EP134 旋風
あの日から、清也は資正と殆ど会話しなかった。
それは手の内を隠すためであり、決戦に向けた闘気を溜める意図もある。
資正にもそれは分かっていた。だからこそ、無駄に世話を焼かないようにした。
そしてトオルと別れてから、二週間が経った日の朝――。
「もう一度！僕と勝負してください！」
朝焼けに包まれた道場の表で、清也は深々と頭を下げる。
「うむ、満足のいく修業が出来たようだな。」
「はい！」
資正の方も弟子の確かな成長を感じ、嬉しく思っているようだ。
笑ってこそいないが、口調から感情が滲み出ている。
「それでは、早速行くとしよう。」
「あっ、忘れ物をしちゃったので、先に行ってください！」
「分かった、焦らずに来い。」
そう言うと、資正は竹林に向けて歩みだし、清也は道場に駆け込んで行った。
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竹林で腕を組みながら待つ資正の元に、何かを背負った清也が歩み寄って来る。
「お待たせしました。意外と奥に隠されていたので・・・。」
「お前が背負っているのは・・・なるほど、”打ち破れ”と言ったなら殺されても構わんな・・・。」
呆れているような、感服しているような、小さな笑みを浮かべている。
「”真剣”を使うか・・・まぁ、それも良いだろう。何度も言うが、打ち破ればよいのだから。」
「流石ですね師匠・・・。隠したつもりだったのですが。」
清也の方も、同じような笑みを浮かべている。
真剣を背負って現れた弟子に対し、大きな動揺を起こさない資正は、やはり肝が据わっている。
「慮るでないぞ。全力で殺しに来い。弟子に負けるなら、某も本望だ。」
資正は何の躊躇もなく、清也の挑戦を受けた。
彼にとって自分は、次世代の剣士が超えるべき壁であり、生きる事に未練はない。
深呼吸し、清也に向けて木刀を向く。死ぬ覚悟など、当の昔に決まっていたのだ。
しかし清也は、背負った日本刀を抜かない。
鞘に込めたまま右手に握り替え、斜め向けに高く掲げた。
「いえ、これを使うのは”僕じゃありません”。」
そう言うと清也は、握りしめた日本刀を、10ｍ先にいる資正に対して投げ渡した――。
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清也が行おうとする暴挙。これには、流石の資正も予想外だった。
投げ渡された日本刀を見下ろしながら、ゆっくりと口を開く。
「・・・某に真剣を握らせても、勝つ自信があると？
我ながら、舐められたものだ・・・。慢心は命とりだと教えたはずだが・・・。
まさかとは思うが、某がお前に容赦すると思っておるのか？」
先ほどよりも、明らかに怒っている。
不利な条件を付けられるよりも、有利な戦いを強いられる方が彼にとっては屈辱だ。
しかし清也とて、考えなしに無謀な戦いを挑んでいるわけでは無い。
資正の同情を誘い、手加減をしてもらおうなど、彼の目的とはむしろ真逆である。
「違います。これは僕の覚悟です。試練は”作業”では無い。本能をぶつけない限り、人は成長しないんです。
そして、それを引き出すには”命を張る”ほかに無い。僕は先日、それを悟りました。」
トオルに指を掛けられた痕、首に付いた痣は今でも痛む。
しかしあの体験を経たことで、清也の中に眠る力は覚醒した。もっと言えば、初めて真空点を作った際も、彼は命の危機に瀕していた。
「公平な戦いでない事は承知しています。師匠がそんな事を望んでいない事も・・・。
しかし、僕が剣士としての更なる進化を経る為に、どうかお願いします！」
声を張り上げ、大きく頭を下げる。
彼の思いは本気だ。あとは相手方に認めてもらう他に無い――。
「・・・・・・前言撤回だ。悟ったな、清也・・・。」
資正は考えを改めた。感慨深そうな顔を浮かべながら、私用の木刀を森に放り投げた。
「負ける気も、死ぬ気もありません。だからこそ、殺す気で来てください。」
「その心意気、受け取ったぞ。
これは試練でありながら、果たし合いでもある。挑んだからには、死を覚悟してもらおう。」
ここから先の戦いにおいて、彼は清也の師では無い。一人の剣士として、決闘に臨むのだ。
清也に対して、最後の警告を放つ。そこを越えれば、後に戻る道は無い。
「何度でも言います。僕は負けません。」
