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第11話：侵食

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　翌週の月曜日。全校朝礼で、教頭が壇上に立った。

「皆さんにご報告があります。前任の用務員さんが退職されたため、本日より新しい用務員さんが赴任されました。村瀬さんです」

　壇上の隅に、温厚そうな中年男性が立っていた。

　中肉中背。少しだけ猫背で、度の強い眼鏡をかけている。作業着の上からでもわかる柔和な雰囲気。人畜無害という言葉がそのまま人の形を取ったような、どこにでもいる用務員。

「村瀬です。皆さんの学校生活を裏方から支えていけたらと思います。どうぞよろしくお願いいたします」

　穏やかな自己紹介に、拍手がまばらに起きた。

　体育館の後方、二年三組の列。黒瀬零は腕を組んだまま、壇上の男を見ていた。

　目は閉じているように見えて——半分開いている。

　——違和感。

　黒瀬の全身のセンサーが、微かな警告を発していた。

　あの男の周囲に、一般人にはあり得ないものがある。異能の気配。ごく僅かな、だが確かな異能反応の残り香。普通の人間から発せられる微量な異能波動とは質が違う——あれは、意図的に制御されている異能だ。

　だが——確証はない。

　異能の気配を感じ取れるのは黒瀬の能力無効化に付随するセンサー的な直感であり、数値化できるものではない。思い過ごしの可能性もある。元エージェントが退職後に民間に就職している例もある。

　——様子を見る。

　黒瀬は結論を出し、目を完全に閉じた。

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　村瀬昭二という名前の工作員が聖嶺学園に配置されたのは、深淵（アビス）の指令による。

　能力は『感知拡大（ワイド・センス）』。半径五十メートル以内の全ての異能反応を感知できるC級異能。戦闘力はほぼゼロだが、偵察と情報収集に特化した能力者。

　任務は二つ。

　S級エージェントの正体確認。そして、学園内の異能者の洗い出し。

　用務員という偽装身分は理想的だった。校内のあらゆる場所に出入りでき、不自然に見えない。ゴミの回収、花壇の手入れ、窓の修理——日常業務の名目で、校内を自由に巡回できる。

　赴任初日。村瀬は校舎内をゆっくりと歩きながら、能力を発動していた。

　——感知開始。

　薄い光のベールが村瀬の周囲に広がる。目には見えない、異能の探知網。これに触れた異能反応は、位置・種類・強度が全てフィードバックされる。

　歩くたびに、データが蓄積される。

　教室棟。異能反応——なし。普通の生徒ばかりだ。この学校に通う生徒の大半は、異能を持たない一般人のようだ。

　職員室。微弱な異能反応——養護教諭。保健室の方角。だがこれは微弱で、潜在的なものに近い。一般人でも稀に見られるレベル。

　特別教室棟を回り、体育館を巡回し、校庭の隅まで歩く。

　——そして。

　二年三組の教室の前を通りかかった時、村瀬は足を止めた。

　教室の窓際最後列。そこに座る一人の男子生徒から——異能反応がゼロだった。

　ゼロ。

　完全な、ゼロ。

　普通の人間でも、微量の異能反応はある。人体には生体磁場があり、それに付随する異能波動は全ての人間が発している。水が地表に存在するように、異能は万物に遍在する。ゼロということは、本来あり得ない。

　——異常個体。

　村瀬は、何食わぬ顔でモップを動かしながら、その異常値を記憶に刻んだ。

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　日が経つにつれて、村瀬の行動はパターン化されていった。

　朝、校門付近の清掃を装いながら、登校する生徒たちの異能反応をスキャン。昼休み、校舎内の巡回。放課後、部活動周辺の監視。

　そして——白石凛を重点的に監視していた。

　白石凛。二年三組。生徒会長。成績優秀。運動神経抜群。学園のアイドル。

　表の顔は完璧だった。だが村瀬のワイド・センスは、白石から微かな異能反応を検知していた。それ自体は珍しくない——異能を持つ人間が一般社会に紛れていることは多い。

　問題は、その強度だ。

　白石から検知される異能反応は、日によって変動している。普段は低い値を維持しているが——特定のタイミングで、急激に上昇する瞬間がある。それは訓練された異能者特有のパターン。能力を制御し、普段は抑え込んでいるが、集中するとリミッターが外れかける。

