『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第六章 マリオネット教団編（征夜視点）

EP147 海中

　飛び掛かった征夜は、額に向けて刀を勢いよく振り下ろした。

　まずは小手調べ、ここで倒せるとは微塵も思っていない。

（さぁ……どうする！）

　予想は躱される、もしくは鱗に刃が通らないという展開だった。

　そうであっても、打つ手は幾らでもある。そうでなければ肩透かしも良いところだ。

　だが、破海竜の行動は予想を遥かに超えていた――。

　カシャーンッ！

　甲高い金属音が響き、征夜の刃は弾かれた。しかし、その刀身は額に届いていない。

　高速の斬撃は額よりもさらに下、口の前で何かに阻まれ弾かれた。。

「”牙”で受け止めたか……面白い！」

　頬のにやけが止まらない。相対している海竜は、”自らの持つ刃”を以って征夜の斬撃を受け止めた。

　驚異的な硬度を誇るその牙を見ると、叩き折ってやりたくなる。

　滑らかな牙を伝って、刃が滑り落ちていく。征夜は海中に落ちるのを避ける為に、体をねじって落下位置を変えた。

　足元でとぐろを巻いていた海竜の頭に着地し、両手を広げてバランスを取る。

（一筋縄じゃ行かない……鱗が無い腹を狙いたいけど、外したら落水する。

　それだけは避けたい……なら、首を狙うしかない！）

　頬を伝う海水と汗をぬぐい、刀を力強く握りしめる。

　そして戦闘の方針を決めた征夜は、再び破海竜に飛び掛かった。

「デヤァッ！！！」

　狙うは後頭部の少し下、うなじの部分である。

　幸いにも破海竜の鱗はそこまで硬くはない。全力の斬撃を以ってすれば、辛うじて断絶できるだろう。

　当然、破海竜としても簡単に殺されたくはない。

　鎌首をもたげるようにして征夜を弾こうとするが、彼はそれを躱して斬撃を加速させる。

<<疾風斬！！>>

　高速の刃がうなじを削いだ。しかし太すぎる首を落とすには、僅かに重みが足りない。

　生暖かい鮮血を背に浴びながら、征夜は再び海竜の頭部に着地した。

（やはり簡単にはいかないか……。だが、やるしかない！）

　口を広げた海竜を踏みつけると、征夜は自分を奮い立たせた。

～～～～～～～～～～

　その後も征夜は、２０分以上に渡って破海竜と死闘を繰り広げた。

　基本的な戦術は変わらず、海竜の頭部を踏み台にして虎視眈々と首を狙っていた。

　肩や腕、足などに切り傷や擦り傷を多数負っているが、致命傷になる物はない。

　むしろ問題は、長時間の戦闘による疲労の方だった。

「はぁ……はぁ……お互い……決定力が無いな……！」

　傷だらけだが致命傷の無い征夜と同様に、破海竜も大きな傷を負っていない。

　腹部やうなじなどに切り傷が多少出来ているが、やはり決定打にはなっていないのだ。

　足元の海竜は脳震盪を起こしており、もはや完全に足場と化して海面を漂っていた。

　揺れ動かないために安定してはいるが、浮力が低下している為に少しずつ沈みこんで行く。

　息を切らせた征夜は、破海竜を見上げる姿勢で僅かに静止してしまった。

　その隙を見逃すほど、教団の兵器は甘くない――。

　ヒュオォォォンッッッ！！！

「うわっ！？なんだ！？」

　猛烈に嫌な予感が全身に迸った。その咆哮を、征夜は数日前に聞いた事があったのだ。

　動体視力が追い付かない速度で、致命的な大技が繰り出される――。

（ヤバいッ！逃げないと！うわぁっ！！！）

　巨大な牙が生え揃う口から、膨大な量の水が発射された。

　その水圧は凄まじく、口内で凝縮された海水が一直線上に炸裂した。

　征夜は咄嗟に、その攻撃を刀で受け止めた。しかしそれでも、全てを受け止めることは出来なかった。

　海竜の頭部から押し出された征夜は、そのまま海中へと落下してしまう。

（ま、マズいッ！！！ここは、奴のテリトリーだ！！！）

　状況は一気に、最悪へと転落した。

　まず第一に征夜は泳げない。長期間の鍛練により数分間息を止めることは出来るが、それでも自由に泳ぎ回ることは難しい。

　そして次に、そもそも水中こそ海竜たちの本領なのだ。そこに入り込んだ人間にとって、泳げるか否かはもはや問題ではない。

　それだけではない。征夜の全身から溢れ出る血液が、周囲を泳いでいた海竜たちを引き寄せてしまう。

　30頭から40頭以上の大小様々な海竜が、征夜を取り囲むようにして旋回し始めた――。

（ヤバい！これは流石に……いや！ここは冷静になるべきだ……。）

　冷静に自分を取り囲む状況を分析し、活路を見出そうとする。

（何故、アイツらは襲ってこない……？僕なんて、獲物にすぎない筈なのに……。

