、すぐに後者は諦める。
（空を飛ぶのは現実的じゃない！・・・なら、撃ち落としてやる！！！）
「シン！翼だ！翼を撃ち抜け！！！」
「無茶言うな！一旦引くぞ！」
「逃げても追い付かれるだけだ！」
「そ、それもそうか・・・やるしかねぇ！」
冷静になって考えると、逃げたところで死ぬだけだ。
花を撃ち抜いた稲妻が自分達を狙わない理由など、どこにも無いのだ。
「花さんも、死んだとは限りません！
早く村に戻って手当てすれば、まだ助かるかも！」
「なら尚更、さっさと奴を殺さないとな！
ここからじゃ、征夜の剣は届かない！俺とお前で総攻撃を仕掛けるぞ！」
「分かりました！」
<<<マスターボルケイン！！！>>>
ミサラの放った巨大な火球と、ミストルテインの弾丸が、轟雷竜に向かって行く。
だが、その巨大な体躯に対して、二人の攻撃は豆鉄砲に等しかった。火球は積乱雲の中へ散り、弾丸は鱗に傷一つ着けられない。
「だったら！！！」
<<<飛翔する真紅の翼竜！！！>>>
ミサラの杖から飛び出した炎の竜が、轟雷竜の膝下へ飛翔した。
体当たりとブレス攻撃を行おうとするが、全てをかわされてしまう。
巨大な翼を使って優雅に羽ばたきながら、ミサラの竜を圧倒する。
ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！
盛大な咆哮と共に放たれた膨大な数の雷撃は、四方八方に飛び散って曇り空を引き裂いた。
そのうちの何本かがミサラの竜に突き刺さり、炎で作られた体を掻き消してしまう。
「そんな・・・私のクリムゾンワイバーンが・・・。」
「ミサラ伏せろぉッ！！！」
「えっ？きゃあぁっ！！！」
最大火力の技を完封されたミサラは、引き裂かれる自らの竜を放心状態で見上げる事しか出来なかった。
立ち尽くしている彼女に目掛けて、花に撃った物と同じ稲妻が落とされる――。
「み、ミサラ・・・ぶ、無事か・・・？」
「少将！しっかりしてください！少将！！！」
「オイどうした！何があった！！！」
「少将が・・・私を庇って・・・！」
花の二の舞を避ける為に征夜は走った。そして、すぐにミサラを押し倒し、覆い被さった。
落雷から彼女を庇う事は出来たが、彼はかなりの痛手を負った。全身が痺れており、意識が朦朧とする。
ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！
「くっ・・・化け物・・・め・・・！」
「少将！立っちゃダメです！！！」
「僕が・・・やらないと・・・！」
ここに留まって、奴を討つと決めたのは他でもない征夜だ。
体が痺れていようが、意識が混濁していようが、そんな事は関係ない。仲間の盾になってでも、皆を救う義務がある。
震える体に鞭を打って、征夜は立ち上がった。
いつの間にか降り出した雨粒が目に入り、視界も悪くなる。
「この・・・"卑怯者"がぁッ！！！」
雷雨の降りしきる渓谷の底から、征夜は力の限り叫んだ。
遥か天空を舞う雷竜の耳に届くように、声を張り上げる。
「知ってるぞ！お前らは、"俺"たちの言葉が分かるんだろ！！！
何度でも言ってやるさ！お前は卑怯者だ！マスターブレイズと違い、上からチマチマ撃つだけか！！！
そんなデカい図体してながら！ただのビビリか！！！それでも、お前は"最強の竜"か！！！」
エレメントマスターの遺伝子を用いて作られたなら、人間の言葉を理解できてもおかしくない。
現にマスターブレイズは、言葉はともかく征夜に"挑戦する"かのような態度を見せた。それが一つの証拠だろう。
