冤罪で捕まった葬儀屋ですが、悪の組織で少女を修理する仕事を始めました

葬儀屋の失墜

　告別式は、静かな熱に満ちていた。

　白い菊の匂いが空気を満たし、遺影の前で香が焚かれるたび、薄い紫煙が天井へ伸びていく。参列者は皆、声を抑え、涙を袖で拭っていた。誰かが鼻をすする音さえ、厳粛な場の一部として溶け込んでいる。

　祭壇の中央には、白い棺。

　窓は開けられていた。そこに眠る中年男性の顔は、あまりにも穏やかだった。事故による激しい損傷など微塵も感じさせない。頬の影、口元の力の抜け方、瞼の重さ——残された者が「もう苦しくないのだ」と信じられる顔。

　それを見た遺族は、何度も何度も頷いた。 「良かった」と、言い合う声が聞こえる。

　式が終わり、参列者が帰り始める。

　遺族——妻と、成人した娘が、葬儀社スタッフの導線を縫って、一人の男に向かって歩いてきた。 　黒いスーツの男。

　棺屋アツト。

　娘がまず頭を下げた。背中が深く折れる。

「……ありがとうございました。父を、ちゃんと送れます。……あの顔を見た瞬間、涙が止まらなくて……」

　妻は涙で頬を濡らし、声を震わせた。

「安らかな顔で……送れてよかったです。先生……いえ、棺屋さん。ほんとうに……」

　深々と頭を下げる二人の姿は、祈りのようだった。

アツトは、丁寧に一礼する。

「いえ。お力になれたのであれば、何よりでございます。——ご家族の心が、少しでも軽くなりますように」

　その言葉は、偽りではなかった。むしろ、彼の中でいちばん純度の高い部分から出たものだ。 彼は確信していた。私は正しかった。死者の尊厳を守ったのだ、と。

　しかし、それは最後の喝采となる。

　裏口へ抜ける廊下は、会場とは別の匂いがした。現実の匂いだ。アツトはゴム手袋の予備を補充しようと、バックヤードに足を向けた。

　その瞬間—— 　

　ウゥゥゥゥゥ————ッ！！

　空気を震わせるサイレンが、建物の外から突き刺さった。

「……？」

　聞き慣れたパトカーの音ではない。もっと重低音の、警告用電子サイレン。

　スタッフが顔を見合わせる。

「なに？ 近くで『発症』事故か？」

「やだなあ、巻き込まれたくないよ」

　この世界において、異能による事故や犯罪は珍しいものではない。彼らは単なる野次馬根性で窓の外を覗いた。

　だが、次の瞬間、スタッフの顔色が凍りついた。

　裏口のガラス越しに見えるのは、警察車両ではない。無機質な黒塗りの装甲車。車体には、天秤と剣を模したエンブレム——治安維持機関『管理局(オーダー)』の紋章。

　それが意味するのは、一般的なトラブルではなく、国家レベルで管理すべき「重篤な違反」だ。

　裏口の扉が、乱暴に開かれた。

「動くな！ 『管理局(オーダー)』だ！」

　雪崩れ込んできたのは、防護マスクとタクティカルギアに身を包んだ執行官たち。彼らが構えているのは、対能力者用の制圧ロッドと、麻酔銃。

「棺屋アツトだな！」

　隊長らしき男が、アツトの前に立ちはだかる。アツトは、瞬きを一つだけして、ゆっくりと両手を見える位置に上げた。

「……はい。私が棺屋アツトですが」

　抵抗という選択肢は、最初からなかった。だが、困惑が勝る。

「何か手違いが……？ 私はただ、葬儀社の業務を——」

　隊長が、手に持っていた小型端末をアツトにかざした。

　ピピピッ。

　赤い数値が跳ね上がる。

「数値確定。個体識別反応あり。——おい、確保しろ」

「な、なんですか？ 私が何を……」

　アツトが問いかける間もなく、両腕を後ろにねじ上げられた。

「容疑は『未登録特異能力(アーツ)』の無断行使、および特定危険物質生成だ」

　ガシャン。

　冷たい手錠の音が鳴る。アツトは目を白黒させた。

「能力……？ 私が？ まさか。私はライセンスなんて持っていませんし、そんな力は——」

「言い訳は署で聞く。現場検証を行うぞ。発生源(ソース)へ案内しろ」

　エンバーミングルームの扉が開かれる。

　執行官たちが土足で踏み込み、無遠慮に室内を捜索し始めた。一人が、ガイガーカウンターのような探知機を掲げている。

　探知機は、部屋の奥——大型冷蔵庫の前で、最も激しく反応した。

「反応の根源はここだ」

　鍵がこじ開けられ、扉が開く。

　中から引きずり出されたのは、顔の一部を切り取られた老人の遺体袋だった。探知機が、不快な警告音を発し続ける。

「うわっ……」

　後ろで見ていた葬儀社の同僚が、口元を押さえて後ずさった。

　執行官がアツトを振り返る。マスク越しの目は、冷徹そのものだった。

「……貴様。死体に対して『能力(アーツ)』を使ったな？」

「能力、ではありません」

　アツトは必死に説明した。

「技術です。少し手先が器用なだけの……それに、その方は身寄りがありませんでした。だから、必要な部分を少しお借りして、お客様を綺麗に直したんです」

　その場に沈黙が落ちた。

　それは、未知の怪物に対する恐怖ではない。「どうしようもなく話が通じない異常者」を見る、ドン引きした視線だった。

「……呆れたな」

　隊長が吐き捨てるように言った。

「無免許の素人が、人体を勝手に加工・移植したのか？ 衛生法違反どころの話じゃないぞ。死体に『歪曲粒子(ディストーション)』が残留していた。あれはもう遺体じゃない。不安定な危険物だ」

