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EP160 パラドクス・レポート②

　指先の動きによって弾き出された気圧の弾丸、"通称・気導弾"はラドックスの眉間に直行した。

　目には見えないが感じ取れる。その軌跡はブレる事なく、彼へと向かっている事が、空気のうねりによって察する事が出来るのだ。

（死ね！ラドックス・・・！）

　これで、彼との因縁が終わるのだ。

　思えば、初めて出会った時から今に至るまで、僅か半年しか月日は流れていない。

　それなのに、もう何年もこの時を待っていたような気がしてならない。

　征夜は勝ち誇るような気分で、着弾の瞬間を待ち望む。

　眉間に風穴が空き、何度も言い放った"殺してやる"という言葉が、現実となる時をーー。

ポフッ・・・！

「・・・あれ？」

　何かが破裂したような、柔らかい音が響いた。

　それは明らかに、征夜が放った気導弾から出た音である。

「・・・何も・・・起こりませんよ・・・？」

「あ、あれ・・・？」

　風穴が空くどころか、ラドックスは狙撃された事に気付いてすらいない。

　傷ひとつ付ける事が出来なかったので、撃たれたという実感すら無いようだ。

「威力が・・・足りない・・・！」

　予想を遥かに下回るほどに、気導弾は弱かった。

　オモチャの空気砲か、それ以下の火力と言っても過言ではない。

　たしかに、今際の際で見た夢想の中では、人体を軽々と貫通するほどの威力を誇っていた。

　しかしどうやら、それは夢想に過ぎなかったらしい。実際の威力は、先ほどの通りである。

「・・・失敗した！」

「えぇぇっ！？」

　ミサラは驚きを隠せない。

　尊敬している大佐に厳しい事を言いたくは無いが、アレほどに格好付けたのに失敗とは、情けないにもほどがある。

「ど、どうしましょうか・・・？」

「ど、どうするって・・・？」

　二人とも、完全にテンパっている。

　教祖を暗殺しようにも、征夜の遠距離技では威力が足りなかった。残る選択肢は三つしかない。

「一つ目は、私の魔法で狙撃する選択肢です。

　二つ目は、このまま下に降りて、直接倒す選択肢です。

　三つ目は・・・逃げます。」

　究極の選択を、ミサラは提示した。

　どれも一長一短であり、簡単には選べない。

　だが、どれが"一番マシ"かという観点で見れば、簡単に決められる。

　即ち、何を犠牲にして現状を打開するか、という取捨選択をすれば良いのだ。

　問題は、二人にとっての優先順位が、それぞれ異なっていたという点だーー。

「狙撃します！」

「ここは逃げよう！」

　二人の意思は、同時に示された。

　しかし、その方針は異なっているようだ。

「私が狙撃すれば、ここで倒せます！やらせてください！」

「いや、それはダメだ！」

「私なら大丈夫です！必ず倒せます！」

「でも、君の手を汚させるわけには・・・！」

「この計画に加担した時点で、私の手は汚れています！大佐が倒しても、私が倒しても、結局は同じ事です！」

　ミサラの言う事も、筋が通っている。

　征夜は彼女に、殺人を冒して欲しくないと言っているが、それは彼女に"教祖を見殺しにしろ"と言っているのと、同じ事である。

　手を下すのが征夜であっても、"殺人を容認した"という十字架を背負う事に、変わりない。

　それでも彼には、どうしても彼女に撃って欲しくない理由があった。

　一つ目の理由は何度も言う通り、ミサラの手を汚したくないという事。

　穢れを知らない少女に殺人を強要するなど、大人として忌避すべき事態だ。

　勇者として、上司として、一人の男として、そんな事は許せなかった。

　二つ目の理由は、倒せるか分からないという事。

　今回の気導弾は、単純な威力不足だったと分かる。

　しかし、それがミサラの魔法であったとして、ラドックスを殺害するに足る威力だろうか。

　暗殺を行う上では、対象に警戒される事が最も成功率を下げるという事を、彼は知っていた。

　だからこそ、"次の機会"を窺うためには、暗殺者の存在を悟られない方が良いのだ。

　だが、これだけが理由ではない。

　突き詰めれば、あと二つの"邪な感情"が、ミサラを引き留めていたーー。

（奴がミサラに殺されたら・・・僕は・・・。）

　これは正に、擁護出来ないほどに幼稚な発想と言えるだろう。

　資正の教えである「見果てぬ夢に溺れ、大義を見失うな。」に、真っ向から反していると言っても過言ではない。

　三つ目の理由は、"宿敵を倒す機会を奪われたくない"という事。

　ラドックスは彼にとって、人生最初にして最強の宿敵なのだ。

　これから先の人生で、彼は多くの敵と対峙するだろう。それらの壁を乗り越えるためには、最初の試練を打ち破る必要がある。

　その点において、ラドックスは"大切な存在"であった。