どうやら征夜が行なった挑発は、竜の耳に届いたようだ――。
本当に、彼の言葉が分かったのか。
それとも"喚き散らす小虫"を至近距離から潰す快感を、その手で味わいたかったのか。
どちらの理由にせよ、竜は渓谷に向けて"急降下"して来た。
スレスレで向きを変えて急上昇する事で、地面への激突を避けようと思っているのだろう。
その口には黄金の光を溜めており、体当たりではなくブレスでトドメを刺す気だと分かる。
ミサラとシンは、その速度に対応出来なかった。
慌てて杖と銃を構えるが、とても間に合わない。征夜の刀では、竜の間合いに入るのは無理だ。
だが征夜には、一つの秘策が残されていた――。
<<<螺旋気導弾！！！>>>
ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！
「な、なんだ！？」
「竜が！苦しがってる！？」
ミサラとシンには、何が起こったのか分からなかった。
ただ分かるのは、轟雷竜が悲痛な咆哮を上げながら墜落し、渓谷にクレーターを作った事のみ。
「これが・・・気導弾の・・・力・・・。」
「少将！何をしたんですか！？
征夜は驚愕と興奮の入り混じった顔で、ゆっくりと振り返った。
土煙の晴れた向こうには、額から血を流して横たわる轟雷竜の姿が見える――。
「調気の極意で・・・気圧を練って・・・"螺旋状"に巻いたんだ・・・。」
2ヶ月ほど前、征夜は肩に"テセウスの放った気導弾"を受けていた。
肩甲骨から手のひらまでを貫通し、肉と骨を抉り取った恐ろしい技。ソレと自分の気導弾との違いを、延々と模索していた。
そしてたった今、答えに気が付いた。
回転だ。回転が足りなかったのだと。だから、内部に潜り込む威力が出なかった。
その発想が、一体どこから生まれたのか。自分でも分からなかった。
一つだけ可能性を挙げるなら、自分に目掛けて突撃して来る轟雷竜の様子が、まるで竜巻のように見えたからだろう。
「さっきのと同じ・・・急所を撃った・・・奴は・・・コレで・・・。」
「おい征夜！しっかりしろ！」
全ての力を出し切った征夜は、グッタリと倒れ込んだ。
シンが慌てて駆け寄るが、彼は差し出された手を払い除けて立ち上がった。
「ありがとう・・・大丈夫だ・・・勝った・・・のか・・・？」
「あぁ！アイツは死んだ！」
「わ、分かった・・・。」
「急ぎましょう！これ以上は花さんが持ちません！」
「あ、あぁ・・・！」
轟雷竜のそばに倒れ込んだ、黒焦げの消し炭。
本当に生きているのか分からないソレを、征夜は抱え上げようと歩み寄る。
「ぐっ・・・はぁっ・・・！」
ところが征夜は、花に手を伸ばして腰を曲げたところで崩れ落ちた。地面に膝を着いて、苦しそうに悶えている。
「無理すんな。花は俺が運ぶ。」
「い、いや・・・大丈夫だ・・・ミサラ・・・持ち上げてくれ・・・運ぶのは・・・出来る・・・。」
「分かりました！」
征夜の手伝いを出来るなら、こんなに嬉しい事はない。
もう既に彼女は、恋愛対象として彼を見てはいなかった。それでも命の恩人として尊敬している事に、変わりないのだ。
（花さん・・・しっかり・・・！）
恥ずかしいので声に出しては言えないが、花の事も心配だった。
一度は恋敵として憎んだ相手でも、今では仲間として大切に思っていたのだ。
一刻も早く病院に連れて行き、なんとしてでも助けたい。その思いだけで、ミサラは花へと駆け寄った。
グルルルルル・・・！
「・・・ハッ！？まだ！生きて！？」
「ミサラッ！！！」
しかし、轟雷竜はしぶとかった。
