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　エンジンを温め、スロットルを弄る。

　絶好調。勿論、エンジンがだ。

　元のSu-29でもエンジン馬力が大きかったのに、この機体はさらに四十馬力ほど出力が上がっている。

　もうここまでくると、ミサイルに乗っているんじゃないかとすら思える。

　アクロバットは、離陸するときから既に始まっている。

　走れる距離は500mも無い。勿論、十分すぎる距離だ。

　開けた運動場。左右にスタンドがあり、それぞれに液晶パネルがあった。

　「さあ、いよいよ始まるあの氷川時哉氏による曲技飛行！実況はこの私、水口レナ

が、解説は航空クラブ所属の片石隆司が務めまーす」イベントに合わせたのか、スカイブルーのドレスを着た実況がハイテンションでマイクに喋る。「片石さん、よろしく」

　「よろしくお願いします」がちがちに緊張した若い男が言う。体格が良いわりに声が高い。

　「さてまず、アクロバット飛行とはどのようなもので、いったいどんな機体を使うのでしょう」

　「はい、まず、アクロバット飛行……正式にはエアロバティックとも言うのですが、これは、ええ、飛行機を宙返りさせたり、わざと墜落させかけたりするショーの一つです」

　「アクロバットっていうと……」レナは手元の紙を見る。「航空自衛隊の、「ブルーインパルス」とかなら知ってるけど、それとはどう違うの？」

　「全く違います。まず、あれはジェット機を使って、スピード感のある演技をします。奇麗な代わりに、危険度の高いものはやれません。つまり、あくまで通常の操縦の範囲内で行っているということです。しかし、小型の曲技機ではわざと失速させたりして、普通の操縦の外側の範囲の操縦をします」