威圧感の有刺鉄線を乗り越え、清也の魂は決闘の場に踏み込んだ。勝敗が決するまで、出る事は許されない。
「・・・後悔するなよ。某はお前に勝っても、絶対に後悔しない。
もしお前が負けたなら、この流派に意味は無いのだから・・・。」
そこまで言うと、資正は一呼吸置いた。彼が大きく息を吸うと、周囲の空気が一変する。
調気の極意の影響ではない。覇者の放つ闘気が、竹林に充満しているのだ――。
「名乗るが良い！若き挑戦者よ！」
老人とは思えない覇気を放ち、決闘の礼節に則る。清也を見つめる眼は、本能に満ちた武士の物だ。
「我、氷狼神眼流門下生・清也なり！伝承者の座を賭け、其方に果たし合いを望まん！」
資正の覇気に負けじと、声を張り上げる。気合で負ける訳には行かないのだ。
「我、氷狼神眼流開祖・資正なり。武士として、挑戦者との果たし合いを受けるなり。」
今度は逆に、余裕を持った声を出す。殺気を隠し、勝利への意志を悟られない為だ。
名乗りを終えた両者は、お互いに得物を抜く。
清也は白樺を削った木刀に、資正は玉鋼で打った日本刀に、自らの命を乗せる。
両者が構えを終えて向かい合った時、遂に死闘は始まった――。
～～～～～～～～～～
「行くぞッ！」
「来いッ！」
いつもと何も変わらない展開。資正が先に仕掛け、清也はそれを受ける。
最大の障害である勇者の結界は、すぐに展開された。
（やはり見えない！いや、感じろ・・・どこにいるのか・・・風を読め・・・！）
フェイントを仕掛け、すぐには襲ってこない。単調な攻めを許すほど、清也は弱くないからだ。
竹林は風に巻かれてしまう為、一切の音が頼りにならない。信じられるのは、肌を撫でる風の感覚だけだ。
（8時の方向に3歩！反時計回りに5時へ来ようとしてる・・・だったらこうだ！）
「はぁぁぁッッッッ！！！！！！」
振り向きざまに、大きな咆哮を上げる。
特訓の成果は火を見るより明らかだ。今の彼は、吐息一つで体温を自在に操作できる。
斬撃を放ちながら、気圧と気圧をぶつけ、資正の結界を払い飛ばす。
カシャーンッ！
金属にぶつかる音と、確かな感触。2週間挑み続けても得られなかった物が、そこには確かにあった。
鍔迫り合いする木刀の剣先を見ると、結界を払われた資正と目線が合う。
（我が結界を破ったか！）
（破らねば始まらんでしょう！ここからが勝負です！）
目線だけで会話する。言葉など、もはや必要ない。
（その通りだっ！！！）
刃同士を弾き合い、お互いに4歩下がる。ここまでは前哨戦であり、ここからが勝負なのだ。
（奥義の習得、僅か２週間でどれほどの物になるか・・・見せてみろ！）
資正は目線で訴えると、またも姿を消した。今回は結界では無く、単純な高速移動だ。しかしそれでも、目を見張るものがある。
（300歳であのスピードなのか！）
（この程度も捉えられんかぁッ！）
空き地を囲む竹の幹を蹴って、空中を駆け巡る。その姿はもはや、侍ではなく忍者である。
（我が奥義を使えば打ち落とせる。だが、威力が足りんのだろう！付け焼刃では某に勝てんぞ！）
勝ち誇ったように清也の周囲を旋回しながら、攻撃の隙を伺う。清也は翻弄されているが、防御には余念がない。
”奥義・金剛霜斬”の欠点、それは威力の低さにある。
もっと正確に言えば、慣れるまでは威力が低いのだ。極める事さえ出来れば、必中必殺の究極奥義ともなり得るが、それに至るにはあまりに時間が足りない。
（動きが速い・・・まずは地上に落とす！）
資正の誘いに乗って、空中戦に挑む事にした。竹藪を足場にして、迫りくる資正を迎え撃つ。
竹林に囲まれた半径10ｍほどの決闘場。その外周を回りながら、資正は同じ土俵に立った清也を狙う。
（あくまで受けと言うわけだ！それも良いが、お前に某が捉えられるか！）
狙うは迎撃。アクロバティックな戦闘法でも、その基本は先手必敗と言う”鉄の掟”から逸脱しない。
しかし資正は、避ける事無く清也に向かってくる。
（狙うは正面勝負！迎え撃つこちらが有利！）
胴に一撃を叩き込む為に、清也は握り締めた木刀に力を込める。
（甘い！搦め手を用いてこそ、真の決闘なのだ！）
（ハッ！跳んだッ！？）
清也の間合いに入る直前で、資正は跳び上がった。清也の頭上を越え、後頭部に叩き込むつもりなのだ。
＜兜割り＞
幾度も強敵を葬って来た資正の技。真剣で頭を一刀両断されては、生き残る術が無い。
