ゴッドスモアの獣

アーバイン州ゴッドスモアに孤独な老人がいた。

彼は、最初から天涯孤独だった訳ではない。

妻も子供もいた。

ノースロップ家には、エドワードとセドリックという二人の仲の悪い兄弟がいた。

それというのも長男エドワードは、父ジョージから嫌われていた。

弟セドリックは、父と一緒になって兄を邪魔者扱いしていた訳だ。

31歳のエドワードは、蒸気機関三輪自動車《スチーム・トライシクル》の事故で足が不自由になった。

ろくに歩けないエドワードを父と弟は、一層、酷い扱いをした。

近所から見てもエドワードは、可哀そうな男だった。

だがエドワードも強情で気が短く人から好かれるような男ではなかった。

50歳でエドワードが逝った時、父ジョージは、存命で72歳だった。

それまで仲良く兄を虐めていたセドリックは、父の癇癪を一人で受ける破目になる。

「俺の遺産を目当てにしようってそうはいかんぞ！」

ジョージは、それまで以上に気が短くなった。

朝から晩まで怒り狂って家族を罵り続けていたぐらいだ。

セドリックと彼の家族は、凶暴な暴君にうんざりしていた。

7年目のある日、セドリックと彼の家族は、行方不明になった。

ノースロップ屋敷には、ジョージだけが残された。

ジョージは、誰もいない屋敷で凶暴を振るい続けた。

近所の人々は、逃げるように辞めていく使用人たちを見て噂し合った。

また幾年か経った。

だが孤独な老人ジョージは、いつまでも屋敷で怒鳴り続けていた。

近所の赤ん坊が大人になってもジョージの絶叫は、聞こえた。

もはやゴッドスモアの住民にとってノースロップ屋敷の老人は、産まれた頃から老人であり、これからも永遠に暴れ続け、恐れられるのだと信じられた。

「今思えば、ジョージ爺さんは、獣だったんだな。」

枯れ木のような老人は、そう呟いた。

彼の言う獣とは、人が獣になる怪異、獣化で人を失ったもの。

いまだその原因も原理も解き明かせぬ不可解な現象だ。

かつて子供に聞かせる御伽話だった獣は、今や常識に。

迷信は、新聞を飾る事件として人々に知られるようになった。

獣と共に物語から現実に姿を現したのが狩人だ。

彼らは、普通の猟師ではなく怪異である獣を狩るもの。

人を失った獣を殺す処刑者である。

「よく来てくださった狩人様。」

「ちッ。」

若い狩人は、舌打ちした。

歓迎されるのは、慣れていない。

普通、狩人を街の人間は、遠巻きに見て近づかないものだ。

「歓迎してくれて有り難いが他の住民に用はない。

　ノースロップ屋敷に行って狩りを終わらせたいんでね。」

男は、”去勢人（キャストレイター）”セス。

狩人では、珍しい温厚な男だ。

「ちッ。

　さあ、どいてくれ。」

セスが住民の前を立ち去ろうとする。

だが何十年も老人の恐怖に悩まされたゴッドスモアの住民は、狩人に興味津々だ。

「まあ、結構、カッコいい。」

「あら、若い狩人様もいるのね。」

「初めて見るんだけどね！」

「ちッ！」

他の狩人なら獣じゃなくても容赦しない。

ただの人間でも目障りなら平気で殴る。

武器や銃を使うとんでもない連中もいる。

だがセスは、心優しいので獣以外に手をあげたりしないのだ。

「ちッ！

　勘弁してくれよ…。」

「歓迎会を開きます！

　どうか、どうぞ！」

セスは、ゴッドスモアの住民に捕まって集会堂に連れていかれた。

科学主義によって信仰は、禁止され、教会は、閉鎖された。

今は、神に代わって補佐官の像が立ち、集会堂と名を変えている。

「なあ、おい。

　ノースロップ屋敷の老人を始末に行きたいんだ。」

「まあ、まあ。

　ここの住民は、何十年も…そう！

　赤ん坊のころからジョージ爺さんの叫び声を聞かされてきたんだ！」