　アツトは言葉を失った。危険物？あの、美しく眠る男性の遺体が？

　遺族が涙を流して感謝した、あの完璧な仕事が？

「違います……私は、美しさのために……」

「黙れ」

　背中を押され、アツトはよろめいた。

「貴様の勝手な『美意識』で、社会のルールを汚すな。連行する」

　取調室は、無機質な白さに満ちていた。向かいに座るのは、管理局の担当官。事務的な手つきでタブレットを操作している。

　アツトは手錠をされたまま、乾いた唇を開いた。

「……ご遺族は。あの方の、葬儀は」

　担当官は、画面から目を離さずに答えた。

「中断させたよ。遺体からは基準値を超える粒子反応が出た。法律に基づき、特殊清掃班が回収・焼却処分した」

　アツトの息が止まる。

「しょ、うきゃく……？ まだ、お別れの途中なのに……」

「当たり前だ。無免許の人間が能力でいじくり回した肉塊なんて、何が起きるか分からない。感染症のリスクもある」

　担当官は冷淡に続ける。

「遺族には事実を伝えた。『葬儀屋が無許可の能力で、他人の死体の一部を継ぎ接ぎしていた』とね」 　

　アツトの頭の中で、何かが崩れ落ちた。

　——継ぎ接ぎ。自分が最もこだわった「修復」が、そんな言葉で片付けられる。

「……遺族は、なんと言っていましたか」

「見るか？」

　担当官は、タブレットをテーブルに滑らせた。そこに映っていたのは、式場の外で泣き崩れる妻と娘の姿だった。感謝の涙ではない。生理的な嫌悪と、ショックによる涙。

『返して！ お父さんの体を返して！』

『知らない人の肉を混ぜたなんて……気持ち悪い……ッ！』

『信じられない、あんな丁寧な人だったのに、頭がおかしいの！？』

　娘は、アツトが握手をした自分の手を、必死に服で拭っていた。まるで汚れを落とすように。

「これが現実だ、棺屋アツト」

　担当官が告げる。

「この国で能力者が多いといっても、使い道には厳しいルールがある。君のやったことは、医師法違反であり、死体損壊であり——何より、人の心を踏みにじる行為だ」

　アツトは、画面を見つめたまま動けなかった。

　自分の愛も、技術も、この社会では——「薄気味悪い猟奇犯罪」でしかなかったのだ。胸の奥で、誇りだったものが、ガラガラと音を立てて瓦礫に変わっていく。

「君を異能犯罪取締法違反で検挙する」

　担当官が立ち上がり、事務的に通告した。

「君の能力適性は未知数だが、その倫理観は社会に適合しない。施設行きだ」

　護送車に乗せられる時、アツトは一度だけ空を見上げた。警察署の前には、すでにマスコミが集まっていた。

　異能犯罪者の検挙は、格好のニュースだ。フラッシュが、雷のように彼を灼く。

「おい見ろ、あれが『死体細工師』か？」

「独学で人体改造してたってよ、気色わりぃ」

「異常者！」

「倫理観どうなってんだ！」

　罵声の雨。

　そこに「怪物」という畏怖はない。ただ、社会のルールを逸脱した「異物」を見る軽蔑の目。

　アツトは、震える声で呟いた。

「私は……間違っていたのか？」

　誰に問うでもない言葉。車が動き出し、街の景色が流れる。彼が愛し、美しく送ろうとした世界が、彼を拒絶して遠ざかっていく。

　やがて車は、地図に載っていない山奥の施設へ到着した。 重厚な金属の門。監視塔。

