領主訪問:まふゆ対ヤクザ
「ちょっと待つのまふゆ、このルディはどう見てもラナンみたいな金食い虫なの！」
「ラナンみたいな穀潰しを体よく厄介払いされた、そんな感じがプンプンですわ、まふゆ」
「ボクみたいだなんて、照れるなあ」
元侯爵家姉妹は、領主に対してルディをボロクソに貶しはじめる。
特にローザは、いつの間にか具体的な持参金の額の交渉に話をすり替えている。
要するにボンクラは引き取ってやるから、持参金も付けろという交渉だ。
こんな交渉術があるのか、貴族怖ええ……と、まふゆは戦慄する。しかし、この交渉術をローザに示唆したのは他ならぬまふゆ本人だという自覚は全く無い。
「……領主様相手にルドヴィヒ・フォン・ウラニボルフ様を拝領しておいて、その上持参金までたかるたあ。ゲルマン民国にも、どえらい怪物がいたもんだ」
「その声は……」
「よう、お嬢ちゃんたち。死んだって聞いてたからおかしいと思ってたら、生きてるどころか面子が倍になってるじゃねえか」
悪趣味な服装の男が居た。
「ヴァチカニアにお前さんがたを始末できる奴なんぞいないと思ってたが、ピンピンしてやがる。たまげたよ」
いつの間にか、『成金』がそこに居た。
「……じゃあ領主様、金貨５００枚と商工ギルドへの加盟で手を打ちますわ」
成金に話を聞かれたとあっては、もうそこで手を打って話を打ち切る以外にない。ミーナも、狂奔の粗悪スコップの件で大いに学習していた。
「仕方がないの。これでウィンウィンとするなの」
勢いで領主も首を縦に振っていた。
「ゲルマン製の軍用スコップを融通してもらった恩を……」
「いや、もういいんだ。ルドヴィヒをよろしく頼む」
「領主様がそれでいいってんなら……助かったな、お嬢ちゃんがた」
「いやいや、これからも独立紅蓮悪役令嬢をよろしくお願いする」
レイヴンは、名刺を領主と成金に差し出す。
「ほう……教会のゴブリンスレイヤーの偉いさんは嬢ちゃんたちと相打ちになって死んだと聞いてたが、カンパニーの番頭に収まってるとは。チャッカリしてるな」
「まあ、そのあたりも積もる話がありますわ、領主様を交えて、お茶会を開きませんか？」
「ほう、どこでだい？」
「あそこで」
ミーナが指し示した方向には、元ロバの馬車が威容を誇っていた。
「道向かいのおじさま、じゃあ参りましょう〜あ、まふゆとルディはお茶の用意をして頂戴」
「うへえ、茶の淹れ方なんて知らんぞ」
「我があるじ、やってみるしかありません」
真っ先にルディをこき使い始めたのは、ビアンキだった。
「もう仲間だ、タメ口でいいよ。それと、俺のことはまふゆでたのむ。あと、敬称もナシだ」
「……これでいいのか？ まふゆ」
「ああ、よろしくな。ルディ」
おっかなびっくり茶を淹れたものの、とてつもなく渋いお茶になった。しかし、茶がラナンが淹れたものより不味いからと怒るわけにもいかない。
領主も時々ルディを見ながら、不味い茶を黙って飲んでいる。
その間に、『ゲルマン国境砦防衛戦』のあらましを、領主と成金とルディに伝える。
知る権利があるだろう、というか知らなければならない義務がある。
緩衝地帯に潜伏する悪党を一切合切根切りにして、奴隷や人質を解放して周り、食料も配った事。地竜やトロルも狩った事などは、成金も知っておいて損はないはずだ。
「……かあ、だから山賊どもは誰も交通料を要求してこなかったってワケか？」
「見える範囲の連中は、全員始末しておいたの」
「何のために？」
「この黒衣の少年まふゆを鍛えるために。あとは路銀を稼いでおきたかったからですわ」
「ラナン嬢ちゃんみたいに男装ってワケでもないんだな？ この別嬪さんは」
「うん、このちんちんミクロマンは東方の希人なの」
「誰がちんちんミクロマンだ！」
「姉様、まふゆを傷つけないで！ そのうち大きくなります！」
「ほう……俺はただの成金だ、そう呼んでくれ、東方の」
「俺は、真雪まふゆ。大日本帝国の学生だ、成金の」
「イチモツは小さくても肝は太そうだ。
ルドヴィヒ様、まふゆは多分この中の誰よりも高い。
他の面子は放っておいてもそうそう死ぬことはないだろうが、まふゆはまだまだ弱い……しっかり護ってやっておくんない」
「そうだと思ったよ、成金殿」
「まあ、どういう訳か普段は他人のことなど全くどうでもいいと思ってるミーナ嬢ちゃんは……えらくご執心のようだが」