脳天に螺旋状の気導弾を打ち込まれてもなお、息の根を止めきれなかったのだ。
頭蓋骨の粉砕と、前頭葉の一部破損。それだけで済んでしまった。奴の魔力を持ってすれば、その修復は容易い。
「危ないッ！！！」
咄嗟に駆け出した征夜は、ミサラと竜の間に割り込んだ。
彼女を食いちぎろうと迫る牙を刀で受け止め、力の限り弾き返す。
その反動で大きく吹き飛ばされた征夜とミサラは、砂利の中へと転がり落ちる――。
ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！
「くっ・・・しまった！！！」
「ヤバいぞ征夜！アイツ！また空に！！！」
竜は激昂の咆哮を上げると、天高く飛翔した。その眼に宿る光には、殺意が漲っている。
我が子を殺され、自分も死にかけた。もう油断はしない。
この虫ケラどもを、高空から放つ"怒りの柱"によって嬲り殺しにしてやる。そう言わんばかりに、奴は息巻いている。
「もう一度・・・撃ち落とすしか・・・ない！！！」
<<<螺旋気導弾！！！>>>
「あぁ！やるしかねぇ！」
<<<ミストルテイン！！！>>>
<<<墜ち果てし天女の導光！！！>>>
三人の持つ遠距離技が、一点に集約した。
狙うは額の傷跡、ただ一つだ。そこを貫通さえすれば、息の根を止められる。
だが、征夜たちは知らなかった。
マスターフラッシュが、ラドックスを以って"最強の竜"と言わしめた所以を――。
「行っけえぇぇぇーーーッッッ！！！！！・・・え？」
「・・・は？」
「そ、そんな・・・！」
額に向けて直進する三つの攻撃が、一つの巨大なうねりとなった時。三人の興奮は頂点に達した。
今度こそ勝てる。そう思い、自分達の勝利を確信したのだ。
だが、額に直撃した筈の弾は、まるで雲を通り抜けるかのように、何事もなく貫通した。
出血も無ければ、悶絶する様子もない。ただ、通り抜けただけなのだ――。
「アレは・・・分身・・・？いや！残像！！！」
「そんな馬鹿な！じゃあ！本体はどこ・・・何ぃッ！？」
「おいヤバいぞ！どうすんだ！」
立ち込める積乱雲は疾風に攫われて、霧のように吹き払われた。
目にも止まらぬ速さで雲海に軌跡を残す竜は、黄金の残像の中に姿を消していた。
どれが本体で、今どこを飛んでいるのか。これでは皆目、見当もつかない。
「二人とも隠れろ！稲妻が来るぞ！うぉあっ！！！」
「少将ッ！！！」
「僕は大丈夫だ！さぁ！行けぇッ！！！」
次々と振り下ろされる"裁きの雷"を、征夜は刀で受け止めた。
魔力を魔力で中和して、電流が伝わるのを防ぐ。そこまでは良いのだが、長くは持たない。
直上から落とされる衝撃が腕に伝わり、刀を握る手が痺れ始める。
轟雷竜はまるで、彼を弄ぶかのように稲妻を集中させた。
寸分の隙もなく撃ち下ろされる雷撃が、彼を嬲り殺そうと迫る――。
「ぐっ！はぁっ！ぐあぁっ！！！」
「少将！逃げてください！少将！！！」
逃げたくても、この場から離れられない。
少しでも位置をずらせば、落雷が直撃してしまう。
後はただ、ジワジワと殺されるのを待つだけ――。
（何か・・・何か方法が・・・！）
「くっ・・・くうぅっ・・・お、お前なんかに・・・・・・あぁっ！！！」
「少将ーッ！！！」
ついに征夜は、刀を握る手を離してしまった。
もう限界だったのだ。既に何度も攻撃を受け、気力だけで立っている状態。そんな体で、戦える筈がなかった。
無慈悲にも落とされるトドメの一撃が、無防備な征夜の頭上に迫る――。
（そんなの・・・ダメっ！！！）
ミサラは己の無力さに涙した。
時の流れが止まったかのように思考が高速回転し、征夜との思い出が蘇る。
