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プロローグ

「お、お前……！　どうして、ここに！？」

「貴様は、勇者の手で葬り去られたはず！　何故だ！！」

「それに、お前の手にしているそれは、まさか！？」

　目の前にいる三体の魔族は、声を震わせながら後ずさる。

「本当に久しぶりだな。今日は、お前らに言いたいことがあってな」

　右手に握った金の装飾の見目麗しい剣を突き付け、言い放つ。

　しかしコイツらが怯えている理由、それは他にあった。何故ならこれは、勇者が（・・・）手にしていたはずのものであったから。コイツらと同じ魔族である俺（・・・・・・）の手に、あるはずがない代物――すなわち【聖剣】であった。

　その事実に気付いたから、コイツらは怯えている。

「な、なんだ……！　勇者に無残に敗北したお前が、何の用だ！？」

　三体の中でも最も筋骨隆々な魔族が、何とも惨めな声でそう言った。

　炎を操る竜種型（ドラゴン）の魔族である。普段は勝気な性格で、過去散々に俺のことをコケにしてくれた、憎き相手であった。

　そんな奴が、今ばかりは俺にまったく抵抗できない。

　まぁ、抵抗というか。仮に攻撃してきたところで――。

「くそッたれが……！」

　――轟っ！

　炎が渦を巻きながら、一直線に俺へと向かってくる。

　しかし、俺はそれを避けようとも考えなかった。それどころか、

「効かないよ、そんな攻撃はな！」

　聖剣を立てて、腕を突き出す。

　すると、まるでそこに見えない壁があるかのように。迫りくる炎は２つに両断され、遥か後方の壁へと着弾するのであった。岩でできたそれは崩れ落ち、砂煙と強風を発生させる。それらを背中で感じながら、俺は表情を崩さずに剣を横に払った。すると――。

「がァ――！？」

「ぐふっ――！」

　視界の悪化に乗じたのであろう。

　もう残り２体の魔族が、襲いかかってきた。

　１体は悪魔型（デイモン）の魔族。

　もう１体は獣型（ウルフ）の魔族。

　素早い攻撃を得手とした彼らは、目にも止まらぬ動きで迫ってきた。

　だがしかし、それは説明するよりも圧倒的に速く、失敗に終わってしまう。俺がやったのではない。この手にした聖剣が、攻撃をいち早く察知して迎撃したのだ。

「テメェ……な、なにが望みだ」

　傷口を押さえながら、一体が息も絶え絶えに言う。

　他の２体も同じく。俺の言葉をただ、静かに待っていた。

　――何が望みか。

　俺はこいつらに、見下されて生きてきた。

　同じ立場であるはずのこの３体の魔族から、俺は――。

「いいや。違うぞ、リク……今の目的は、それじゃない」

『そうですね。リクさん』

　そこまでであった。

　俺は、どうにか逆立った感情を抑える。そうだった。俺がコイツらのもとを訪れた理由は、決して恨みを晴らすためではないのである。

「あぁ、そうだ……」

　俺は敵対する魔族たちには聞こえないよう、小さくそう口にした。

　そして、ようやく目的を述べようとした――その時である。

「おい待て！　そこの人型（ヒューマン）！」

　こちらに向かって、そう声を張り上げる人物があったのは。

　振り返るとそこに立っていたのは、人間の青年だった。白銀の鎧に身を包んだ彼は、血相を変えてこちらへと駆け寄ってくる。そして、あからさまに不機嫌な表情をその綺麗な顔に浮かべるのであった。肩口まで伸びたブロンドの髪も、今は汗で額に張り付いている。鋭い青の瞳は、あらゆるものを射抜くように感じられた。

　だが彼が睨んでいるのは、俺ではない。

　その怒りの矛先が向かっているのは、紛れもなく――。

「――おい。アディア！　テメェ、自分が何やってるか分かってんだろうな？」

　俺の手にある聖剣に対して、であった。

『勇者さん……』

　【聖剣：アディア】も、彼を知っているらしい。

　そしてまた、俺も彼のことはよく知っていた。何故ならこの人間こそが、俺を討ち果たし、こちらの名声を地に落とした張本人。【勇者】であったのだから。したがって、そんな彼の目的は【聖剣：アディア】を取り戻す、ということにあるのだろうと思えた。

　勇者は、苦虫を噛み潰したような顔をして叫ぶ。

「遊んでる場合じゃねぇんだよ！　さっさと魔王討伐に行くぞコラ！」

　だがしかし、そんな彼の言葉に言い返したのはアディアだ。

『お断りします！　そもそも、貴方が魔王を倒したい理由は、人類の平和のためではなく。その報酬金が目当てではありませんか！』

「うるせぇ！　それのどこが悪いってんだ！？」

『金のために扱き使われるこっちの気持ちにもなって下さい！　もう、うんざりなのですよ！』

「んだと、てめぇ。黙って聞いてりゃ、ただの道具が講釈垂れやがって……」

　気付けば、口論となっていた。

　どうやら普段冷静なアディアも、この勇者には気が荒くなるらしい。なので、俺はアディアのことをなだめることにするのであった。

「アディア。いまは、そんなこと言ってる場合じゃないだろ？」

　すると聖剣は、はたと気づいたような呼吸をする。

　そして――。

『そうですね、リクさん。いっそのこと、私もここで宣言いたしましょう』

　そう言った。

　よし。そうと決まれば、早速だ。

　俺は息を大きく吸い込み、呆然とこちらをみるかつての仲間。そして、怒りに満ちた表情の勇者を見た。続いて、アディアと呼吸を合わせて――。

「俺は今日、この時をもって――」

『私は今日、この時をもって――』

　宣言する。

　俺は魔族側、アディアは勇者側に。

「――魔王軍を脱退する！」

『――勇者パーティを脱退します！』

　直後、俺はアディアを天にかざした。

　すると、

「うわぁ、何が起きたんだ！？」

「くっ、この光は！？」

「ぐはぁっ！！」

　魔族は口々にそう叫んだ。

　そして光が収まった時、そこにあったのはボロボロの四天王と勇者の姿。

「くそが、てめぇ……！」

　勇者は悔しげにそう言って、斬りかかってくる。

　だが、しかし。

「ぐはっ……！」

『もう、勇者さん。私がいなかったら、一般人レベルなんですから無理はなさらないでくださいね？　今後一切！』

　いとも容易く、返り討ちに遭うのであった。

　勇者が倒れるのを確認して、俺は四天王のうち一人。まだ意識のあった竜種型の魔族へと歩み寄った。すると聖剣がこんなことを言う。

『もし、リクさん？　一つご提案があるのですが』

「ん？　どうしたんだ、アディア」

『ここは一つ。四天王の力を封印、ないしは弱体化してしまうのもアリかと』

「お、採用採用！」

　俺は即座にアディアの提案を了承し、再び聖剣をかざす。

　するとまた、何やら光があった。どうやら、これで完了したらしい。

「さぁて。ここからが本題だ」

「ひっ……」

　俺がそう言うと、力を失った魔族はひどく怯えてみせる。だが、そんなことはお構いなしにずずいっと距離を詰めるのであった。

　そして、懐から取り出した紙で頬を叩くのだ。

「これで、俺たちとお前たちは無関係だ！」

　その紙に書いてあったのは『辞表』の二文字。

　そう。今ここで、俺は正式に魔王軍とは手を切ったのであった。

　俺は自由の身となる。

　この、手にした聖剣と共に。

　新たな生活の始まりを宣言するのであった――。

初めましての方は初めまして！

鮮波永遠（せんなみ　ねおん）と申します。

よろしくお願い致します。

<(_ _)>