EP155 吹雪を征く夜に ＜☆＞
「うおぉ・・・暑い・・・！」
猛吹雪が停滞する熱帯林の中で、征夜は熱中症になっていた。幸いにも水分は足りているが、既に体温は40℃を超えている。
（と、取り敢えず・・・屋内に入ろう・・・早くしないと・・・死ぬ・・・！）
ありえないほどの豪雪と、欝蒼と茂る熱帯林に阻まれ、征夜は視界が悪い。
その中でも、手探りで民家や小屋などの家屋を探そうと試みる。
（こっちか・・・？いや、こっちか・・・？い、急がないと・・・ヤバい・・・！）
竜を討ち払ったあとに、吹雪の中で熱中症になって死んだなど、笑い話も良いところだ。
だからこそ、本人も必死になっている。朦朧とする意識の中で、もがきながら家屋を探す姿には、鬼気迫る物が有る。
（わ、分からない・・・右か・・・左か・・・奥か・・・？だ、誰か・・・教えてくれよ・・・。）
頭痛と眩暈が激しさを増し、眼が開けられなくなって来た。
もはや、自分の力で家屋を見つける事は不可能だろう。その場に座り込んで、風雪に晒される事しか出来ない――。
（しくったなぁ・・・せめて、服くらい・・・・・・。）
過剰な体温の乱高下を防ぐには、服を着るのが最も効果的だ。
燃えたら困るという理由で脱いできた事を、深く後悔している。
（もう、ダメかな・・・あと、一時間も・・・持たな・・・・・・・・・？）
死を覚悟した直後、征夜の第六感が何かに共鳴した。
彼を呼ぶような、苦しそうな声が聞こえる。何かに悶えるように、助けを呼ぶ声だ。
（だれか・・・おねが・・・さ、さむ・・・せ、せいや・・・たすけ・・・。）
それは、消え入りそうなほど細い、女性の声だった。
助けを求めて、征夜の名前を呼んでいる。
（僕を・・・呼んでるのか・・・？一体・・・誰が・・・？）
一体、誰が自分のことを呼んでいるのか、征夜は疑問に思った。しかし今は、そんな事どうでも良い。
（声の先に・・・人が居る・・・！僕を・・・呼んでるんだ・・・！）
「い、今・・・行く・・・！」
勇者として、自分には人を救う義務がある。そして何より、自分を呼んでいる者が居る。
立ち上がる理由は、それだけで十分なのだ。
<<<心・・・眼・・・！>>>
精神を研ぎ澄ませて、風雪に遮断された空気の流れを読む。
本来、そこにあるべき世界の姿。
雪など降るはずが無い南国、そこを流れる温かな風の流れ。そこに、世界の本当の姿が映っている。
（見つけた・・・！この先に・・・誰かが居る・・・！）
征夜はゆっくりと、歩み始めた。
～～～～～～～～～～
（こ、ここだ・・・この中に・・・僕を呼んでる人が居る・・・。）
木製の家屋の扉に手を掛け、ゆっくりとドアノブを回す。
足音を立てないように細心の注意を払いながら、部屋の奥へと歩み寄る。
（ど、どこだ・・・？僕を呼んだ人は・・・一体どこに・・・？）
意識が朦朧とする中で周囲を見渡すが、彼を呼んだと思わしき人はいない。
目の前には大きなベッドがあり、フカフカの掛け布団が置かれている。
（・・・だ、ダメだ・・・もう・・・体力が・・・無い・・・。）
征夜には既に、助けを呼ぶ人を探す余力もなかった。
目の前に広がる柔らかい寝床に、潜り込みたくて仕方ない。
（ここに・・・入れば・・・体温を・・・調節できる・・・。）
征夜はついに、限界を超えた疲労に屈してしまった。
腰に帯びた刀を僅かな金属音と共に降ろし、ベッドの傍に立てかけた。
掛け布団を捲り上げ、温かい寝床へと潜り込む。
ホカホカとした優しい温もりが、限界を超えた高温を逆に冷まして行く。
（これは・・・人肌の温もり・・・？だが何故？逆に・・・冷まされるような・・・・・・うわっ！冷たッ！）
掛け布団の奥に、大きな冷たい塊があった。
征夜より少し小さいくらいの、冷たくやわらかな塊。それは明らかに、周りの掛け布団よりも温度が低い。
（これは・・・抱き枕か・・・？これなら・・・体温をもっと下げられる・・・！）
冷静な考えとハッキリとした意識が戻ってきた征夜は、指先に触れた抱き枕と思わしき物を力強く抱きしめた。
柔らかい感触と、ヒンヤリとした温度が腕全体に広がる。心地よい感覚が、血管を通して全身に広がって行く。
抱きしめているのは彼の方なのに、まるで包み込まれているような安心感。
それは、彼を深く安らかな眠りに落とすのに、十分な感情だった――。
～～～～～～～～～～
（んんぅ・・・もう・・・朝か・・・？）
背後から、小鳥のさえずる声が聞こえる。サラサラと雪解け水の流れる音。ポタポタと水滴が落ちる音。
その他にも多くの要素が、吹雪が去った事を示している。
（体温が戻った・・・。これなら大丈夫だ！）
抱き枕を放し、立ち上がろうとする征夜。ところが、すぐに異変に気付いた。
（ん？手が・・・動かない・・・？）
腕が何かに掴まれており、動かすことが出来ない。
強引に引きはがす事も出来るが、何かがおかしいのだ。
（僕は抱き枕を持って寝たよな？なら、何に腕を掴まれてるんだ？・・・ハッ！）
凄く、もの凄く、かなり、非常に、嫌な予感がする。
命の危機とは違う。文明人としての危機感。勇者として、もっと言えば人としての危機だ――。