『国立第三異能矯正施設』。

　そこは、能力を悪用した犯罪者や、制御不能な危険分子を隔離し、社会的に抹殺するための場所だ。

　通されたのは、光の入らない独房だった。分厚い鉛の壁に囲まれた、完全なる密室。

　ガチャン。

　重い電子ロックの音が、彼の人生の終わりを告げた。

　そこからの時間は、泥のように停滞していた。

　独房には窓がない。天井の照明は二十四時間点けっぱなしで、昼夜の感覚さえ奪われる。

　食事は一日一回、壁の穴から差し入れられるチューブ入りのペーストだけ。味はなく、ただ生命を維持するためだけの栄養剤だ。

「802番、面談の時間だ」 　定期的に看守が来て、アツトを尋問室へ連れ出す。 　だが、それは取り調べというより、人格の否定だった。

「お前のやったことは冒涜だ」

「反省の色が見えない」

「異常な美意識を捨てろ」

　白衣を着たカウンセラーたちは、アツトの言葉に耳を貸さない。 　アツトが「綺麗にしてあげたかった」と口にするたび、彼らは汚物を見る目で溜息をつき、カルテに『矯正不能』と書き殴る。

　三日、五日、あるいは一週間。 　アツトは次第に言葉を失っていった。

　独房の隅で膝を抱え、自分の手を見つめる。 　かつては、この手で死者に安らぎを与えていると信じていた。 　だが今は、この手こそが諸悪の根源だと教え込まれている。

（……私は、間違っていたのか）

　まぶたを閉じると、あの日の光景が蘇る。 　泣き叫ぶ遺族。 　汚いものを拭うように、自分の手をこすっていた娘。

『気持ち悪い！』

　その言葉が、頭蓋骨の中で反響し続ける。 　アツトの心は、ゆっくりと、しかし確実にすり減っていった。 　自分は怪物だ。社会のバグだ。ここにいるべきゴミなのだ。 　そう認めかけた、ある夜のこと。

　フッ、と。 　二十四時間消えることのなかった照明が、唐突に落ちた。

「……？」 　アツトは顔を上げる。 　完全なる闇。空調の音も止まっている。停電か？ 　だが、騒ぎが起きない。 　看守の怒号も、警報のアラームも聞こえない。 　まるで、施設全体が死んでしまったかのような静寂。

　その闇の底から、音が近づいてきた。 　

　カツ、カツ、カツ。

　規則正しい、革靴の音。 　看守の慌ただしいブーツの音ではない。 　この場にそぐわないほど優雅で、支配的な足音が、廊下を響いてくる。

　足音は、アツトの独房の前でピタリと止まった。アツトは息を呑み、扉を凝視する。

　ガチャリ。 　

　外部から制御されているはずの強固な電子ロックが、ひとりでに解除された。油の切れた蝶番が軋み、重い扉が開く。

　廊下の非常灯が、逆光となって訪問者のシルエットを浮かび上がらせた。 　ステッキを突いた、一人の老紳士。

　仕立ての良いスーツを着こなし、この薄汚れた牢獄には似つかわしくない品格を漂わせている。

　アツトは眩しさに目を細めた。

「……あなたは？」

　老紳士は部屋の中へ一歩踏み込むと、アツトを見下ろした。その瞳に、侮蔑の色はない。 　むしろ、迷子を見つけた父親のような、深く温かい慈愛が宿っていた。

「迎えに来たよ、マエストロ（巨匠）」

　老紳士は穏やかに微笑んだ。

「ここは君のような芸術家が腐るには、あまりに狭すぎる」