「だからちょっと待ったって平気ですよ。

　狩人様も長旅の後で疲れてるでしょう！？」

「そうよ！

　さあ、住民の感謝の印を受け取って！！」

30分後、集会堂は、死の園になっていた。

ゴッドスモアの住民たちは、惨殺され、引き千切られ、血塗れで死んでいる。

そう。

狩人を歓迎する住民などいない。

下手に目をつけられ、殺されるのを恐れて隠れるのが普通だ。

両手を広げて歓迎するなんて普(・)通(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。

「………ちッ！」

セスは、不愉快な顔で舌打ちする。

どろっとした血糊が頬や絹帽（シルクハット）にかかっていた。

ここの住民が普通じゃないと最初から気付いている。

だが笑顔で現れた人々に武器を振り下ろす冷酷さは、この男にはない。

「お前ら、助かると思ってるのか！？」

しわがれた老人の声が屋敷に響いた。

本来、ここは2階があったのだろう。

しかし今は、2階が解体されて天井の高い部屋に改築されている。

そこに大きな獣がギラギラと目を光らせて立っていた。

獣は、ライオンのような鬣（たてがみ）があるが顔は、狼に見える。

全身が病的に痩せていて前脚だけが異常に長く床についている。

「狩人が来たからって終わりじゃねえぞ！

　ここには、お前らのガキや女房がいるんだ！！

　俺を裏切って助かろうなんて考えるんじゃねえッ！！！」

そう言って獣は、髪を丸坊主にした若い女を長い前脚で掴んだ。

獣が乱暴に持ち上げるので骨が折れる。

「いぎ、ぎゃああっ！？

　あ、ああうッ！！」

「絶対に許さんぞ！！

　良いなあッ！？」

孤独な老人ジョージは、住民たちに命令する。

だが、ただの人間が狩人に敵う訳がない。

「……無茶だ。」

「ふっ、へはははは！

　俺も終わりだが、お前らも終わりだ！！

　はははははっ！！」

「もうお前は、終わりだ！！」

住民の一人が叫んだ。

ジョージの顔が傲慢な激怒で歪む。

「なんだと！！」

「このまま皆殺しになるぐらいなら人質は、諦める！

　きっと分かってくれるはずだ！！」

獣は、前脚を振り上げた。

だがジョージに反抗した若者は、声を上げ続ける。

「お前が地獄（ドゥアド）に落ちるのを見てやるぞ！！」

次の瞬間、獣の一撃は、若者を惨殺したかと思われた。

しかし若者の胸を僅かに切り裂いただけで彼は、まだ生きている。

孤独な老人は、屋敷を飛び出して逃げ出した。

このままでは助からないと彼自身、観念したのだろう。

「ええい、若造どもめ！

　もっと俺を敬え！！

　こんなことで俺が破滅してたまるか！！」

獣は、ゴッドスモアの外を目指して飛び出した。

そのスピードは、巨体から想像できないほど速い。

「どいつもこいつも死んじまえッ！

　だが俺は、死なんぞ！！

　俺の死にざまをお前らに見せてたまるか！！」

一直線に逃げながら老人は、喚き続ける。

その後方から狩人が倍の速度で追いついて来た。

「………ちッ。

　それ以上、逃げるな。

　面倒だろうが。」

大騒ぎしながら逃げる老人を見つけたセスは、舌打ちする。

正直、孤独な老人ジョージに追いつくのは、厳しい。

これ以上、息が続きそうにない。

「ふは、ふははは！！

　なんだ、その辛そうな顔は！？」

セスの様子を見て獣は、勝ち誇った。

この若い狩人は、到底、自分に追いつけそうにない。

「俺は、正しかった！

　俺は、間違ってはいない！！」

突然、獣は、大喜びで叫んだ。

勝利宣言だった。

「狩人も人間に毛が生えたようなものじゃないか！

　獣に敵う訳がない！！

　俺は、死なんぞ！！

　俺は、これからも生き続ける！！

　俺を馬鹿にする若造どもに思い知らせて生き続ける！！