（も、もも、もしかして・・・！き、昨日抱き締めたのって・・・！）
彼の体勢からして、考えられる答えは一つしか無い。
背後から抱き着いて、今なお握りしめている存在によって、彼の腕は掴まれているのだ。
布団が温かったのではない。抱き着いた存在の方が、冷たかったのだ。
そして、周囲と温度が異なるという特徴は、恒温動物にだけある物だ。
指の中にめり込んでいる柔らかい感触。それは既に、人肌の温もりを伴っている。
それはまるで、”女性特有の脂肪分”のような――。
（・・・うん。逃げよう！）
征夜は即決した。本人に意思が無かったとは言え、この場所に居てはマズい。
起こして謝るべきなのだろうが、最悪の場合は”わいせつ行為”で逮捕される。
相手の方が気付いてないなら、わざわざ起こして不快な気分にさせる必要も無いだろう。
征夜は腕を掴んでいる手首を優しく振りほどくと、すぐに身支度を整えた。
相手の胸元が大胆に露出している事に構う余裕もなく、急いで帯刀を済ませる。
（ま、まぁ・・・温めてあげたからノーカンって事で・・・ごめんなさいっ！！！）
心の中で謝罪を済ませると、足早に小屋から飛び出して行った。
～～～～～～～～～～
数分後、ミサラとの待ち合わせ場所である桟橋に、征夜は到着した。
ミサラは既に待っており、手を後ろに組みながら鼻歌を歌っている。
「あっ！大佐！おかえりなさい！」
「ただいま！」
抱き着こうと駆け寄って来たミサラを避けると、征夜はさっそく質問した。
「僕の袴、どこにあるかな？」
「え・・・あぁ・・・えと・・・。」
預け物を返却してもらおうと手を出した征夜だったが、ミサラの様子がおかしい。
口ごもっているような、言いにくそうな表情を浮かべながら、モジモジと体を揺らしている。
「どうしたの？」
「あ、いや・・・あのですね・・・。」
ミサラはその後、昨晩の事を征夜に話した。
吹雪の中、遭難した男女が小屋を訪ねて来た事。服を持っていなかった女性に対し、征夜の袴を貸した事。自分の持っていた服では、サイズが合わなかった事など。全てを報告した。
「・・・え？じゃあ、僕の服って・・・。」
「女の人に貸しちゃいました！ごめんなさい！」
「えぇぇぇぇぇッッッッッ！！！？？？」
聞き間違いだと思い、耳を疑った。ところが、どうやら事実であったらしい。
彼の渡した袴は、どこの誰とも知らない女性に貸し出されてしまったのだ。
そうなっては、剣術の師が丹精を込めて編んでくれた道着は、返って来る保証が無い――。
「ま、マジか・・・。」
「ご、ごめんなさい！他に、貸せる物が無くて・・・！」
「うぅ～ん・・・。」
大切な袴だったが、仕方ないだろう。
たとえ見ず知らずの人とは言え、裸のまま凍えていたのだ。何も貸さない方が、人としておかしい。
（まぁ、いっか！それで、その女の人が助かったなら！）
自分の服一着で、命が一つ助かったのだとすれば、それは代償に対して余りある成果だ。
顔も知らない女性ではあったが、人助けは嬉しい物である。
結論から言えば、その女性は”彼の良く知る人物”であった。
ただ、ここで問題となるのは、無断で服を貸し出されたという事実に対して、彼がどう向き合うかである。
その点において、彼に後ろめたい感情は微塵も無い。
「人助けなら仕方ないさ！あの服は、また師匠に作ってもらうよ！」
「し、師匠・・・？まさか、アレって貰い物なんですか！？」
「まぁね。でも、大丈夫さ！頼めば、作ってもらえるから！・・・たぶん。」
「ほ、本当にごめんなさい！な、なんて言えば良いか・・・。」
「良いから良いから！それより、新しい服を買わないと！」
征夜はそう言うと、ミサラの手を取って走り出した。
彼の中にも、彼女の中にも、モヤモヤとした思いがある。
だからこそ、それを振り切る為に動く事にしたのだ。
しかしその思いは、完全に平行線である。
（あのオバサンのせいで、大佐に嫌な思いさせちゃった・・・。
いや、私が悪いのよね・・・勝手に貸したりしたから・・・。）
（感触からして、あの人絶対に下着付けて無いよな・・・。花に知られたら・・・殺されるぞ・・・。）
ミサラは征夜の事を思いながら、征夜は花の事を思いながら、寄り添うようにして走り続けた――。
～～～～～～～～～～
一方その頃、目を覚ました遭難者の女性は――。
「う～ん！よく寝た！」
体調は完全に本調子まで戻っていた。
手足には熱が満ち、活力が爆発している。青ざめた唇と頬には赤みが戻り、体全体の疲れが一切なくなっている。
「きゃっ！丸見えじゃない・・・！これを・・・こうしてっと・・・よし！これだけ結べば、はだける事は無いわね！」
冷静な判断力を取り戻した彼女は、自分の胸が殆ど袴に収まっていない事に気が付き、慌てて胸元の紐を固く結びなおした。
一晩中、征夜によって温められた彼女は、完全に低体温症から立ち直ったようである。
そして、同じく本調子を取り戻した連れと共に、冒険を再開した――。
今回のアルファ版です！（微エロ注意！）
↓
https://www.alphapolis.co.jp/novel/115033031/408542049