しかし清也は、決して無策では無かった――。
＜木枯らし殺法！＞
「なにっ！？」
リーチの外に逃げられた。ならば、リーチを伸ばしてしまえば良い。
清也が考えた”第一の技・木枯らし殺法”。その原理は単純で、刀身に風を纏わせる事で射程を伸ばす。
この技自体は、資正も知っていた。名前こそ違うが、同じ技を彼も使える。
問題は、習得のスピードである。驚いた理由もそこにあった。
半月前まで調気の極意を殆ど知らなかった者が、ここまでの境地に至った。そんな事はあり得ない筈なのだ。
（誰にも教わらずに、本当にここまで来たのか！？）
”手の内を隠す”と言う、ある意味で卑怯な戦術は、早くも成果を出した。
資正は、清也がトオルと出会った事を知らないのだ。紙一重で刃を避けたが、兜割りには失敗した。
体勢を崩した資正は、地上に落下する。とは言え、その着地は見事なものだ。清也にとって、撃墜とは言い難い。
（勝負は決まらない・・・。だけど、そこは僕の領域だ！）
後を追うようにして、地面へと舞い降りる。着地狩りを狙われないように、入念に場所を選んだ着地だ。
「すぅ～・・・はぁ～・・・・。」
大きく息を吸い、奥義発動に備える。隙を晒しているように見えて、”来るなら来い”と言わんばかりに威圧感を放っている。
（脱力中も、防御は鉄壁・・・流石だな・・・。）
資正は満足そうに清也を眺める。指を咥えて見ているのとは違うが、攻撃は出来ないのだ。
彼にできる事は自らの息を整え、闘気を高める事。即ち、清也と同じ事だ。
（同じ奥義でも、威力が低ければ意味が無い・・・。さぁ、どうする！）
目をカッと見開き、清也を見つめる。その頬は緩み、期待に満ちた笑みを浮かべている。
ありとあらゆる清也の戦法を予想する。”跳び上がり、空中で遠心力を付ける”と言うのが、資正の想像する清也の戦法だった。
しかし清也は、その想像さえも上回った――。
＜＜旋風狼剣・竜巻！！＞＞
清也が放ったのは、金剛霜斬では無かったのだ。
～～～～～～～～～～
清也の剣先に膨大な量の風が集約され、巨大な渦を巻いていく。
ある程度まで肥大したつむじ風を、清也は勢いよく発射した。広場の中心で、巨大な竜巻が発生する。
「なっ！？」
資正は驚いた。こんな技は使った事が無い。自分でも試せば使えるだろうが、ここは奥義を放つべき場面だ。他の技を放つなど、考えもしなかった。
清也は、呆気にとられる資正をよそに、息つく間もなく次の技を放つ構えを取る――。
＜＜旋風狼剣・疾風！！＞＞
凄まじい速度と威力の”真空刃”が、清也の刃に沿って打ち出される。
高速でスピンしながら、グングンと音を立てて進む刃は、”青白い光”を放っていた。
今度こそ自分に向けての攻撃かと思い、資正は身構えた。
しかしそれは、先に発射した”竜巻”に衝突し、消えてしまった――。
（なぜ金剛霜斬を打たんのだ・・・何か訳が有って・・・。）
清也が現段階で知る技の中で、金剛霜斬を超える技は存在しない。
なのに何故、清也はその技を出し渋るのだろうか――。
（まさかアイツ・・・金剛霜斬を知らんのか！教えなかったとは言え、書物には記したはず！読んでいないのか！？
・・・いや、違うな・・・。知らないのではなく、使えないのか・・・？だとしたら、何故に勝負を挑んだ？）
清也の真意を知るために、深く考え込む。しかし資正には、その意図が分からないのだ――。
思考の迷路に入り込んだ資正をよそに、清也はまたも新たな技を放つ準備を始めた。
（ここからが難しい・・・気を引き締めるぞ・・・！）
心の中で自らを激励し、清也は竜巻に向けて走り込んだ。
今なお、勢いが衰えない風の渦に引き込まれないよう、注意しながら切り込んでいく。
＜＜旋風狼剣・疾風斬！！＞＞
広場の中央で回転する風の渦に対して、高速の斬撃を叩き込む。乱された気流のうねりは、ゆっくりと中心から動き出す。
しかし清也は、まるで”舞を踊る”ように次の技を叩き込んだ。
＜＜旋風狼剣・竜巻斬！！＞＞
動き始めた竜巻の中心で、大きく回転する。
剣に巻き込まれた風の流れが、竜巻の回転を加速させる――。
（そう言う事か！）
資正はここにきて、清也の真意に初めて気が付いた。
清也の放つ”究極の一撃”に備え、身構える。
竜巻の中で回転を続ける清也は、最後の技を放った――。
＜＜旋風狼剣・吹雪！！＞＞