（あの時も・・・助けてもらった・・・！）
最初に出会った日にも、彼女は彼に助けられた。
巨竜の無慈悲な攻撃に弄ばれる彼女を、火の海から救い出した征夜は、正に勇者だった。
（強くなったのに・・・やっと・・・役に立てるのに・・・まだ・・・何の恩返しも・・・！）
征夜の隣に立ちたいと、いつも願っていた。
思い返すと、これは恋心と言うよりも"純粋な尊敬"だったのだろう。
だからこそ、彼を必死に支えた。
料理も勉強したし、教団を離反する彼に着いて行ったし、囚われた花たちを助ける手伝いもした。
それがたとえ、教団に追われる身となる事を意味していたとしても――。
（でも・・・役に立ってないどころか・・・大切な人まで傷付けて・・・まだ・・・迷惑しか掛けてない・・・！）
恩を仇で返した。花が自分と仲良くしようと試みている事は、なんとなく分かっていた。
それなのに自分は、彼女の厚意を跳ね返して攻撃した。ただ単に、"気に入らない"と言う理由で――。
（でも・・・こんな私を許してくれた！少将は許してくれたの！！！）
彼に許してもらった事で、彼女は救われたのだ。
過ちを正す機会を得る事が出来た。それなのに、その結果を見せる事すら出来そうにない。
（少将に恩返し・・・まだ出来てない！・・・花さんとも・・・もっと仲良くなりたい！）
征夜だけではない。花の事だって救いたい。だからこそ、こんな所で終わる訳にはいかない。
（私は・・・あの頃とは・・・違う・・・！）
"そうでありたい"と願う気持ちが、ここに来て"確信"に変わった。
体の内より湧き出る力が、これまでとは全く違う輝きを持って、世界を鮮やかに照らしていく――。
（少将に守られて・・・屈折した瞳で世界を見てた・・・あの頃とは・・・違う・・・！）
彼女が得たのは、"新しい杖"の力だけではない。"未来を目指す心"の力を手に入れた。
くだらない偏見やプライドを捨て、彼女は一つの殻を破った。今の彼女を待っているのは、輝かしい"希望の未来"。
その未来に辿り着くためにも、征夜を救いたい。いや、救わねばならない。
ここで彼に死なれては、全てが無駄になってしまう。
自分の中に芽生えた"覚醒の兆し"が、風雨に晒され摘み取られてしまう。そんな気がするのだ。
「今の私には、本当の仲間が居る！それを守りたい！！！」
ドックンッ・・・ドックンッ・・・
「私はどうなっても良いから！みんなを助ける力が・・・欲しい！！！」
ミサラの体を流れる血が、彼女の想いに共鳴するように騒ぎ出した。
仲間を守れる力と、真実を見通す心。その二つを得た彼女に、不可能はなかった――。
「はあ"ぁ"ぁ"ぁぁぁーーーッッッ！！！！！」
ミサラの上げた咆哮は、渓谷の水晶を悉く粉砕した。
硬い鉱物で出来た地面には数多の地割れが生まれ、大気が強振している。
強烈な波動が全身から溢れ出し、征夜に迫る稲妻を天空に向けて打ち返した。
「うわぁっ！？」
「一体・・・何が・・・ミサラッ！？」
立ち上る土煙の向こうに、赤黒い光を纏う少女が居た。
身に付けた白とピンクの法衣は変色し、オーラと同じ漆黒と鮮紅に染まっている。
普段とは全く違う"白銀"に瞳を輝かせた彼女の背部には、背丈よりも大きな"一対の黒い翼"が生えていた――。
今回のアルファ版です！
（アルファ版だと特に"無頼勇者"の定義が、ガバガバになりつつある・・・！）
↓
https://www.alphapolis.co.jp/novel/115033031/408542049/episode/5994046