　——この生徒は、訓練を受けた異能者だ。

　村瀬は確信した。

　毎日の観察結果をメモに記録し、夜になると自宅のアパートから深淵に暗号化レポートを送信する。

　レポートの内容は着実に蓄積されていった。

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　黒瀬零は、村瀬の不自然な行動に気づいていた。

　用務員が特定の場所でメモを取る。白石の近くに頻繁に現れる。巡回のルートが「仕事上の合理性」とは異なるパターンを描いている。

　あれは監視行動だ。黒瀬は誰よりも早く、その結論に至った。

　保健室。昼休み。

「灰原」

　白いカーテンの向こうで、灰原が欠伸をしていた。

「何だ。また来たのか。保健室は病人の場所だぞ」

「頼みがある。新しい用務員——村瀬昭二の身元を調べてくれ」

　灰原が欠伸を止めた。半開きだった瞳が、鋭く開く。

「……何か感じたか」

「異能反応がある。C級程度だが、意図的に制御されている。それと——白石の行動を重点的に監視している」

「詳しく」

「巡回ルートが不自然だ。花壇の手入れの時間帯が、白石の行動パターンと一致している。体育の授業中に校庭の掃除をしているが、掃除道具に触れている時間より白石を見ている時間の方が長い」

　灰原は白衣のポケットから端末を取り出し、何かを打ち込んだ。

「……村瀬昭二。身分は偽造だろうが、確認する。一日くれ」

「頼む」

　翌日。灰原の調査結果は明確だった。

「アビスの工作員だ。能力はワイド・センス——感知拡大型。戦闘能力はゼロに近いが、偵察に特化している。お前の学校の異能者を洗い出すために送り込まれた」

　灰原の声が低くなった。

「厄介だ、黒瀬。蛇の目の壊滅で、上位組織が直接動き出したということだ。蛇の目は使い捨ての末端に過ぎない——深淵こそが本体だ」

　黒瀬は窓の外を見た。用務員の村瀬が、花壇の前でしゃがみ込んでチューリップの手入れをしている。穏やかな笑顔を浮かべながら、通りかかる生徒に会釈している。

　完璧な演技だった。

「即座に処理するか？」

「しない」

　黒瀬は即答した。

「学校で人が消えれば騒ぎになる。それに、アビスは一人消えてもすぐに次を送り込んでくる。根本的な解決にはならない」

「じゃあどうする」

「報告書を操作する。偽情報を流して、この学校から目を逸らさせる」

　灰原がわずかに口角を上げた。

「……お前、そういうのにも頭が回るようになったな」

「掃除屋は腕力だけじゃない。そう教えたのはお前だろう」

「まぁな」

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　一方で、日常は続いていた。

　五時間目の休憩。白石が黒瀬の席にやってきて、可愛らしい包みを差し出した。

「はい、これ」

「……何だ」

「クッキー。昨日の夜、焼いたの」

　黒瀬は包みを受け取った。リボンをほどき、中を見る。

　——焦げている。

　いや、正確に言えば「焦げている部分」と「焦げていない部分」がある。つまり焼きムラだ。形もバラバラで、星型を目指したと思われる外形は、八割が隕石のような不規則な塊になっていた。

「頑張って作ったんだけど、ちょっと火加減が難しくて……」

　白石が恥ずかしそうに視線を逸らした。完璧超人の白石凛にも苦手なものがあるらしい。料理——特にお菓子作りは、彼女の数少ないウィークポイントのようだ。

「……食えるのか、これ」

「食べられるよ！　ちゃんと味見したもん！」

　黒瀬は焦げたクッキーを一つ摘まんで口に入れた。

　——苦い。そしてほんのり甘い。バターの風味は確かにあるが、焦げた小麦粉のビター感が支配的だ。

　だが。

「……まぁ、食えなくはない」

　黒瀬は残りのクッキーも、一つ一つ口に運んだ。全部食べた。一つも残さなかった。

　白石の目が丸くなった。

「全部……食べてくれたの？」

「出されたものは食べる主義だ」

「……ありがとう」

　白石の声が、少しだけ震えた。嬉しさを押し隠すように、口元を手で覆って笑った。

「次はもっと上手に作るね！」

「……期待しないで待ってる」

「あ、それ期待してるってことだよね？」

「してない」

「してるでしょ」

「してない」

　後ろの席で、鉄心が二人のやり取りを聞きながら、机に突っ伏していた。

「青春……してるなぁ……」

　遠い目をした鉄心の呟きは、誰にも拾われない。

　この暖かく穏やかな放課後が、すでに深い悪意の網目に絡め取られていることなど、今はまだ誰も知る由がなかった。