陰キャな俺、実は裏社会で恐れられる最強の【掃除屋】。正体を隠して助けた学校一の美少女（S級異能者）が「運命の人（俺）」を探している件について

第19話：揺れる天秤

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　深夜。白石凛の自室。

　ベッドの上で横になったまま、天井を見つめていた。

　シャワーを浴びて、傷の手当てをして、特務機関への報告書を書いて——それでもまだ、心臓の鼓動が収まらない。

　ファントム。

　あの声が耳に残っている。低くて、静かで、どこか——寂しげな声。名前を告げた後、一度も振り返らずに去っていった黒い背中。

　白石は枕に顔を埋めた。

「……どうしよう」

　自分の気持ちが分からなくなっている。いや——分かっているのかもしれない。分かっているからこそ、混乱している。

　ファントムへの想い。

　あの人は何度も自分を救ってくれた。命を懸けて。毒蛾の時も、学園襲撃の時も、体育祭の時も、今夜も。顔を見せず、名前も告げずに——今夜初めて「ファントム」と教えてくれた。

　あの人のことを考えると、胸が苦しくなる。会いたい。声を聞きたい。顔を見たい。隣にいたい。

　——そしてもう一人。

　白石は枕から顔を上げた。机の上のぬいぐるみが目に入った。日曜日に、黒瀬が三百円で取ってくれたクマのぬいぐるみ。

「黒瀬くん……」

　黒瀬零。窓際最後列の居眠り男。無口で無愛想で、興味の幅が異様に狭くて——でも、弁当は毎日自分で作り、鉄心には誰よりも優しく、図書室では意外なほど博識で、白石が渡した焦げたクッキーを全部食べてくれた。

　最近、黒瀬のことも気になっている。一緒にいると落ち着く。安心する。理由は分からないけれど、黒瀬の隣は——不思議なくらい居心地がいい。

「……私、二人の人を好きになってるのかもしれない」

　声に出した瞬間、自分の発言の重大さに気づいた。

　好き。好きなのか。ファントムのことも、黒瀬くんのことも。

　白石は再び枕に顔を埋めた。

「——最低だ、私……」

　二人の人を同時に好きになるなんて。それも、一方は正体不明の掃除屋で、もう一方はクラスメイト。住む世界が違いすぎる。

　でも——二人には、不思議な共通点があった。

　安心感。

　ファントムの近くにいる時と、黒瀬くんの近くにいる時。全く同じ種類の安心感を覚える。

　偶然だろうか。

　白石はぬいぐるみを抱きしめ、考え込んだ。

　——偶然だと、いいんだけど。

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　翌日。特務機関・第七管区支部。

　蝶野紫乃の執務室は、書類で溢れかえっていた。

　壁一面のホワイトボードには、写真と付箋とマーカーで描かれた図表が所狭しと貼り付けられている。

　ファントムの行動記録。

「面白いな」

　蝶野はコーヒーを片手に、ホワイトボードを眺めていた。

　ファントムが確認された四件の事案。時系列順に並べてある。

　一件目——毒蛾事件。湾岸エリアの廃倉庫。白石凛が毒蛾と交戦中に、ファントムが介入。

　二件目——蛇の目報復事件。聖嶺学園周辺。白石凛が蛇の目残党と交戦中に、敵の異能が消失。

　三件目——体育祭事件。聖嶺学園。白石凛が重力操作の敵と交戦中に、敵の能力が消失。

　四件目——湾岸廃工場事件。白石凛が蠍と交戦中に、ファントムが介入。

「全て——白石凛の周辺でしか確認されていない」

　蝶野がマーカーで、四つの事案を赤い線で結んだ。線の中心に「白石凛」と書き込む。

「ファントムは白石凛を守っている——もしくは、彼女の活動を監視している。いずれにしても、ファントムの行動範囲と白石凛の行動範囲は完全に重なっている」

　蝶野はデスクに戻り、ノートパソコンを開いた。画面には、聖嶺学園の生徒名簿が表示されている。

「白石凛の周辺——つまり、聖嶺学園の関係者。生徒か、教職員か」

　蝶野は異能スキャンのデータを呼び出した。特務機関は定期的に学園周辺の異能反応を遠隔スキャンしている。

「……全生徒の異能反応データ。ほぼ全員が微量の反応を示す。一般人でも微弱な異能反応は検出される——これは正常」

　蝶野の指が、データの一行で止まった。

「——一名。異能反応がゼロ」

　画面を拡大する。

　二年三組。出席番号十二番。黒瀬零。

　異能反応：未検出。

「普通の人間でも微量の異能反応はある。完全にゼロ——それはむしろ、不自然だ」

　蝶野は眼鏡を外し、目頭を揉んだ。

「能力無効化——もし常時発動型の無効化能力を持っているとしたら。自分自身の異能反応すら無効化する。だからスキャンに引っかからない。——理屈は通る」

　だが——確証はない。異能反応がゼロなのは、単に体質的なものかもしれない。稀だが、そういう人間もいないわけではない。

「黒瀬零」

　蝶野が名前を呟いた。生徒名簿の写真を見る。目を伏せた、覇気のない顔。成績は中の下。出欠は皮勤怠なし。部活動なし。生徒会との関わり——最近、白石凛の推薦で図書委員の補助。