　もしかして……恐れているのか？僕の力量を計ってる……？）

　生物の本能は、敵対者の実力を計ろうとする。

　特に征夜に関しては、この一時間以内で50頭以上の海竜を討伐している。そうなれば、警戒するのは当然だ。

（渦を巻いて……僕を巻き込もうとしてる……。そもそもコイツらは、血におびき寄せられて……そうか！）

　渦潮の中心に巻き取られた征夜は、残り少ない酸素を全て脳に送り、全力で思考を回転させる。

　そうして、そこにあるたった一つの活路を見出した。

（まずは……賭けに勝つ必要がある……そこに勝てさえすれば……勝機はある！）

　破海竜を討ち取り、自分も生存する。それはかなり難しいだろう。

　だが、これは躍進のチャンスでもある。ここを突破できれば、自分は更に成長できると彼には確信できた。

　思考を完全に停止し、酸素の消耗を抑える。

　それだけでなく全身の運動神経を脱力し、水流に身を任せる。

　そこで遂に、海竜たちの動きに変化があった。

（……来た！）

　海竜の作り出した渦潮に、大きな亀裂が生まれた。そしてそこから、巨大な頭部が入り込んで来る。

　警戒を解いた破海竜は、その巨大な牙で彼を噛みちぎろうとしている。

　征夜はその時、自らが賭けに勝った事を悟った――。

（……今だ！）

　意識と感覚を瞬時に覚醒させた征夜は、水の抵抗に負けない勢いで刀を振るった。

　彼を再び警戒すべき対象として認識した破海竜は、刀を避ける為に全身を逸らせて回避する。

　海竜たちにしてみれば、後は消耗戦なのだ。無防備な獲物の酸素が枯渇するのを待てば、何のリスクもなく捕食できる。

　そう考えれば、破海竜の行なった回避行動も、一種の余裕からくる物だと納得できる。

　だがそれは、油断でもあった――。

（かかったなッ！！！）

　征夜はこの瞬間、勝利を確信した。

　全身が海水に浸り、大量の海竜に取り囲まれていても、自然と笑みが溢れて来る。

　彼の理論はただ一つだった。

　周囲を旋回する大量の海竜が生成した渦潮。それは巨大なうねりとなって、近海の水流を強引に変化させている。

　そして、その中央をかち割って渦潮の中に侵入した破海竜もまた、大きく水流を変化させた。それぞまさしく、”海を破る竜”と呼ばれる所以であり、最大の武器でもあった。

　これは見方を変えれば、周辺の水流が凄まじく不安定な状態にあるという事だ。

　もしも一点に新たなうねりを流し込めば、全く異なる水流を作り出せるだろうと、征夜は考えた。

　そこで征夜は一つの大きな賭けに、自らの命を預けた。

　その賭けとは、”破海竜が自ら攻撃してくる”という事。もしも間合いに入って来れば、確実に勝てる自信があったのだ。

　そしてその賭けに、征夜は勝った――。

　左右上下縦横無尽にうねる波が、征夜の体を押し潰そうとする。

　しかしその中には、確かな勝利の息吹が感じられた。

（動きは竜巻斬と同じ……喰らえぇッ！！！）

　全身全霊を刀を振るう腕に込め、大量の水流を巻き込む。

　しかしその斬撃は、破海竜には届かない。最後の一撃となるはずだった技は、当たらなかったのだろうか――。

　否、それは間違っていた。

　征夜は元から、首を狙っていたわけでは無く、むしろ回避される事を見込んでいた。

（さぁ……どうだ！）

　全力で刀を振るった征夜は、そのまま水中で回転した。

　水の抵抗が斬撃の勢いを奪おうとするが、それに負けない勢いで刃を加速させる。

　視点が360度回転した時、そこにあるのは”勝利”か”敗北”の一方である。

　もしも思惑通りに事が運んでいたなら、その勝利は確実だった――。

　破海竜は、征夜の間合いに”引き寄せられていた”。

　誰に引っ張られるわけでも無く、ただ雄大な自然の暴力によってその身を拘束されている。

　その巨体を拘束しているのは、”征夜の生み出した波”だった。

　刀が巻き込んだ水流は、そこに膨大な量の波を引き寄せた。そしてそれは、周囲を旋回する渦潮さえも巻き込んでいた。

　引き寄せられた破海竜の首は、征夜の放った”斬撃の軌跡”に固定されている。

　そこがまさに、勝利と生存に至る希望であった――。

（さぁ……終わりだ！）

　強烈な渦潮を巻き込んだ斬撃によって、破海竜は微動だに出来ない。

　最大の隙を見せた怪物の首に、水圧によって圧倒的に加速した刃が直撃する。そしてその技に、征夜は咄嗟に名前を付けた。

<<<海転斬(かいてんざん)・うず潮>>>

　破海竜の首は、一刀のもとに両断された――。

～～～～～～～～～～

　その後はまさに、地獄絵図だった。

　征夜の予想した通り、海竜たちは血に引き寄せられて征夜を狙っていた。