”微かな冷気”が、清也の肉体から放たれる。それは魔法でも、剣の持つ力でもない。
極みに至った調気の極意が、彼の肉体を”冷気を放てるほどに冷たく”した。まさに”命がけの大技”が放たれる――。
高速で回転し資正に迫りくる竜巻が、青白く輝いた。
巻き込まれた空気と水分が、冷気によって凍り付いたのだ。それはまさしく”氷狼神眼流奥義”の姿に、他ならない。
彼は不足している鍛錬に注ぐ時間を、”工程を5つに分ける”と言う荒業によって補完したのだ。
完成した奥義を解き放つために、清也は力の限り叫んだ――。
＜＜＜雹狼神剣・金剛霜斬！！！＞＞＞
溜め込んだ冷気の渦が氷柱や雹、霰となって四方八方に飛散する。
飛び散った先でそれらの氷は、融ける代わりに”炸裂”する。
１度目で仕留められずとも、２度目でとどめを刺せる。隙を生じぬ２段構えが、この奥義にはあった――。
～～～～～～～～～～
清也の放った金剛霜斬の威力は、凄まじかった。
周囲の地面を凍て付かせ、竜巻が陣取った部分の土は抉れている。
竹林一面に深い霧が広がり、冷たい空気が漂っている。
（や、やったか・・・？）
調気の極意の乱用により、清也は満身創痍だった。
熱っぽくも有りながら、寒気がする。体温調節が壊れているのだ。これ以上の調気の極意は、本当に命に関わる。
白い霧に包まれて、一寸先も見えない。たとえ見えても、万全な戦闘は出来ない。
金剛霜斬は、確かに成功した。その過程は異なるが、結果は同じ。むしろオリジナル以上の威力かも知れない。
必中必殺の奥義は、資正を打ち破ったのだろうか。深い霧に包まれたせいで、それすらも分からない。
しかし資正と言う男は、そう簡単に倒れなかった。
白いもやを斬り払いながら、前方より迫って来る気配がある。戦いはまだ、終わっていない――。
資正の姿が、清也の瞳に映し出される。
奥義を喰らったはずなのに、傷は負いつつも倒れてはいない。
ネタ晴らしをすれば、彼は金剛霜斬の威力を、”自らの金剛霜斬”で相殺していたのだ。
”威力が低ければ敵わない”の意味はここにあり、最初から打ち消すつもりで戦いに臨んでいた。
しかし目論見は外れ、威力では清也が上だった。いや、むしろ”期待通りに”超えて来たのだ。
本来なら、そこで資正は負けるはずだったのだ。
（得物の差が・・・出たな・・・。）
勝負は正に、この一点に集約していた。同じ木刀で打ち合ったなら、資正は既に倒れていた。
しかし資正を倒しきるには、僅かに清也の威力が足りなかった――。
（倒し・・・切れなかったか・・・。）
瞬時に資正を迎え撃つ構えを取るが、満身創痍なのだろうか。動きに正確さを欠いている。
斬った刀の向きが違う。清也の刀は向かおうとする向きが、資正と接触していない。
これでは、当たるはずが無い――。
（奥義の習得・・・褒めてやろう・・・。だが一歩及ばん・・・。）
遠慮なく斬れと言われたのだ。それを躊躇うほど、資正は軟弱では無い。
「悪く思うな！お前は、最高の弟子だった！！！」
勝利と決着の宣言が炸裂する。そして、その声を追うようにして、刀が清也に斬りかかる。
永遠のように感じる一瞬が、資正と清也を取り囲む。
剣が清也に斬りかかる刹那、世界の時間が完全に止まった――。
両者の動きは完全に静止し、辺りを覆う霧も一切動かない。川のせせらぎも聞こえなくなり、木枯しの吹く感覚も消えた。
そして二人の心臓の鼓動も、やがて聞こえなくなった。ただあるのは、睨み合った二つの魂のみ。
時の止まった世界の中で、刃だけが動いたのだ。
いや、時が止まったかのように感じる一瞬は、彼の一太刀の為に捧げられた物かも知れない――。
＜＜＜秘剣・燕返し＞＞＞
神速の刃から鮮烈な青い光を放ちながら、遂に時は動き出した――。
「そ、その技は・・・！」
当たらない筈だった清也の刃は、ほぼ直角に屈折する。
資正は慌てて避けようとするが、その剣先は確かに、彼のみぞおちを直撃した。
満身創痍とは思えないほどに、速度も威力も申し分ない。
「よく・・・やった・・・。」
満足そうな笑みを浮かべた資正は、清也の頭を優しく撫でるとその場に倒れ込んだ。
その瞬間を以って、果し合いの勝者は決定したのだ。
「僕の・・・勝ち・・・です・・・。」
最後の力を振り絞り勝利宣言した清也は、資正に折り重なるようにして、音も無く崩れ落ちた――。
