これをオリジナルと言い張る勇気～カースドレイン～

スレイヤー達

三つめの目覚め

第一部『cursed_rain』

序章『光の虚構散文、その始まり』

　『立ったまま目覚める』というおかしな経験をしたのはこれが人生で初めてのことだった。

　いや、人生という言葉もおかしい。

　なぜならば……。

「これは……？」

　自分の体に視線を向ける。

　手や脚が、いや、全身が、何故かうっすらと輝いていた。

　淡白い、仄かな光。

　服装は意識が途絶える前のもの。

　光っているということ以外、普段の自分と同じように見えた。

　自身への観察が終わったので、周囲にも注意の目を向けてみた。

　足元を見る。

　地面には『大量の木の葉』が敷き詰められていた。

　葉は幅広の緑色で、ケヤキのような一般的な広葉樹のもののように見えた。

　だが、ケヤキの葉とは微妙に形が異なる。

　自分が知らない植物なのかもしれない。

　未知の植物。

　だが、同時に懐かしさも感じられた。

　葉の観察が終わると、足元以外にも視線を向けた。

　視線を上げると、木の葉は遠くまで広がっていた。

　そして、木の葉の先には星々が見える。

　雲一つ無く、星々は強く強く瞬いていた。

　青、白、黄、オレンジ、赤、様々な星々がその煌めきを主張していた。

　美しい夜空だ。

「目が覚めたみたいだね」

　ふと、背後から声がした。

　若い女性の声だった。

　体ごと振り返り、声の方へと視線を向けた。

　木の葉と星空だけで構成された空間……。

　おそらくはその中心に、ぽつんと木製の椅子が設けられていた。

　いや……。

　木『製』というのは果たして正しいのか。

　その椅子は、人工物と言うには平坦さに欠けた。

　フォルムに独特の生物的なうねりを宿し、命を主張していた。

　まるで、樹木がそのまま椅子の形状へと成長を遂げたかのようだった。

　ある種の美しさは有るが、座りにくそうだとも思った。

　そんな椅子に女性が腰かけていた。

　肘掛け（左右不均一だ）に片肘をつき、折り曲げた指に顔の重みを預けている。

　年齢は少女と言っても良いか。

　彼女の特徴でまず目を惹くのは、その真っ赤な頭髪だった。

　赤い髪が腰の下まで伸びている。

　その瞳も赤い。

　今にも燃え盛りそうな赤だった。

　身につけた衣服は、布をそのまま纏って帯でまとめたようなもので、袖が無かった。

　生地は白く、彼女の赤い髪を引き立てていた。

　首からは黄金のネックレス。

　手首にも、意匠に統一性を感じさせるブレスレットを嵌めていた。

　それらの装身具には青い宝石が填められていた。

「お前は……？」

　問いかけた。

　尋常のヒトでは無いということは、彼女が発する雰囲気から察せられた。

　彼女の返答を、若干の緊張感と共に待った。

　すぐに少女が口を開く。

「愚神はこの世界の女神。女神アルメーオだ。よろしく」

　真偽の程は定かでは無い。

　彼女の口調にはからかうような余裕が感じられた。

　実際、これから自分をからかうつもりなのかもしれない。

　おそらく、彼女は何かを知っており、自分は何も知らない。

　そんな状況は、相手をからかうのに絶好の機会だろう。

「女神？　本物か？」

　平然とした口調で問い返した。

　自分のプライドは高い方だと思う。

　からかわれたくは無かった。

　弱みを見せたくは無い。

　たとえそれが、避けられないとしても……。

「ああ。女神だよ。愚神ではあるがね。信じられない？　君はひょっとして、神が居ない世界から来たのかな？」

「神というのはそんなにゴロゴロと居るモノなのか」

「ああ。山ほど居るね。一山いくらってくらいだよ」

「安いものなんだな。神というのは」

「まあね。それで、聞きたいことが有るんじゃあ無いかな？」

「そうだ……」

　どうして自分はここに居るのか。

　休日、はすむかいに住む気の良い神に招かれて、エンジョイティーパーティ……なんて記憶は無い。

　記憶に有るのは……。

「確か自分は……木の上から落ちて……」

　死んだはずだ。

「おぉ！　そうなのかい？」

　女神は楽しげに言った。

　これまでの余裕に満ちた声ではなかった。

　女神は勢い良く椅子から立ち上がっていた。

　本当に楽しいことが有ったかのような、今までとは異なる笑顔を浮かべていた。

　本人はハッピーかもしれないが、状況が掴めない自分にとっては恐怖でしかない。

　自分は冷や汗を……。

　いや、汗は流れない。

　自分の体温すら感じなかった。

　自分は死んだのか。

　それとも生きているのか。

　どちらにせよ、ロクなことにはならなさそうだと思った。　　

「何が嬉しい？　人の死が嬉しいのか？」

　女神に問うた。

「まさか、『人の破滅を蒐めるのが人生の趣味』とか言うんじゃ無いだろうな……？」

　一歩後ずさる。

　弱気を悟られただろうか。

　そもそも、女神というのは強気であれば御せる相手か。

「いやいや。そんなことは無いよ」

　女神は笑顔を崩さない。

　無垢なる笑顔か、それとも獰猛な猛禽の笑みか。

「どうして木から落ちたりなんてしたんだい？」

「別に……ちょっと喧嘩をしただけだ」

「ほうほう……」

　何を考えているのか、女神は二度三度頷いた。

　そして言葉を続ける。

「ねえ、お客さん。良かったら……」

「愚神の長話を聞いていかないかい？」

「断る」

「えっ？」

　中身の無い長話は嫌いだ。

　即答だった。

　予想外だったのか、女神を名乗る女の顔が間抜けに歪んだ。

　形容するのは難しいが、驚いているのだということはわかる。

　一瞬だが主導権を握れたようで、なんとも痛快だった。

　こんな間抜けな顔が出来るのなら、彼女は邪悪では無いのかもしれない。

「長話は嫌いだ」

　多少の開放感と共に空を見上げた。

　空には月が有る。

「ん……？」

　ふつふつと、遠い所に来たのだという実感が湧いてきた。

　この世界の月の色は自分が居た世界のそれとは異なっていた。