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証を得る

　魔窟(ダンジョン)の入り口から程なくにある、壁に囲まれた街、『魔窟街(ガーデン)』。

　ルーとカイ達は、まず冒険者ギルドで各々が持ち帰った素材を売り払った。

　素材のみで以前の『分け前』の凡(およ)そ三十倍の収入となり、またルーの頬は弛(ゆる)んでいた。

　自分の力のみで稼いだという自信がその心地好さの理由だ。

　さらにそれを自覚することで、顔が崩れてしまいそうな誇らしさにつつまれていた。

　次に行った武器屋での鑑定作業は、思ったより難航した。

　ここまで高価な武具には鑑定書が付けられるべきだ、とリクオも賛同してしまい、手続きが増えたのだ。

「は、はくっ…… 白銀王貨……!?」

　しかし付けられたその価格は邸宅だけでなく、更に家令と護衛とメイドが３人程、10年雇える金額。

　レアのほぼ倍の値段に、ルーは二度見を二度繰り返した。

　多少の回り道をしたが、彼女らは最終目標地点へと進む。

　ギルドからは歩きで５分程の大通り沿い、街の大壁門近くにある、物見の塔を有したその砦が、銀の角(シルバーホーン)のセーフハウスだ。

　彼女はここで、彼女が信じていた運命に出会う。

　信じ続けて、祈り続けた運命の『断片』に。

　☆

　彼はこの時、自室で本を見ていた。

　既に読み返し続け、暗記した薬学本のうちの一冊だ。

　それはただ眺めているだけで、どこにも終わりはない。

　予言された役目の時まで、どれだけ待てばいいのか…… 気が沈むばかりだ。

　気だるい熱に膿んだ頭が痛む。

　こんな一人きりの退屈は、普段の仕事(クラフト)をしているのと大差ない。

　かと言って彼は人々との交渉やまとめ、繋がりが得意という事もないから、外回りに参加したくはない。

「おおい、戻ったぞぉ～」

「おっ、帰ってきたか、相変わらずデ『カイ』声」

　嘲る様でありつつ、その声には喜びが隠せない。

　広い邸宅に一人きりの待ち惚けには、飽き飽きしていた。

「……娯楽が無さ過ぎんだよなぁ」

　この世界には『映画』も『小説』も無ければ、『音楽』すら希少過ぎ、好みの違いが致命的になる。

　彼らの様な『転移者』『転生者』には、生活の潤いが足りていなかった。

「お帰り、リーダー」

「おう、ただいまタクト」

「……その娘は？」

「新しいメンバーだよ、アンタの後輩さね」

　ルーの頭半分は革帽子に隠れていたが、栗色の髪は豊(ゆた)かに艶(つやや)かに、赤み掛かった黒目は大きい。

　目鼻立ちは少し幼いが、手足はすらりと長く、体の起伏は鎧の嵩(かさ)も押し上げんばかりだ。

「美人だな」

　普段の毒舌を忘れ、不意に目にした輝きに口の中で舌が滑った。

「オマエ…… 手ぇ出すなよ、潰すぞ？」

「おおい、ちょっと正直になっちまっただけじゃねえかよ。神官を辞めるまで俗事に耽(ふけ)る事能(あた)わず、だ」

「だといいんだがな」

「こっちは今日も待ち惚けだ」

　彼が右手に下げた本を見て、カイは呆れ顔をしながら毒づいた。

「暇みたいだな、生臭坊主め」

　(やれやれ、相変わらず、相手の答えを待たずに喧嘩腰なのはいただけない)

　そんなやり取りを一時止めて、彼は顔をルーへ向ける。

「初めまして、お嬢さん」

「初めまして、生臭さん」

　ルーは反感そのままに神官を睨み付けた。

　ジロジロと体を見回してきた男に払う配慮はない。

　少々短気ではあるが、彼女なりに培ってきた線引きだ。

　その罵りを謝る気はなかった。

「……ふっはははは！」

「ぶはっ、生臭さん！」

「やっべえツボった」

「……まさか、その呼び方で通すつもりはねえよな？」

「すみません生臭さん。ではお名前を教えてください」

　周囲は爆笑となるが、言い放った彼女の表情と姿勢は頑(かたく)なだった。

「いや、不躾(ぶしつけ)は俺のが先だな。すまなかった」

「お」

　先に神官が折れた。

　カイ達にしてみると、意外な早さだ。

「俺の名前は、タクト・オグマ、この邸宅の家主で、職能神官をやってる」

「へ？」

　意外な言葉に、今度はルーが驚く。

　職能神官。

　この街で唯一の存在。

　邸宅裏に併設された神殿が、日中の彼の仕事場だ。

「この娘はルー・ストーン。元ラウマリアの矢の調合士で、これからはうちの後衛の一人だね」

「へえ。ラウマリアの矢…… バッサリさんの所で期限切れ扱いかなんかされたのか」

「そうらしい。で、ここまでお連れしたワケ」

　タクトの言う『期限切れ』が、ルーの身体を固くした。

「やめて、ください」

「あ、重ねてすまん。俺も元、期限切れだったから」

　そんな事を言う彼の口調はあくまでも軽い。

　ルーは信用できないと口を閉ざす。

「許してやってくれる？　当時コイツもグレていながら、口先ばっかり達者になりやがってさ。今も配慮とか知らない『生臭(なまぐさ)さん』だから」

　背後から、また爆笑が増えた。

　カイは暫(しばら)くこの呼び方で通すつもりだ。

　ルーは少し毒気を抜かれ、勧められたソファへと腰掛けた。

「それじゃ面倒事、金勘定を終らせよう」

「はい、宜しくお願いします」

「……何か、色々あったみてぇだな」

「タクト、こっちこい」

「んぁあ、説明ヨロ」

　メンバー内で情報共有しているらしいが、指方(さしあた)って精算にも抗議する事はない。

　クッションの効いたソファに清潔な絨毯、お茶まで出されて歓待され、さっきまでの悪感情は有耶無耶になっていた。

　金額交渉にはもう一人、落とし穴から上がる時に手を貸してくれた男性探索者が参加した。

　彼の名前はルット・アクセル。

　落ち着きのある男で、必要最低限しか口出ししないが的確で、リクオの出していた条件や鑑定手数料等、掛けるべき部分には助言をしてくれた。

　二人分のお茶と、焼き菓子がなくなる前に話は纏まった。

「交渉成立だな！」

「はい、ありがとうございます」

「しかし鑑定価格のままでいいの？」

「それ以上は暴利ですって……」

「すまないな」

　こうして、ルーは大金を得た。

　この魔窟街に来た目的が、半分叶えられたのだ。

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