　俺が間違っていなかったことを思い知るがいい！！」

「ちッ！」

セスは、足を速める。

だが獣の体力は、底なしらしい。

一時的に距離が縮まっても追いつくことはなかった。

「チィィィッ！

　全然、追いつけねえ！！」

悔しがっても足が速くなる訳ではない。

セスは、悪足掻きを続けるが功を奏することはなかった。

「！？」

街から離れる獣の前に深い霧が広がり始めた。

それは、視界を瞬く間に覆い尽くしていく。

「な、なんだこの霧は…！？」

獣も霧に驚いたがセスも動揺していた。

獣も狩人もただの人間以上の感覚機能を持っている。

霧や煙で見えなくなっても周囲の情報を失うことは考えられない。

だがこの霧は、普通の霧ではなかった。

徐々に臭いや音、周囲の生き物の気配が失われていく。

人間が感じないある種の霊的な感覚さえなくなった。

ずっと世界から切り離されたように何も感じない。

それは、普段から人間以上に様々な情報を得、より深く広く世界を知覚している獣や狩人にとって一層、大きな恐怖感を煽った。

（あの狩人は、どこだ！？

　………これは、狩人の魔法か！？）

走りながら獣は、周囲を繁く見渡して襲撃を警戒した。

この霧は、セスの仕掛けたものだと考えている。

（これは、あの爺の獣の能力か？

　なら何故、奴は、俺をさっさとブチ殺さねえ…？）

セスの方でも獣の仕業と疑っている。

やがて獣もセスも足を緩めた。

「チッ。」

舌打ちしたセスは、ほとんど歩きながら獣を追う。

（だいたいここは、どこなんだ。

　ゴッドスモアからかなり離れたように感じるが…。

　星辰も分からなくなってきた。

　ここは、月か地球か？

　位置が分からねえ！）

獣狩りで次元が捻じれて時間が逆行することは、珍しくない。

だが位置を跳躍することは、さほどない。

「ちッ！

　出てきやがれ！！

　どのみち悪夢の引力に引っかかったテメエは、もう終わッ！？」

獣を挑発しようとしたセスは、咄嗟に身構える。

何か大きな気配が近づいてくるのが分かったからだ。

セスは、心臓が飛び出すかと思った。

文字通り死ぬほどに驚かされたのである。

星々のもたらす霊障や瘴気（ミアズマ）さえ感じる狩人が一度、それらの情報を遮断された後、突如大きな気配を急に察知したためだ。

「な、なんだ急にッ！？」

気配は、急速に接近して来る。

それは、獣とセスの頭上で停止した。

光り輝く有翼円盤が霧の間から姿を現した。

黄金の翼を持った円盤に男が乗っている。

男は、円盤から獣を見ていた。

強い恨みの籠った眼でしっかりと。

「ああ！？

　エドワードか！？」

孤独な老人は、円盤の上に立つ男を見てそう言った。

「お前、どうして今頃、俺の前に化けて出てきやがった！？

　クズが何を勘違いして…！！」

エドワードは、宝玉で出来た杖を父親に向ける。

杖から伸びる赤い稲妻は、毛むくじゃらの胸に飛び込んだ。

「えっ？」

一瞬、驚きの表情を浮かべて獣は、絶叫した。

赤い稲妻は、獣の身体を走り、大地と霧にも拡散してピカピカと瞬いた。

セスは、腕で顔を覆いながら不思議な光景を見守った。

何十年も苛烈な虐めを受けた息子の復讐だ。

稲妻に射抜かれた獣を有翼円盤は、そのまま連れ去った。

黄金の流星となって円盤は、見たこともない星空に吸い込まれていく。

霧が晴れる。

空は、地球から見られない天体や星座が埋め尽くしていた。

どうやら別の星に置き去りにされたようだ。

「チっ。

　俺もお迎えを待つか。」

セスは、そう呟いて地面に座り込んだ。

足元は、石でも土でも金属でもない素材で作られている。

地平線には、緑色に光る塔が並ぶ街が見えた。

きっとこの星の住民は、初めての賓客を歓待するだろう。