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第2話：夜の仕事

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　新宿の外れにある雑居ビルの地下一階。看板のない扉を開けると、薄暗いバーカウンターが現れる。

　客は誰もいない。カウンターの奥で、白髪交じりの中年男がグラスを磨いている。名前は知らない。裏社会では『蝙蝠（バット）』と呼ばれている情報屋だ。表向きは潰れかけのバーのマスター。裏では、金さえ払えばどんな情報でも仕入れてくる男。

　黒瀬は外套を着ていなかった。パーカーにジーンズという私服姿。しかし蝙蝠は、ドアが開いた瞬間に相手が誰か分かったようだった。

「……ファントムか。珍しいな、自分で来るとは」

「急ぎだ」

　カウンターに座る。蝙蝠が何も聞かずにコーヒーを出した。ブラック。砂糖もミルクもない。黒瀬の好みを覚えている——付き合いはそれなりに長い。

「毒蛾（ポイズン・モス）。情報をくれ」

　蝙蝠の手が一瞬止まった。グラスを置き、カウンターの下から茶封筒を取り出す。

「来ると思ってたよ。灰原から連絡があったんでな」

　封筒の中身を確認する。写真、地図、行動パターンの記録。黒瀬は一枚一枚を丁寧に目を通していく。

「本名、朽木信二。三十八歳。元は製薬会社の研究員だったが、五年前に異能が覚醒してからは犯罪者一直線だ。異能ドラッグ『ネクター』の製造・密売で荒稼ぎしてる」

「能力の詳細は」

「『毒霧生成（ポイズン・ミスト）』。体内で生成した毒素を霧状にして放出する。範囲は半径約二十メートル。吸い込めば——まぁ、想像つくだろ。神経麻痺、呼吸困難、最悪は心停止だ。特務機関のエージェントが三人やられたのも、この毒霧にやられたらしい」

　黒瀬はコーヒーを一口飲んだ。

「解毒は？」

「できなくはない。毒の成分自体は既知のものに近い。ただ、濃度が異常に高い。普通の解毒剤じゃ間に合わない。お前なら——触れれば能力ごと消せるんだろうが、問題はそこまで近づけるかだ」

「拠点は」

「湾岸エリア。品川の先にある廃倉庫群だ。元は物流会社の倉庫だったが、三年前に倒産して放置されてる。毒蛾はそこをネクターの製造拠点にしている。護衛は常時六人から八人。全員が異能者だ。C級がほとんどだが、一人だけB級がいる」

　蝙蝠が地図を広げ、赤いペンで印をつけた。

「ここが正面入口。ここと、ここが裏口。屋上にも監視がいる。……正直、単独で突入するには厄介な布陣だ」

「問題ない」

　黒瀬は地図を畳み、ポケットに仕舞った。

　蝙蝠は肩をすくめた。

「お前がそう言うなら、そうなんだろうな。——あぁ、それともう一つ」

「何だ」

「特務機関も毒蛾を追ってる。S級のエージェントが動いてるって噂だ。鉢合わせには気をつけろ」

　S級エージェント。黒瀬の脳裏に、今朝の教室で見た白石凛の顔がよぎった——が、すぐにかき消した。関係ない。偶然だ。

「……わかった」

　コーヒーを飲み干し、代金を置いて立ち上がる。

「毎度あり。——生きて帰れよ、ファントム」

　黒瀬はそれに答えず、地下バーを後にした。

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　翌日からの二日間、黒瀬は昼は普通の高校生として授業を受け、放課後から深夜にかけてターゲットを追った。

　仕事は準備が九割。

　これは黒瀬が裏社会で十年近く生き延びてきた中で、骨の髄まで染み込んだ鉄則だった。

　初日の放課後。

　制服のまま電車を乗り継ぎ、品川の先の埋立地へ向かう。廃倉庫群を一望できる対岸のビルの屋上から、双眼鏡で観察を始めた。

　護衛の交代時刻。パトロールのルート。出入りする車のナンバー。物資の搬入パターン。一つ一つを、小さなメモ帳に書き留めていく。

　——護衛は七人。うち五人がC級。巡回ルートは時計回りで、二十分ごとに交代。正面入口は常時二人が張り付いている。裏口は一人だけだが、センサー型の異能者だ。気配感知で近づく者を察知する。

　二日目の夜。

　監視の角度を変え、今度は倉庫群の北側から接近した。排水管を伝って建物の上に昇り、天窓から内部を観察する。

　倉庫内部は改装されており、一階は主にネクターの製造ラボとして使われていた。二階が毒蛾の居住スペースと、護衛の待機室。そして最深部——一階奥の大型倉庫が、毒蛾の「本拠」だった。

　毒蛾は二階から滅多に降りてこない。食事は部下が運ぶ。自分の能力に絶対の自信を持っている男特有の、傲慢な怠惰。

　黒瀬はメモ帳を畳み、思考を整理した。

　突入経路は裏口から。気配感知のセンサー型は、黒瀬の能力無効化で対処できる。触れさえすれば、相手の感知能力を消せる。問題はその後だ。内部に侵入してから毒蛾のもとに辿り着くまで、最低でも六人の護衛を処理する必要がある。