「まふゆに指一本でも触れる奴は、その場でブチ殺して差し上げますわ」
「なぜだね？ ミーナ嬢」
「なんだかよく分かりませんが……本当になんででしょう？ とりあえずわたくしの心がそう言ってますの」
「おじさま〜ミーナ様が取られる！」
「ずいぶん久しぶりに見たな隣の聖女様、ビアンキ嬢。何も変わってないみたいで、ある意味おじさん安心だ」
「そういや、大量にヴァチカニアン・ビアンキがあるんだけど、買ってもらえね？」
高濃度の蒸留酒ヴァチカニアン・ビアンキは、人口鶏肉に次ぐ出現率のアイテムだ。買取価格が高い割に、ラナンが火炎瓶として投げるだけでは消費が追いつかない。
「モノを見せちゃ貰えねえか？ まふゆ」
「ああ、大丈夫だ。そもそもほぼ火炎瓶としてしか使ってないしな」
「まふゆ、そもそもその話を我々の前でしてもいいのか？」
「ああ、問題ない。欲しいのはぶっちゃけカネじゃないからな。対価は、ヴァチカニアとゲルマンの最新情勢、この瓶３００個でどうだ！」
１８リットル入りの瓶を取り出し、ルディに渡す。
ルディは高級酒がこんなに大量に入っている瓶を見たことがなかった。
「さあ、俺も飲まないから味は分からん。だからルディ含めた３人で中身をあらためてくれ、成金と領主殿」
「……そう言うのなら、検品に付き合おう」
ルディが馬車の外に出て、執事の老人に何事か言う。
即座に、グラスが用意された。
カンパニー側としてルディとレイヴンとビアンキ、そして執事長と料理長も毒見で参加する。
瓶を開くと、高級酒特有の芳醇な香りが漂う。
「……ビアンキ嬢を前にして、ヴァチカニアン・ビアンキを検品とは、よく考えると光栄すぎていけない」
ルディとレイヴンとビアンキは、躊躇なくビアンキ総業の象徴的な取扱い商品の、悲劇の美酒を味わう。
本人が生きているので売り方をちょっとばかり微調整しなければと、成金は新しい販売戦略を模索している。
成金はまず一口、酒を舌の上で転がす。胃に達するまで続く、仄かに燃えるような喉越しも、問題はない。
問題ないどころか、完璧だ。
料理長は香りだけで本物だと分かっていたが、味わってよいという機会を逃すはずはない。執事長も領主ですら滅多に飲めないヴァチカニアン・ビアンキを味わって飲む。
爽やかで、華やかな飲み口だ。
「……おかしい、美味すぎる」
「異質な酒でございます」
だからと言って、普通に酔い口もいい。
不思議な酒だ、と言いながら料理長と執事は馬車から退出する。
蒸留酒といえど、輸送中に起こる品質劣化を避けられない。しかしこの酒は、醸造所から出荷されたばかりのような味わいだ。
「……兄上、こんな美味い酒は飲んだことがありません」
ルディも請け負う。どうおかしいのか、領主はグラスをあおる。
実は一度、成金に貰ったヴァチカニアン・ビアンキを飲んだことがある。
その時も、今後これ以下の酒を飲まねばならないのかと軽く絶望したが、それよりはるかに味の解像度が増している。
そして、ある疑念がよぎる。
……もしかして、こいつらこの美酒を火炎瓶としてしか使ってなかったの？
「今までに、この瓶を火炎瓶として何個ぐらい投げた？」
「うーん……１００個ぐらいかな？」
ラナンは答える。
あまりにも高価な火炎瓶に、領主ですら卒倒しそうになった。これ一瓶で、５年は楽しみたいぐらいだ。それをポンポン投げていた、そういうことだ。
「ふ、ふむ……他にはどんな使い方を？」
「まず、食前食後の消毒。
次に、木に塗りつけてイノシシやクマの誘き寄せ。
あとは……川に流したかな。これケチらずに撒くと川魚が浮くんだ。知ってた？」
料理長は、あまりにも罰当たりな消費の仕方に膝が崩れた。商家の娘であるビアンキまで、別段もったいないとは考えていなかった。ただ、ミーナ由来成分が嬉しかっただけだ。
「……もしかして、感動した？」
感動するほど頭が悪い使い方をしていた。
クリライ重課金勢には、ラナンの遠距離武器として使うのは常識になっていたのにおかしい。なんでさっきまで酒が本物かを疑ってたオッサンたちが鬼の形相で説教してくるのか？
酒を嗜まないまふゆには全く分からなかった。
しかし、美味すぎるヴァチカニアン・ビアンキが回るにつれ、オッサンたちは機嫌を直して驚くほどなんでも応えてくれる。
最高級デート酒と呼ばれるだけはあり、スイスイと飲めてしまうのだ。そして飲み過ぎを自覚する頃にはもう手遅れになっている。
