陰キャな俺、実は裏社会で恐れられる最強の【掃除屋】。正体を隠して助けた学校一の美少女（S級異能者）が「運命の人（俺）」を探している件について

第16話：休日——表の顔だけの時間

---

　日曜日。午前十時。

　黒瀬零は、待ち合わせ場所の駅前広場に立っていた。

　黒のパーカーにジーンズ。スニーカー。極力目立たない格好を選んだつもりだった。実際、通行人の誰も彼に目を留めない——いつも通りの、空気のような存在感。

　それでいい。これが自分の在り方だ。

「黒瀬くーん！」

　声が聞こえた瞬間、周囲の空気が変わった。

　白い膝丈のワンピースに、薄いカーディガン。髪を軽くハーフアップにまとめた白石凛が、小走りで駆けてくる。

　通行人が振り返る。男も女も。眩しいものを見るように目を細める。

　黒瀬は内心でため息をついた。

　——やっぱりこうなる。

「お待たせ！　……ってごめん、私の方が遅れちゃった」

「二分だ。気にするほどでもない」

「えー、でも待たせちゃったのは事実だし。あ、今日どこ行く？　商店街のカフェと、あと雑貨屋さんも見たくて——」

　白石は楽しそうに喋り続けている。黒瀬は半歩後ろを歩きながら、習慣的に周囲の人間を観察していた。不審な動き、異能の気配——なし。今日は「仕事」ではない。ただの休日だ。

　——ただの休日。そんなものが、自分にあっていいのか。

---

　商店街は日曜の昼下がりの賑わいを見せていた。

　新しくオープンしたカフェは、レンガ造りの外観にアンティーク調の内装。白石はガラス扉の前で「可愛い〜！」と目を輝かせ、黒瀬は「……まぁ、雰囲気はいいな」と短く評した。

　窓際の席に座り、メニューを開く。

「黒瀬くん、何頼む？」

「ブラックコーヒー」

「それだけ？　ケーキとか食べないの？　ここ、チーズケーキが人気らしいよ」

「……じゃあチーズケーキも」

「あ、私も同じのにしよー。お揃い！」

　黒瀬はメニューで顔を隠した。

　注文を済ませ、料理が来るまでの間。白石が身を乗り出すように質問を始めた。

「ねぇ、黒瀬くんの好きな食べ物って何？」

「……からあげ」

「へー！　意外と庶民的。好きな色は？」

「……黒」

「想像通りすぎて笑う。好きな季節は？」

「冬」

「理由は？」

「人が少ない」

「……黒瀬くんらしい」

　白石が苦笑した。コーヒーが運ばれてきて、黒瀬が一口飲む。悪くない。

「じゃあ最後の質問。好きなタイプは？」

　黒瀬のカップが止まった。一瞬の沈黙。

「……静かな人」

　白石の目が泳いだ。

「私、静かじゃないかな……」

「…………」

「ね、ねぇ、今の沈黙は何？　否定してよ！」

「チーズケーキが来た」

　黒瀬がテーブルに置かれた皿を目で示した。白石は「話を逸らさないでよ！」と言いかけたが、チーズケーキを見た瞬間、目が輝いた。

「あ、美味しそう……！」

　フォークでケーキを切り、口に運ぶ。頬に手を当てて幸せそうに目を閉じる白石を、黒瀬はチーズケーキを食べながら横目で見ていた。

　——子供か。学園のカリスマ生徒会長が、ケーキ一つでこの顔をする。

　不思議と、嫌な気分ではなかった。

---

　カフェを出た後、白石は黒瀬の手を引くようにして商店街を歩き回った。

　雑貨屋でアロマキャンドルの匂いを嗅ぎ比べ（黒瀬は「どれも同じだ」と言って叱られた）、古本屋の軒先でミステリー小説の品定めをし（これは黒瀬も多少乗り気だった）、クレープ屋の前で足を止めた。

