EP15 試練の怪物
一定の距離を置いた両者は隙を晒さぬように、慎重ににじり寄っていく。
お互いの間合いに入る直前、先に仕掛けたのは清也だった。
盾をしっかりと構え、右手に持った剣を怪物へと振り下ろす。
怪物は今度も身を翻し冷気を避けようとしたが、その隙を見逃さずに二度目の斬撃が、左足の脛を捉えた。
足を切られたことにより、機動力が落ちるだろうと清也は考えた。
しかし、その油断が動きを鈍らせ、構えた盾の死角から迫ってくる打撃への反応を遅らせた。蛇は今度は左の脇腹に直撃した。
「ぐっ！こいつ、やはり普通じゃない！戦いの中で成長してる！」
盾により作った死角を利用し、攻撃に転ずるという方法はさっき清也がしたばかりだ。
がむしゃらに突っ込んでも、相手に動きを読まれるだけだと、清也は冷静に判断した。
同時に、この感覚には覚えがあるとも思った。
そして、次に動いたのは怪物の方だった。
蛇を振り上げ、揺らすと緑のオーラが怪物を覆い、足の傷が塞がった。
そして、そのまま蛇を地面に突き立てると棒高跳びのように飛び上がり、上から殴りかかって来た。
清也は奇妙なことにこの動きにも、見覚えがある気がした。
この動きへの対処は体が覚えていた。盾を頭上に構え、剣を突き上げるのだ。
怪物の方もまるでそう動くのが分かっていたかのように、盾を踏み台にさらにジャンプし、清也の背後へ着地した。
そして蛇を軸にして、時計回りに回し蹴りを繰り出す。
やはり、この動きにも清也は見覚えがあり、対処にも迷いが無かった。
左半身を捻ると、蛇の接地面に向かって、全力の打撃を加えた。
清也にはこの後の展開が読めた。10数回も同じ動きを見て、同じ対処をしたからだ。
このあと倒れた怪物に向かって攻撃を加えようとすれば、足払いを喰らうだろう。
だから清也はあえて、後ろに飛び退いた。
やはり、”予想通り”だった。怪物の足が何もない地面を払った。
「お前は一体……何者なんだ！」
言葉では言い表せない不気味さが、清也を襲った。
目の前にいる得体の知れない怪物に、冷や汗が止まらなくなった。
"試練の怪物"は幾度となく、既視感のある動きを見せた。
斬撃と殴打の応酬を繰り返す中で、清也は試練の怪物の正体に、ある仮説を立てた。
その真偽を見極めるため、清也は怪物が大きな隙を見せても、致命的な攻撃は加えなかった。
だが、細かい攻撃は回復されてしまい、実質的にはダメージを与えられ無いのだった。
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かなりの時間が経ったーー。
ぶつかり合う殺気の結晶が、山道を赤く染めた。もはや両者に、守りという概念は存在しない。
怪物の殺意と清也の魂のぶつかり合いは、ある時から"舞"のように一つの繋がりを持っていた。
攻撃と攻撃が捻れ合い、お互いを弾きながら、ぶつかり合う。
そこにあるのは相手に勝つという意思だけで、力や技はもはや、この戦いに入り込む余地が無い。
膠着状態が動いたのは、清也の剣に白い輝きが戻った時の事だった。
怪物は後ろへと飛び下がり、杖を地面に叩きつけ、奇声を上げる。先ほどよりも高く、人に近い声だ。
そして清也の背後から、大地を割って紫の大蛇が突如として現れた。
その巨大な頭は、すぐに彼へと向けられた。それと同時に、彼の仮説は確信へと変わった。
大蛇の白い腹が、地中から絶えず現れ続ける地点へ。清也は全力で走り抜ける。
そして到着した出現地点にて、敵の身を”切り裂かぬよう”注意を払いながら、虚空へと剣を振るった。
腹部を地面と共に凍結された大蛇は、無様にも地面に這いつくばる。
自分の体長の何倍もある、巨大な大蛇を仕留めた清也。
疲労と焦燥に満ちたその顔は、大蛇を操っていた怪物へと向き直ったーー。
