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　「カメラが壊れるから、そうだね、記録したかったら、そこのクッションを間に挟んで、横抱きに身体に押し付けて」ちらりと彼女を見て言う。信じられない事に、彼女はずっとカメラを回していた。尋常な体力ではない。ぴんぴんしている。正直言って、少ししたらグロッキーになるだろうと思っていた。

　乱気流は機体を揺らす。だが、そろそろ慣れ始めていた。Gメーターを見る。まだ４G。勿論、かなり大きいが、耐えられる。しかし、普通の機体では構造が無事でも操縦できなくなるだろう。

　スロットルを絞るのを我慢。今絞ったら、操縦不可能になる。舵がよく効くためには、速度が不可欠なのだ。

　ラダーペダルを蹴っ飛ばし、操縦桿を振り回し、機体を何とか降下させる。操縦の全てが条件反射。一瞬前にどういう操作をしたのか、全く思い出せない。

　それは、まるでダンスのようだった。

　空気にシェイクされるがまま、方向だけ保って進む。逆らうのではなく、流されない。逸れないのではなく、戻す。それをずっと繰り返す。

　地面に、ゆっくり、ゆっくり近づけようかと思ったが、方針を変える。一度上昇。

　隣の彼女が、驚いた顔でこちらを見た。速度計を見た。スロットルレバーを前方に叩きこむ。彼女が口を開いた。

　「諦めるんですか？」

　「やるから黙れ！」思わず叫ぶ。汗が目に入る。

　息が切れてくる。

　広場が見える。機首の下に隠れて見えなくなるまで待つ。

　低空飛行するのは、危険だ。下手すると、タッチアンドゴーもできない。

　見えなくなった瞬間、プロペラをフェザリングに。一気に操縦桿を下げる。

　躰がまるで前方に投げ出されるかのような感覚。

　マイナスG。

　内臓がせりあがる。

　頭が前に出るのを、ヘッドレストに押さえつける。

　機体はつんのめるように急降下。

　プロペラは猛烈な抵抗を生み出し、ロープに向かって真っ逆さまに落ちていく。

　寸前で、操縦桿を、

　引く。

　顎を引いて、何とか前を見る。

　スロットルをカット、

　直後、すごい力で前方に身体が引っ張られる。

　ロープをちゃんと引っ掛けたようだ。

　ブレーキ。シートベルトを外す。

　その瞬間。

　地響きが始まった。

　「……、これは……」

　隣の彼女は反応がない。

　気にする余裕さえない。向こうから、六人が何も持たずに走ってくるのが見えた。

　何とか席から抜け出し、ドアを開ける。乗り込んだのを確認。音のする方を見るのが怖かった。

　「とっととシートベルトを……」言い切らない。言い切れない。

　窓に張り付く。

　真っ赤な炎。

　信じられないぐらい、紅い。

　水母のような煙が、立ち上り、

　音が消える。

　狂気的な焔。

　爆音に気づく。

　光。

　遠いはずの熱。

　破壊。

　火花。

　舌打ちをする。全然聞こえない。

　全員、居るな！

　声にならない声をあげ、操縦席へ。起きた水口がカメラを回す。後ろに6人いた。申し訳程度にシートベルト。スロットルを緊急出力へ。簡易のスイッチを跳ね上げた。

　煙が追ってくる。

　ロケット・ブースターの点火に時間を取られている。

　間に合うか。

　加速。

　加速度。

　荷重。

　主翼の下のロケットブースターが火を噴く。

　粘って、引き起こす。

　フラップを下げっぱなしだった。寧ろよかった。引き上げる。

　機首を上へ。

　ロケットブースターが切れる。

　パイロンから、投下。

　逃げる。

　だが、乱気流のせいで真っ直ぐに進めない。

　コンパスは気が狂ったように回る。

　姿勢指示器は単振動を描く。

　視界を、闇が覆った。火山灰だった。

　エンジン出力が目に見えて下がり始める。

　「大丈夫ですか？」水口が声を出す。

　大丈夫では、なかった。

　エンジン音が下がり始める。

　エンジンは喘いでいる。今まで聞いたことのない音だった。プロペラもこのままではまずいだろう。

　頭をヘッドレストに凭れさせる。

　溜息をついた。

　顔面から血が下がる。

　エンジンを切る。

　機首を下げた。

　プロペラをロック。

　急いで、計器を確認する。

　速度計も、高度計も、火山灰のせいで狂っている。

　どちらも、空気圧の差で検知している。火山灰の圧力というのがどんなものかわからないが、ピトー管に火山灰が詰まったら間違いなく数値が狂うだろう。

　「こちら氷川、聞こえるか？」一縷の望みをかけ、交信しようとする。

　「……きこえ………こ………………か？…………………………」最初は聞こえていたが、どんどん聞こえなくなっていき、最終的に何も聞こえなくなった。

　全員がこちらを見ている。

　姿勢指示器を見る。適正な降下を何とか保つ。

　直後、機体は左にひっくり返される。一気に90度以上バンクする。

　慌てて右に戻し、進路を保つため右へ。しかし、コンパスも噴火のせいで使い物になっていない。目分量で旋回していると、下から突き上げられるような感覚。操縦桿を押しても変わらない。

　普通の飛行機ではありえない動きだが、彼には覚えがあった。

　趣味で飛ばしているグライダー。その上昇気流に当たったときの挙動だ。

　そうと分かり、さらに右、サーマルの中心へ。

　さらに突き上げられる。

　旋回しながら上昇。

　「火山灰が高温だからか？」呟く。

　「あの、大丈夫ですか？」水口がこちらをのぞき込む。

　「いや、全然大丈夫じゃない。まずい」

　彼女の顔が青くなる。

　「でも、もしかしたら生き残れるかもしれない」サーマルを外れてしまう。

　慌てず、水平に。操縦桿を前に突っ込んんで降下。

　サーマルの周りは、下降気流であることが多い。

　「生き残る」深呼吸する。「生き残るぞ」

　水口はカメラを回し始めた。しかし、外は真っ暗だ。

　電気を節約するために、機器の殆どを切る。

　真っ暗闇の中の、サーマル・ハンティング。

　ロデオのように、右へ、左へ。

　頼れるのは、ごくごく一部の原始的な機器。そして、自分の直感。

　それだけだ。