　「ほえぇ」口を開けてレナが漏らす。「失速って何？」

　「ええっと……、翼が揚力を発生させなくなるようにすることです。こうなったら飛行機は放り投げたボールのように落ちるしかありません」

　「落ちちゃうじゃん」

　「いえいえ、そこから上手く回復するんですよ」

　「ほえぇ」さっきと全く同じ反応。

　「ええっと、レナさん」

　「はい？……ああ、こめん。いま連絡が来ました。離陸まであと三十秒、あと三十秒です」

　「スピーディですね」

　「流石ブッシュパイロット」

　「そうですね」

　「あと十五秒、カウントダウン！」

　なるほど、離陸の時間を決めたのはこういう意図だったのかと感心した。

　ブレーキペダルを突っ張り、ちょっとした遊び心でスロットルを前に出し、操縦桿を前に。

　プロペラ後流の中で、水平尾翼が押し上げられ、浮き上がる。

　機体は前へつんのめるように起き上がり、軸を水平にする。

　「あと十秒！十！」

　もう一度機器類をチェック。勿論、何の問題も無い。

　真横を見る。翼の先端に三角定規のような指示器。それと地上の線を合わせる。

　「九！」

　スロットルを、機体が動き出さないぎりぎりまで開ける。

　「八！」

　深呼吸。

　「七！」

　吹き流しを確認。風はさっきからほとんど変わってない。

　「六！」

　キャノピー横の、小窓を閉める。

　「五！」

　スモーク・オン。

　スモークオイルがエンジンへ流され、排気が真っ白に。

　「四！」

　離陸時のシミュレート。一瞬で。

　「三！」

　エンジンは、寧ろ静か。

　「二！」

　さあ！

　「一！」

　エンジンを押し込む。

　「スタート！」

　ブレーキをリリース。

　少しずつ操縦桿を引き、

　速度が乗る。

　機嫌がいい。

　機体も、

　自分も、

　空も。

　地面は後ろへ吹っ飛ぶ。

　機体が浮きたがる。

　一瞬我慢して、一気に引く。

　機体は弾き飛ばされたように上昇。

　みんな、上昇すると思うだろう。

　だが、スロットルを絞る。

　機体は速度を失う。

　空中で停止しそうになり、

　瞬間、スロットルを一番前方。ラダーを右へ。操縦桿を引く。

　ジャイロ効果とプロペラ後流で、機体がくるりと回転し、下を向く。

　自分がいま通ってきた軌跡が、白い煙になって残っている。

　その翼一個分左を、突っ込んでいく。

　地面に、真っ逆さまに。

　高度はかなりある。

　操縦桿を右へ。

　機体は一秒間に一回転以上回りながら降下。

　見てろ。

　ラダーペダルをエルロンとは逆、左へ。

　真っ直ぐだった降下はずれはじめ、それよりも先に操縦桿を前に押し倒す。

　機首の方向がずれ、

　エルロンを即座に左。

　世界が斜めに回り、

　正と負は反転。

　ロールは背面フラットスピンへ。機体は水平に裏返したような姿勢で回転しながら降下。

　スロットルをアイドル、操縦桿を引いてラダーを右。

　機体はカクンと下を向く。

　フル・スロットル。

　爆発的に加速。地面が迫る。

　緩やかに引き起こし。

　きっとこのまま飛び去ると考えられるだろう。

　思いっきり操縦桿を引く。

　機体はついて来れずに、機首だけ上げて溺れる。

　翼がスモークを攪拌。

　何とか上昇に戻りかけたところで、スロットルを絞る。

　上昇。しかし、速度はもうほとんどない。

　エレベーターを思い切り引く。フル・スロットル。

　機首を上げ、そのまま進行方向とは反対側まで向く。

　機体は後転するように回り、再び前方へ、すこしスロットルを引く。

　フル・スロットル。スモークを切る。

　離脱。

　速度を上げながら、低空を突っ切っていく。

　機首を上げ、宙返りへ。

　宙返りの頂点で、ハーフ・ロール。

　膨大な荷重がかかる。

　耐える。

　操縦桿を押し、急降下。

　速度が限界に近づく。

　スモーク・オン。

　きっと、先ほどとは違ってスモークが鋭く見えただろう。

　風下へ。

　速く、

　そこで、スロットルをアイドルへ。

　速度が下げっていくのもお構いなしに、

機首を上げ、操縦桿もラダーペダルも左へフルに切る。

ものすごい荷重。

スナップ・ロール。

機体は猛烈に減速。

そこで終わらない。

機首が上を向いたところで、フル・スロットル。

何とか機首が上を向いた状態で留める。

機体はプロペラの反作用でゆっくりと回り始める。

前進速度はほぼゼロになった。

機体は一点の上を静止して、回る。

　翼は全く仕事をしていない。今機体を浮かせているのはプロペラの推力だけだ。

　スロットルを絞る。そうしないと上昇してしまう。

　五回転して、機体がスモークに隠れて見えにくくなったところでフル・スロットル。

　機体は無理やりひっぱりあげられていく。

　加速しながら、上昇。

　高度は十分。

　ここで、スロットル・アイドル。

　さっきは、ここで機首を捻じ曲げた。

　今回は、そのまま。

　減速。

　風切り音がなくなり、

　静止。

　ほんの一瞬だけ。

　さあ、ここからだ。

　ラダーとエレベータを使って、姿勢を保とうとする。舵はスカスカだ。

　直後、

　後ろへ重力に引っ張られる。

　機体は真後ろに向かって加速。速度計はゼロを指したまま。

　まだ我慢して、姿勢を保つ。

　もう無理だ、というところでエレベーターを引く。スロットルを開ける。

　機体は水平近くまで回復。

　ここで操縦桿を引けば、回復する。

　しかし、引き続け、

　主翼は失速したままに。

　機体は最大限の抵抗を発生させ、ゆっくり地面へ吸い込まれていく。

　我慢だ。

　じわじわと降りていき、

　もう駄目だ、というところでフル・スロットル。

　息が切れてきた。

　そこでまた、エレベータを引きっぱなしに、

　機体は四十五度上を向きながら、進んでいく。

　ここでも主翼は失速したまま。

　失速したまま、浮かせる。

　ここで、ロール。

　機首が四十五度上のまま、回り始める。

　エレベータとラダーを駆使して、軸線を維持。

　そのままじわじわと加速。

　やがて、普通のロールに。

　スモークを切る。機首を引き起こし、宙返りへ。

　また頂点でロール。今度は高いまま進入。

　スモーク・オン。

　スロットルを絞り、今度は片方の主翼だけ失速させる。

　そこで、スロットルをやや開けて、ラダーを左。操縦桿を引く。

　機体は水平に、くるくると回り始めた。

　落ちていく。

　途中で機首を下げ、普通のスピン。

　下に降りてきたところで、引き起こしながらロール。円筒形の内側をらせん状になぞるように。

　水平に近づいた。

　機首を上げ、右ラダー、右エルロン。

　木の葉のように翻る。

　機体はクルリと素早く回る。機体は振り回されるように小さく周る。一回、二回、三回。

　スナップ・ロールだ。

スモーク・オフ。

　戻って、引き起こす。

　引き起こす寸前で、スモーク・オン、

　頂点で、先ほどと同じ、スナップ・ロール。

　スモークでハートが描かれた。

　下に来たところで、スモーク・オフ。

　スロットルを絞る。

　そこで機首を上げ、下げを繰り返し、低空を上下にイルカのように跳ねながら飛行し、速度を殺す。

　着陸地点へ、そのまま滑空。スロットルを当て、パワーで釣る。

　着地。

　息が切れていた。

　そのまま停止地点へ。

　止まり、エンジンを切る。

　キャノピーを押し上げ、コックピットのシートの上に立つ。

　片手をあげ、ガッツポーズ。

　飛んだあとというのは、この程度のサービスをまったく気にしなくなるぐらいに、気分が良い。