　自分の手で精算しなければならない、因縁の象徴でもあったのだ。

　そんな存在をミサラに倒されては、消化不良も良いところであり、後に引き摺る事は自明の理であった。

　そして、最後の理由は"認めたくない"という感情だったーー。

（5ヶ月・・・！5ヶ月だ・・・！5ヶ月もの間、魔王を倒すために修行を積んだ・・・！それなのに・・・アイツ一人を倒せないなんて・・・！）

　征夜の長所でもあり、短所でもある部分。

　"諦める事が出来ない"という性分が、悪い意味で働いた。

　いつからだろうか、彼の中に"諦める"という選択肢が無くなったのは。

　この世界に転生した時か、あるいは臨死体験の際に"弱い自分"を殺した瞬間だろうか。

　どちらにせよ今の彼に、"諦める勇気"は無かった。

　ラドックスを倒すという目標が、ミサラによって達成されてしまう。

　そうなってしまえば、それは一生叶わない夢として、彼にのしかかって来るだろう。

　それが恐ろしくて、仕方がなかったのだ。

　だから、攻撃の許可を出す事が出来なかったーー。

「魔法だけで倒せるか分からない・・・。だから、ここは逃げよう・・・。」

「わ、分かりました・・・。」

　自分の中で、建設的な理由と個人的な理由がせめぎ合っている。

　もちろん、今言った理由も嘘ではない。暗殺に失敗すれば、次の機会は無いのかも知れないのだ。

　だがやはり、ミサラには倒してほしくないという感情も、確かにあった。

　そのどちらが、彼の中でより大きなウェイトを占めているのか。それは、彼自身にも分からなかった。

　ただ一つ言える事はこの選択が後に、後悔し切れないほどの悲劇を生んだという事だけだーー。

～～～～～～～～～～

　換気扇から抜け出した征夜たちは、むせ返るような埃と緊張から解放され、少しだけ安堵した。

　冷静になって考えると、今の自分たちは敵の巣窟に居るのだ。これは大きなチャンスである。

「これからどうしようか・・・。」

「正面から斬り付けるのはどうでしょうか？」

「いや・・・奴に視認された状態の戦闘はマズい・・・自殺を命令されると即死だ・・・。」

「た、確かに・・・。」

　ラドックスに睨まれただけで惨殺された幹部を見るに、それが得策ではないと理解できる。

「暗殺はまたの機会にして、奴の書斎に言ってみない？」

「たしかに、侵入しただけで追われるほどの物が有る。って事ですもんね・・・！」

　二人は互いに顔を見合わせると、教祖の書斎を目指して駆け出して行った。

　そして数分後ーー。

「・・・よし、開きました！」

「ピッキングなんて出来るんだ・・・凄いな・・・。」

「お父さんに・・・教えて貰ったので・・・。」

　今は亡き父の教えが、彼女にとっての形見となって居るのだろう。

　何はともあれ彼女の超絶技巧によって、厳重に閉ざされた書斎の扉は開いた。

「ここが・・・書斎か・・・。」

「何か、凄そうな物は在りますか？」

「凄そうな物かぁ・・・・・・ん？」

　足元に落ちていた何かが、爪先に触れた。

　藁半紙のような紙の切れ端が、クシャクシャに丸まっている。

「これは・・・何だ・・・？」

　拾い上げた征夜は、ゆっくりとそれを開いていく。

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　思えば、このあだ名も今となっては皮肉な物だ。

　糸を正しく動かしてるように見えても、人形が予測不能な挙動をする。

　それがまるで、パ(・)ラ(・)ド(・)ッ(・)ク(・)ス(・)のようだ。と、誰かが言ったのが始まりで、それほど高尚なものでは無いからこそ、”パ”が抜けて”ラドックス”。全くもって、ふざけた話だ。

　それが今では、相手の意に反した動きを強制させる。

　いわば、”思考と挙動の逆向”を起こさせる。という意味にも取れる。

　この能力があれば、いずれは全てを支配できる。

　求める物は一つ。それを手に入れれば、奴らへの復讐は完璧だ。

　もう誰にも、私を止められない。

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「・・・何だこれ？」

「何かの日記でしょうか・・・？」

「それにしては痛いなぁ・・・。」

　何を書きたいのか、その真意が全く伝わって来ない。

　前置きも無ければ、中身も無いのだ。

「大佐、見てください。これ、何かの続きみたいです。千切れた跡みたいなのが有ります。」

「なるほど、これは後半なのか。きっと、前半に大切な事が書かれてるんだ。」

　あまりにも内容が薄いために拍子抜けした。

　しかし、もっと言えばこの部屋には、他に大切な物が在ったのだと考える事が出来る。

「他に何かあるはずだ・・・探してみよう！」

「はい！」

　ミサラは大きな返事と共に、本棚を探り始めた。