　音を立てれば毒蛾が毒霧を展開する。そうなれば、密閉空間での戦闘は不利だ。

　——六人を、音も立てずに無力化する。

　それが今回の依頼の最大の難関だった。

　翌朝。黒瀬は通学路の薬局で、いくつかの市販薬と化学薬品を購入した。放課後、自宅のキッチンで解毒剤を調合する。万が一に備えて——保険はかけておく主義だ。

　灰原からのメッセージが届いた。

『監視カメラの映像、ハッキング完了。リアルタイムフィードを送る。——今夜、行くのか？』

　黒瀬は返信した。

『行く』

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　午前二時。

　湾岸エリアの廃倉庫群は、潮の匂いと錆の匂いに包まれていた。月は雲に隠れ、街灯は一つもない。闇の中に、朽ちた建物の輪郭だけがぼんやりと浮かんでいる。

　黒瀬は外套を羽織り、フードを深く被っていた。

　裏口に近づく。壁際に張り付き、呼吸を限界まで落とす。

　灰原がハッキングした監視カメラの映像がスマートフォンに表示されている。裏口の護衛——気配感知のセンサー型の男は、壁にもたれて欠伸をしていた。深夜のシフトに飽きている。

　黒瀬が動いたのは、男が二度目の欠伸をした瞬間だった。

　壁の影から滑り出る。靴底が地面を擦る音すら立てない。三歩。二歩。最後の一歩で、男の首筋に指先が触れた。

　男の目が見開かれる。口を開けようとする——が、その前に手刀が首の側面を打った。頸動脈を圧迫する正確な一撃。男は声も出さずに膝から崩れ、黒瀬がその体を支えて静かに壁際に寝かせた。

　一人。

　裏口の施錠を外し、倉庫内に侵入する。

　内部は蛍光灯が等間隔に灯り、無機質な光が通路を照らしていた。壁際に積まれた木箱の影に身を潜め、通路の先を窺う。

　巡回中の護衛が近づいてくる。

　足音で判断する。一人。C級クラスの身体強化型——筋力は強いが、速度は一般人に毛が生えた程度。

　護衛が角を曲がった瞬間、黒瀬は木箱の影から飛び出した。左手で護衛の口を塞ぎ、右手で側頭部を打つ。護衛は一瞬で意識を失った。

　二人。

　通路を進む。次の護衛は二人組だった。会話をしながら歩いている。

「——なぁ、ネクターの新ロット、いつ出荷すんだよ」

「明後日だと。ボスの機嫌がいい時じゃないと動かねぇから」

　黒瀬は天井の配管に手をかけ、音もなく体を引き上げた。二人の護衛が真下を通過する。最後尾の一人が通り過ぎた瞬間——着地。背後から二人同時に両手で首を掴み、互いの頭をぶつけ合わせた。

　鈍い音。二人の体が同時に崩れた。

　四人。

　次の護衛は製造ラボの入口に立っていた。手元にスマートフォンを持ち、動画を見ている。黒瀬が背後に立っていることに気づいたのは、意識が落ちる寸前だった。

　五人。

　二階への階段の手前。B級の異能者がいた。蝙蝠の情報通り、能力は念動力——物体を念じるだけで動かす力。こいつだけは手こずる可能性がある。

　黒瀬は呼吸を整え、階段の影から相手を観察した。

　B級の護衛は椅子に座り、腕を組んで目を閉じていた。寝ているのか——いや、違う。微かに異能の気配が漂っている。周囲に念動力の「網」を張り、何かが触れた瞬間に反応する防御態勢だ。

　通常なら、この「網」に触れた途端に弾き飛ばされる。

　だが、黒瀬は通常ではなかった。

　ゆっくりと、念動力の「網」に手を伸ばす。指先が見えない力場に触れた瞬間——それが、消えた。

　B級の護衛の目が開いた。異能のフィードバックが途切れたことに気づいたのだ。しかし、何が起きたか理解する前に、黒瀬の膝が顎の先端を捉えていた。

　六人。

　二階への道が開いた。

　階段を上がる。毒蛾の居室は奥の部屋だと、カメラ映像で確認済みだ。

　——ここからが本番だ。

　毒蛾の扉の前に立つ。取っ手に手をかけた、その時。

　轟音。

　倉庫全体が揺れた。正面入口の方角から、爆発のような衝撃波が伝わってくる。窓ガラスが割れ、蛍光灯が明滅する。

　黒瀬は反射的に壁に張り付いた。

　——何だ。

　スマートフォンで監視カメラの映像を確認する。正面入口が——凍っていた。

　門扉から壁、地面に至るまで、全てが一瞬で氷に覆われている。その中心に、白いコートの人影が立っていた。顔は仮面に覆われているが、その手から放たれる冷気は尋常ではない。

　正面入口の護衛二人は、既に氷漬けにされていた。

　——特務機関のエージェント。

　蝙蝠の言葉が頭をよぎった。「S級が動いている」。

　タイミングが最悪だった。

　毒蛾が目を覚ます。正面からの襲撃に対応するために——毒霧を展開する。

　部屋の扉の隙間から、薄紫色の霧が漏れ出し始めた。

　黒瀬は瞬時に判断を下した。

　——撤退。潮を変える。

　毒霧が充満する前にこの場を離れる。相手がS級なら、毒蛾の相手はそいつに任せる——そんな割り切った思考が頭を支配した。

　だが、足が止まった。

　監視カメラの映像の中で、白いコートの人影が毒霧の中に飛び込んでいくのが見えた。氷の壁を盾にしながら、毒蛾を追い詰めようとしている——しかし、毒霧は気体だ。完全に凍らせることができない。

　白いコートの動きが、目に見えて鈍くなっていた。

　——毒に、やられ始めている。

　黒瀬は天井の染みを見上げながら、深く、忌々しげに舌打ちをした。

「……死ぬほど、面倒だな」

　そう悪態をつきながらも、見捨てるという選択肢は彼の中になかった。黒瀬は外套のポケットで冷たい小瓶を握りしめると、闇の中、影のように音もなく階段を駆け下りた。