「クレープ食べたい！」

「さっきケーキ食べただろう」

「別腹だよ！　黒瀬くんも食べよう？」

「いらない」

「いちごチョコバナナ！」

　白石は既に注文を終えていた。黒瀬は諦めの境地で壁に寄りかかり、待つ。

　クレープを受け取った白石は、両手で持って一口齧った。クリームが唇についている。

「美味しい〜！　ねぇ、一口食べる？」

「……遠慮する」

「えー、美味しいのに」

　白石がクレープを差し出す。黒瀬は目を逸らした。

「……一口だけだ」

　小さく言って、白石が差し出したクレープを一口齧る。甘い。甘すぎる。だが——。

「どう？」

「……悪くない」

「でしょ！」

　白石が満面の笑みを浮かべた。その笑顔には——生徒会長としての威厳も、S級エージェントとしての鋭さも、何もない。ただ休日を楽しんでいる、一人の女の子の顔。

　黒瀬は、その表情を——少しだけ、眩しいと思った。

---

　ゲームセンター。

　白石が「入ろう！」と引っ張り込んだ。黒瀬は「柄じゃない」と抵抗したが、すでに自動ドアの向こうに連行されていた。

「あ、UFOキャッチャー！　あのクマのぬいぐるみ可愛い！」

「……取れないぞ、あの配置は」

　掃除屋の目で見れば分かる。あのぬいぐるみの位置は、アームの強度と角度を考慮すると正攻法では取れない。少なくとも三回は位置をずらす必要がある。

「えー、やってみたい！」

　白石が百円玉を投入した。アームが下りる。掴む。滑る。ぬいぐるみは微動だにしない。

「あー！　惜しい！」

「惜しくない。全く動いてない」

「もう一回！」

　二回目。三回目。白石の表情がどんどん真剣になっていく。S級エージェントの集中力がUFOキャッチャーに注がれている。しかし結果は変わらない。

「くっ……強敵……」

「UFOキャッチャーに対して使う言葉じゃないだろう」

　黒瀬は——気づけば、百円玉を自分のポケットから取り出していた。

「……どけ」

「え？」

　白石が驚いた顔で横に退く。黒瀬が投入口に百円を入れ、ボタンに手を置いた。

　アームの軌道を計算する。角度、速度、落下地点。ぬいぐるみの重心と引っ掛かりのポイント。

　——まず一手目で、三十度回転させる。

　アームが下りた。ぬいぐるみの端を掴み、わずかに動かす。白石が「あ」と声を漏らした。

　もう百円。二手目。ぬいぐるみの角度が変わり、アームが掛かりやすい位置に移動する。

　三手目。黒瀬のアームが、正確にぬいぐるみの首の後ろを掴んだ。持ち上がる。運ばれる。——落ちた。取り出し口に。

「取れた！」

　白石が歓声を上げた。取り出し口からクマのぬいぐるみを取り出し、抱きしめる。

「すごい！　黒瀬くんすごい！　三百円で取っちゃった！」

「計算すれば取れる。ただの物理だ」

「カッコいい……」

　白石が目を輝かせてぬいぐるみを胸に抱いた。黒瀬は視線を逸らし、「帰るぞ」と歩き出した。

---

　夕方。

　西日が商店街を橙色に染めていた。歩行者の影が長く伸び、空が紫に変わり始めている。

　駅前の広場まで戻ってきた二人は、ベンチの前で足を止めた。

「今日、楽しかった」

　白石がぬいぐるみを大事そうに抱えながら言った。目が夕日に照らされて、琥珀色に輝いている。

「また行こうね」

「……まぁ、悪くはなかった」

　黒瀬の返答は素っ気なかったが、それが彼なりの肯定だと白石は理解していた。

「じゃあ、また明日。学校でね」

「ああ」

　白石が手を振って改札に向かう。ポニーテールが揺れ、ワンピースの裾が風になびく。

　黒瀬はその背中を見送った。

　白石が改札を通り、見えなくなってから——黒瀬の表情が変わった。

　目が鋭くなる。空気が冷えたように、周囲の温度が下がった気がした。

　黒瀬は踵を返し、来た道を引き返した。

　買い物の途中から感じていた。誰かが、自分たちを見ていた。尾行——プロの動きではないが、一般人でもない。異能者。気配は薄いが、確かにそこにいた。

　白石にバレないよう、さりげなくルートを変え、人混みに紛れて尾行者の視界から外した。白石は気づいていなかった。

　今、その尾行者を確認するために引き返している。

　黒瀬が来た道を辿る。雑貨屋の裏、古本屋の角、クレープ屋の向かい。尾行者がいたであろうポイントを一つずつ確認していく。

　だが——既に、誰もいなかった。

　痕跡だけが残っている。電柱の影に残った靴跡。ゴミ箱の陰に落ちた吸い殻——まだ温かい。

「……蛇の目の偵察か」

　黒瀬は呟き、スマートフォンを取り出した。灰原にメッセージを送る。

『尾行者あり。蛇の目の残党の可能性。商店街周辺。確認済み、現在は離脱』

　返信はすぐに来た。

『了解。調査する。——休みの日に女の子と出かけてたのか？』

　黒瀬は返信せずにスマートフォンをポケットに仕舞った。

　空は完全に暮れていた。街灯が一つずつ点り始め、商店街のシャッターが下りていく。

　楽しかった休日が、裏社会の泥水のような影に侵食されていく。

　いつものことだ。そう思い込もうとした。だが、今日に限って——その侵食が、どうしても気分の悪いものに思えてならなかった。

　黒瀬零は暗くなった商店街を抜け、一人駅へと歩き出す。ポケットの奥底で、白石が笑って押し付けてきた「お揃いのレシート」がくしゃりと小さな音を立てた。

　捨てるタイミングなどいくらでもあった。だが——黒瀬は、ただ黙ってそれを握りしめていた。