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第１-１話：不採用通知と石ころの幸福

　東京都、大深度遺構（ディープ・レリック）直上。

　地上数百メートルにそびえ立つ探索者ギルド『獅子の盾』の本部ビル最上階には、下界の喧騒とは無縁の静寂が満ちていた。

　全面ガラス張りの壁の向こうには、午後の柔らかな陽光に照らされた新宿の街並みが広がっている。だが、その平和な景色の中心には、現実の物理法則を歪めてそそり立つ巨大な漆黒の塔――『特異点』と呼ばれるダンジョンの入り口が、不気味な威容を誇っていた。

「……すまない、鈴木くん。今回の件だが、不採用だ」

　その声は、驚くほど澄んでいた。

　声の主は、獅子堂レオン。弱冠二十歳にして、日本最強の探索者パーティーを率いる『勇者』である。

　黄金の髪を短く整え、一点の曇りもない青い瞳で俺を見つめる彼の背後には、人類の至宝とも称される聖剣が、美術品のようにディスプレイされていた。

「君の履歴書、そして聖女リリア――神代さんからの熱烈な推薦状も読ませてもらった。君の人柄の良さや、これまで彼女を支えてきた献身については、僕も高く評価しているんだ。……けれど」

　レオンは申し訳なさそうに、手元のタブレットに表示されたステータス画面を俺に向けた。

【氏名：鈴木慎一】

【レベル：１】

【適性：一般市民】

【固有スキル：モブの極意（Ｌｖ１）】

「僕たちは今、Ｓ級ダンジョンの最深部を目指している。そこは、一瞬の油断が死に直結する戦場だ。レベル２４の僕たちですら、明日の命は保証されていない。そんな場所に、レベル１の君を連れて行くことはできない。それは君を『守る』ことではなく、僕たちのエゴで君を『殺す』ことになってしまうんだ」

　レオンの言葉には、一片の悪意もなかった。

　むしろ、純粋な正義感と、持たざる者への慈悲に満ちている。彼は本気で、俺のような弱者が戦場で無惨に散ることを案じ、善意によって俺を切り捨てたのだ。

「……ええ。仰る通りです、レオン様。僕のような者が、皆様のような輝かしい方々の隣に並ぼうだなんて、身の程知らずもいいところでした」

　俺は、精一杯の「落胆」を装いながら、深く頭を下げた。

　だが、その視線の先で、俺の口角は今にも跳ね上がりそうになるのを必死に堪えていた。

（よし……っ！　完璧だ！　不採用確定、キターーーー！！）

　内心では、スタンディングオベーションが鳴り止まない。

　俺の人生の目標は、ただ一つ。

『誰の記憶にも残らず、何の影響も与えず、石ころのように静かに天寿を全うすること』

　それなのに、幼馴染である神代凛花が『聖女』としての才能を開花させ、日本一のパーティーにスカウトされたせいで、俺の平穏は危機に瀕していた。

「慎一くんがいないなら、私は聖女なんて辞めます！」

　そう泣き喚く彼女をなだめるため、形ばかりの面接を受けたのだが――結果は最高だ。勇者が常識人で本当に助かった。

「……慎一くん、嘘でしょう……？」

　レオンの隣で、膝をつきそうなほど肩を落としている美少女がいた。

　神代凛花。

　白磁のような肌に、夜の帳を溶かしたような艶やかな黒髪。現代の奇跡とも称される彼女は、今にも泣き出しそうな瞳で俺を見つめていた。

「レオン様、考え直してください！　慎一くんは……慎一くんがいれば、私はもっと……！」

「リリア、君の気持ちはわかる。だが、これは彼の命に関わる問題だ。彼を愛しているなら、なおさら安全な場所へ送り出すべきだよ。それが、リーダーとしての僕の判断だ」

　レオンが凛花の肩を優しく叩く。

　その光景は、まるでお似合いの美男美女を描いた一枚の絵画のようだった。

　現代ダンジョンの最前線を駆ける英雄と、それを支える聖女。

　俺という『背景』が入り込む余地など、どこにもない。

「リリア。俺なら大丈夫だ。お前は、レオン様たちと一緒に世界を救ってくれ。俺は……地元の街で、細々とやっていくよ。それが、俺にふさわしい生き方なんだ。……じゃあな、頑張れよ」

　俺は、あえて寂しげな、それでいて未練を断ち切るような微笑みを浮かべて見せた。

　これで、彼女も諦めるだろう。俺は晴れて自由の身。明日からは、誰にも注目されない『モブ』としての黄金の日常が待っているのだ。

「……鈴木くん。君の潔さに敬意を表するよ。ギルドの推薦状は、一般職向けに書き換えて手配しておこう。君の未来に、幸あらんことを」

「ありがとうございます。……それでは、失礼します」

　俺は、踵を返した。

　ふかふかの絨毯を歩く足取りが、羽が生えたように軽い。

　自動ドアが俺の存在を認識せず、一度閉まりかけたのを手でこじ開けて脱出する。

　背後で凛花が何かを叫んでいたような気がしたが、空調の音にかき消されて聞こえなかったことにした。

　ビルを出ると、新宿の熱気が俺を包み込んだ。

　大型ビジョンには、勇者パーティーの最新の攻略映像が流れている。

　ドローンカメラが捉えるレオンの雄姿。魔法の光が舞い、観衆の歓声が響く。

　だが、その熱狂の中に、俺はいない。

「……ふぅ。さて、まずは求人情報でも見るか」

　俺は、スマートフォンの画面をスクロールした。

　目指すは、時給がそこそこで、とにかく人と関わらない仕事。

　俺の固有スキル『モブの極意（Ｌｖ１）』は、すでに全力で発動している。

　すれ違う人々は、俺を認識しているはずなのに、次の瞬間には存在を忘れている。

　肩がぶつかりそうになっても、向こうが勝手に避けていく。

　俺は、この空気と一体化しているような感覚がたまらなく好きだった。

（あんなキラキラした世界、俺には眩しすぎるんだよ。俺は俺の、石ころの道を歩ませてもらうぜ）

　勇者パーティーという『光』から追放された俺は、意気揚々と、夕暮れ時の新宿の雑踏へと消えていった。

　これが、俺の望んだ本当の自由の第一歩だった。