「白石凛と接点がある」

　蝶野の目が細くなった。

　まだ断定はしない。だが——要観察。

「……面白い子がいるじゃないか」

　蝶野はコーヒーを一口飲み、画面を閉じた。

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　同日。放課後。聖嶺学園。

　黒瀬は屋上のフェンスにもたれかかっていた。

　空は曇り。鈍い灰色の雲が低く垂れ込め、今にも雨が降り出しそうだった。

　左腕が疼く。蠍の毒液に掠められた傷口は、灰原が特製の薬で処置してくれたが、完全には治っていない。長袖の制服で隠している。

　——俺は何をしている。

　黒瀬は自分自身に問いかけていた。

　昨夜、罠だと分かった上で廃工場に行った。白石を助けるために。仕事でもないのに。報酬もないのに。自分の正体がバレるリスクを冒して。

　なぜだ。

　答えは分かっている。分かっているが——認めたくなかった。

「お前、今日はずっと上の空だな」

　鉄心がメロンパンを差し出してきた。黒瀬は無言で受け取り、一口齧った。

「何かあったのか？」

「何もない」

「嘘つけ。お前が嘘つく時、目が右に動くんだよ」

「……観察力だけは無駄に高いな、お前」

「柔道で相手の癖を見抜く訓練してるからな。——で、何があった？」

　黒瀬は答えなかった。メロンパンを噛みながら、空を見上げる。

　白石の顔が浮かんだ。昨夜の白いコートの姿ではなく、制服の。今朝も「おはよう」と言いに来た。いつもの笑顔。黒瀬の傷に気づいていないのか——あるいは、気づかないふりをしているのか。

「……なぁ、鉄心」

「おう」

「お前、人を好きになったことあるか」

　鉄心がメロンパンを喉に詰まらせた。ゴホゴホと咳き込み、目を見開いて黒瀬を見る。

「お、お前が！？　その質問を！？　俺に！？」

「……忘れてくれ」

「忘れられるか！　お前が恋愛の話を振ってくるとか、世界が終わる前触れだろ！」

　鉄心が黒瀬の肩を掴んだ。

「白石さんか！？　白石さんだろ！？　お前、ついに自覚——」

「黙れ」

「自覚したんだな！？」

「黙れと言っている」

　黒瀬の声に、いつもとは違う重さがあった。鉄心はその変化に気づき、手を離した。

「……マジなのか」

「分からない。分からないから聞いた」

　黒瀬は目を閉じた。

「俺の立場で——誰かを好きになっていいのか。好きになったところで——どうにもならない」

　鉄心には、その言葉の本当の意味は分からなかった。掃除屋。裏社会。能力無効化。そんな事情は知らない。だが——友人が、初めて見せる苦しみだということは分かった。

「……黒瀬」

　鉄心が、珍しく真面目な声で言った。

「どうにもならないかどうかは、好きになってから考えろよ。順番が逆だ」

　黒瀬は目を開けた。隣の友人を見つめる。

「お前、たまにいいこと言うな」

「たまにって何だよ。いつも言ってるだろ」

「記憶にないな」

「覚えとけ！」

　鉄心が笑った。黒瀬も——ほんのわずかだが、口角が上がった。

　空は相変わらず灰色だった。だが、少しだけ——雲の隙間から光が差しているように見えた。

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　夜。黒瀬のアパート。

　布団の上に横になり、天井を見つめていた。

　右手を伸ばす。暗闘の中で、自分の手のひらを見つめる。

　昨夜、この手で蠍の首を掴んだ。能力を消した。敵を沈めた。

　——そして、白石を守った。

「面倒だな」

　呟いたが、声に力はなかった。

　面倒だ、と言えば済む段階は——もう過ぎている。

　白石凛の笑顔が浮かぶ。日曜日のクレープを食べる顔。ゲームセンターではしゃぐ顔。ぬいぐるみを抱きしめる顔。「また行こうね」と言った時の顔。

　——面倒だ。

　嘘だ。面倒なんかじゃない。

　黒瀬は寝返りを打ち、目を閉じた。鉄心の言葉が頭の中で繰り返される。

　——好きになってから考えろ。順番が逆だ。

「……順番、か」

　掃除屋の黒瀬零には、順番など関係ない。感情を持つこと自体が命取りだ。誰かを想えば、その誰かが最大の弱点になる。弱点のある掃除屋は、長くは生きられない。

　だが——もう、どうしようもなく遅すぎた。

　白石凛という存在は、既に彼の凍りついた世界の奥底まで、深く、確実に根を下ろしていた。

　その事実から目を逸らして逃げ続けることは——もう、誰にも、彼自身にさえできなかった。