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第6話：報復の影

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　日常はゆるやかに変わり続けていた。

　白石凛が黒瀬零に話しかけること。放課後に図書室で並んで本を整理すること。時々、昼休みに白石が屋上に現れて鉄心と三人で弁当を食べること。

　それが「異常」から「日常」になりつつあった。

　クラスメイトたちの視線も、最初の頃のような敵意から、呆れ混じりの慣れに変わっている。「白石さんと黒瀬くん」は、もはや二年三組の名物になっていた。

　黒瀬自身も——抵抗を、少しずつ諦めつつあった。

　だがその裏で、別の世界が動いていた。

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　聖嶺学園、保健室。

　消毒液の匂いが漂う狭い部屋。窓際のソファに、養護教諭の灰原ナギが脚を組んで座っていた。

　灰原ナギ。二十八歳。気怠げな目つき。白衣をだらしなく羽織り、デスクには『本日休業』の札が常備されている。養護教諭としての仕事は最低限しかしない。

　表の顔は、やる気のない養護教諭。

　裏の顔は——黒瀬零の仲介人（ブローカー）。

　異能は『記憶操作（メモリー・ハック）』。触れた相手の短期記憶を書き換えることができる。黒瀬の正体がバレそうになった時の最後の安全装置。そして、黒瀬と裏社会を繋ぐパイプ役。

「——遅い」

　灰原が欠伸をした瞬間、保健室のドアが開いた。

　黒瀬が無言で入ってきて、ベッドの端に座った。カーテンを引き、外からは見えないようにする。保健室に訪れる「体調不良の生徒」と「仲介人への報告」。いつもの手順だった。

「毒蛾の報酬、入った。確認しろ」

　灰原がスマートフォンを差し出した。暗号化された口座アプリに、五百万の入金が記録されている。

「……確認した」

「ご苦労さん。これでしばらくは安泰だな——と言いたいところだが」

　灰原の表情が変わった。気怠い仮面が外れ、鋭い目が黒瀬を見据える。

「蛇の目が動いてる」

　黒瀬の目が細くなった。

「蛇の目？」

「毒蛾が所属していた犯罪組織だ。毒蛾をやられたことで、上の連中が黙ってない。『毒蛾を潰した謎の異能者と、特務機関のS級エージェント』への報復を決定したらしい」

「……俺は関係ないはずだ。毒蛾を仕留めたのは表向き特務機関だろう」

「それがそうもいかない。蛇の目の情報網はそれなりに優秀でな。倉庫の護衛が全員、異能を使わずに制圧されたことを把握してる。あの場にファントムがいたと推測している連中がいる」

　黒瀬は沈黙した。

　灰原が続ける。

「実行部隊として、B級犯罪異能者が三人、お前の学校の周辺に来てる」

「……三人か」

　舌打ちが漏れた。

「面倒だな」

「面倒で済めばいいがな。——あともう一つ。お前の正体がバレないように注意しろ」

　灰原がソファから身を起こし、窓の外を顎で示した。校庭を見下ろすと、昼下がりの光の中で白石凛が生徒会の仲間と談笑している。

「あの白石って生徒会長——特務機関のエージェントだろう？　俺は養護教諭として特務機関のデータベースにはアクセスできないが、カンでわかる。あの嬢ちゃんからは一般人の気配がしない」

「…………」

「鉢合わせるなよ。掃除屋とエージェントが同じ場所で動けば、どっちにも良いことはない」

　黒瀬は窓の外の白石を一瞬だけ見て、すぐに視線を戻した。

「……分かってる」

「本当か？　最近、あの嬢ちゃんと随分仲良くしてるように見えるが」

「向こうが来るんだ。俺じゃない」

「はいはい」

　灰原の声には明確な皮肉が混じっていた。黒瀬はそれを無視して保健室を出た。

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　同時刻。

　白石凛のスマートフォンに、一通の暗号化メッセージが届いた。

　差出人は特務機関・八咫烏本部。

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　**緊急通達**

　宛先：エージェント・白雪（スノウ）

　件名：蛇の目残党の動向について

　本文：蛇の目の残党が都内に潜入した形跡を確認。学園周辺で不審な異能反応を検知。B級クラスの異能者が少なくとも3名、監視エリア内に侵入している。厳重警戒せよ。

　なお、先日の毒蛾確保の際に介入した正体不明の異能者（仮称：ファントム）の追跡調査も継続中。新情報があれば即座に報告のこと。

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　白石はメッセージを読み、スマートフォンをポケットに仕舞った。