　それは逆を言えば、最も多くの血を流している物を狙うという事だ。

　当然ながら、破海竜が討伐された後に最も血を流しているのは、他ならぬ破海竜である。

　四方を完全に取り囲まれていた征夜は、押し寄せる海竜の”壁”を避けながら、窒息の前に浮上する必要があったのだ。

「ぷはぁっ！！！はぁ……はぁ……！死ぬかと思ったぁ……！」

　息切れしながらも何とか浮上出来た征夜は、溜息を吐きながら乗っていた小舟に乗り込んだ。

　正直な話、破海竜よりも浮上を遮った雑魚海竜の方が、彼にとっては脅威だった。

　生きている事を実感できた征夜は、四つん這いになりながら息を整える。そして、”最後の仕上げ”をする為に立ち上がった。

「よし……これで……終わりだ……。」

　刀を握りしめ、その本来の力を開放する。これまでの戦闘で、征夜は意図的に”冷気を放つ特性”を封印していたのだ。

　この数日間で分かった事だが、新たなる姿に覚醒した彼の愛刀は、使用者の意思に応じて冷気を放つか否かを選択出来るらしい。

　では何故、特殊効果を開放しなかったのか。

　それは勿論、水中では使い勝手が悪いという理由もある。しかし何よりも、この一瞬の為に温存していたのだ。

「三段階……すべて開放だ……はぁッ！！！！！」

　三回分の冷気を一気に開放するように念じた征夜は、海面に向けて刀を垂直に突き刺した。

　そして、その白い刃を中心にして冷気の波動が拡散していく――。

　一瞬にして、辺り一面の海水が凍り付いた。

　当然ながら、海面下にて破海竜の残骸を貪っていた雑魚海竜たちも、その中に含まれている。

「あぁ……疲れた……。」

　全力を出し切り、満身創痍となった征夜はそのまま崩れ落ちてしまった。

　そしてそのまま寝そべって疲労を回復した後に、再び島へ向けて漕ぎ出した。

　魚竜の討伐数71、海竜の討伐数35、そして破海竜の討伐。

　これは後に、”シ(・)ャ(・)ノ(・)ン(・)大(・)海(・)戦(・)”と呼ばれる海竜掃討作戦における、個人での最(・)大(・)戦(・)果(・)であった。

　シャノンの町に数百人が集結し、今なお戦死者が増え続ける海兵たち。

　彼らにとって、最大の討伐対象であったマスターウェーブ。それは一人の名も無い冒険者の手によって、人知れず討伐された。

　その事実が明るみに出るのは、彼が伝説となった未来の事だ――。

～～～～～～～～～～

　征夜が島へ向かってから数分後、一筋の蜃気楼が天空より舞い降りた。

　そして、水中で食い荒らされていた破海竜の残骸を、魔法によって引き上げる。

「おやおや可哀想に……人間如きに倒されてしまうとは……！

　ケケケケケ！なっさけねぇなぁっ！！！お前、それでもドラゴンかよ！！！イワシの方がもう少しマシな働きをするぜぇ？あっひゃひゃひゃ！！！自分が弱すぎて、お前自身も笑っちまっただろ！！！」

「ボクガアンナニヨワカッタナンテ！ビックリダヨ！」

「だよなぁ！？」

　同情するような声を掛けた後に、突如として豹変した。そして、もはや息の無い肉塊に向かって、強烈な罵声を浴びせる。

　そして切り飛ばされた頭部を掴み上げると、大声でがなり立てる。そして顎を自らの手で動かし、腹話術のように”一人二役の会話”をする。

「もう一度命をやるよ！攻撃対象は、アトランティス周辺にいる奴らだ！

　良いか？殺さずに連れて来い！特に女だ！美味そうな雌牛だが、傷一つ付けるなよ？この手で嬲り殺しにしなきゃ、気が済まねぇからな！」

「ミタメハドンナカンジナノ？」

「髪は緑。乳と尻がデカくて、脂が乗ってる美味そうな奴だ。いいか？食うなよ？」

「ワカッタ！」

「トカゲの癖に聞き分けが良いじゃ無いか！よしよし！そう言う奴は好きだぞ！

　そういやぁ、奴も丁度この辺に来てたか……ヒヒヒ！こりゃ、面白れぇ事になりそうだ！！！」

　破海竜との腹話術を使った一人二役の会話を終えると、その存在は再び笑い始めた。

　誰がどう見ても狂っており、とてつもない不気味さを感じさせる。周囲には邪悪な気配が漂い始めた。

「お前一匹じゃ無理だな。……まぁ、100も居れば少しは変わるだろうが！」

　恐ろしく突飛な発想に至ったその者は、黒魔術の詠唱を始めた。

　するとすぐに、100頭の破海竜が空中に生成され、海へと落下して活動を開始した。

「行ってらっしゃい♡頑張ってね♡絶対に逃がすなよ。」

　愛嬌に満ちた声を出したかと思えば、急激に冷淡な声を出した。

　そしてその後に、握りしめたオリジナルの破海竜も蘇生させる。

　突如として放たれた101頭の破海竜艦隊は、情緒不安定な飼い主から逃げるようにして、海兵の部隊へと向かって行った――。