　——蛇の目の残党。報復。そして——ファントム。

「……また、あの掃除屋さんも動くのかな」

　期待と不安が入り混じった呟きが漏れた。もう一度会えるかもしれない。その感情が、使命感より先に来ている自覚はあった。

　だが、それを恥ずかしいとは思わなかった。

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　放課後の教室。

　黒瀬は帰り支度をしていた。鞄を肩にかけ、廊下に出ようとした時——鉄心が追いかけてきた。

「よう、帰ろうぜ」

「ああ」

　二人で廊下を歩く。いつもと変わらない会話。テストの結果、柔道部の練習、昨日のテレビ番組。黒瀬は相槌を打ちながら、常に周囲の気配を探っていた。

　校門を出た時、ふと——違和感を感じた。

　校門の外、道路を挟んだ向かいのコンビニの前。スーツ姿の男が、スマートフォンを見るふりをしながら校門を観察していた。そのさらに奥、電柱の影に——別の人影。

　異能の気配は抑えられているが、黒瀬の感覚はそれを捉えていた。微かに、だが確実に。一般人のものではない殺気の残り香。

　黒瀬は表情を一切変えず、鉄心の隣を歩き続けた。

「鉄心」

「ん？」

「今日は早く帰れ」

　鉄心が足を止めた。珍しいことを言う黒瀬の横顔を見る。

「……? 何かあるのか？」

　黒瀬は答えなかった。だが、その目だけが——普段の無気力な光とは違う、鋭い色を帯びていた。

　鉄心は数秒間黒瀬を見つめ——何かを感じ取ったのか、素直に頷いた。

「わかった。じゃ、また明日」

「ああ」

　鉄心が角を曲がって消えるのを確認してから、黒瀬は足を止めた。

　振り返り、校門の方を見る。

　コンビニ前の男は、もういなかった。電柱の影も空だ。だが——気配は残っている。学校周辺のどこかに、張り込んでいる。

　黒瀬はスマートフォンを取り出し、灰原にメッセージを送った。

『校門の外に二人確認。おそらく偵察。今夜、動く』

　返信はすぐに来た。

『了解。気をつけろ。——あと五限目にサボるな、出席日数がヤバいぞ』

　黒瀬はメッセージを閉じて歩き出した。

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　夕暮れ時。

　聖嶺学園の屋上に、黒瀬零は立っていた。

　西の空がオレンジから紫に変わっていく。校庭では部活動の声が遠くに聞こえる。風が制服の裾を揺らした。

　目を閉じる。

　意識を研ぎ澄ます。掃除屋としての感覚——空間に漂う異能の残滓を読み取る技術。

　——一つ。校門の東側、住宅街の路地裏。

　——二つ。学園の北側、公園の茂みの中。

　——三つ。学園の西側、雑居ビルの屋上。

　三つの異能反応。蛇の目のB級犯罪異能者たち。学園を囲むように配置されている。

　黒瀬は目を開けた。

　同時に——背後に気配を感じた。生徒会室のある校舎の方角から。

　ちらりと視線を送る。

　校舎三階。生徒会室の窓辺に、白石凛が立っていた。周囲には誰もいない。その目は——黒瀬と同じ方角を見ていた。校門の外、異能反応のある方を。窓辺で目を細め、制服の上に何か——を羽織ろうとして、ふと思いとどまったように手を下ろした。

　——あいつも気づいている。

　当然だ。S級のエージェントが、B級程度の異能反応を見逃すはずがない。

　黒瀬と白石。互いの裏の顔を知らない二人が、同じ標的に向けて静かに動き出そうとしている。

　黒瀬は屋上のフェンスに背を預け、濁った空を見上げた。厚い紫色の雲が、街のネオンを飲み込むように広がっていく。

「……俺の日常に、手を出すな」

　低く這うような殺意の込もった声は、吹き抜ける冷たい夜風に溶け、誰の耳にも届くことなく街の闇へと消えていった。