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第62話「砕ける時日」

　未来戦場アステリオンに踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　乾いた砂と焦げた鉄の匂い。それに混ざる、説明できない“ずれ”の感覚。

「……なんだ、この空気」

　瞬が周囲を見回すと、リュカが眉をしかめた。

「空気の密度が不安定だね。時間の圧が混ざってる」

「圧……って、そんなの感じるの？」

「感じたくないけど、感じちゃうんだよねぇ」

　フィアは一歩前に出て、遠くの戦場跡を見据えた。

　砕けた装甲車、折れた時間塔、焼け焦げた地面。それらが“数日前”と“数時間前”の境目で混ざりあっているように見えた。

「……ここ、やっぱり破綻してる」

「破綻？」

「時の線が切れてるの。繋がるはずのものが繋がってない」

　〈普通の戦場よりずっと怖い〉

　瞬の背筋に冷たいものが走った。

　少し離れた地点から、兵士たちの話し声が聞こえた。

「ローガン少佐！　こちらの陣地は……」

　三人同時、同じ口調、同じ抑揚。

「……え？」

　瞬は思わず固まった。

　リュカが青ざめる。

「うわ、やば……完全に同じ動きだよ。コピペみたい」

「あれ……ループの痕跡よ」

　フィアが低くつぶやく。

　兵士たちは同じ言葉を発し、同じ方向を指し、同じ歩幅で歩き出す。

　その動きが数十秒続いたあと、ふっとばらけるように散った。

「今……見たよな？」

「見たねぇ。嫌な精度だよ、あの繰り返し」

　〈目の前で起きるとこんなに不気味なのか〉

　瞬は喉が渇くのを感じた。

　そこへ、ローガンが無言で歩いてきた。

「見たか。これがアステリオンの現状だ」

「同じ動きを……何度も？」

「そうだ。軽度なものならまだいい。だが──」

　ローガンが言葉を切った次の瞬間だった。

「ローガン少佐！　こちらの──」

　さっきの兵士が走ってきた。その姿が急にぶれた。

　瞬の視界が揺れ、同じ兵士が“二人”に分裂した。

「えっ、ちょっと待っ──」

　兵士が同じ動作を同時に取ったあと、時間が巻き戻るように一瞬で“ひとり”に重なった。

　世界が一拍遅れて音を取り戻す。

「……今の、ループが発生した瞬間よ」

　フィアの声が震えていた。

「やばいなこれ……」

　リュカが額を押さえる。「見てるだけで頭痛くなる」

　瞬も息を整えながら兵士を見た。

　その兵士は膝をつき、震える手でヘルメットを押さえていた。

「……やめてくれ……もうやだ……同じ日が……同じ瞬間が……」

「おい、大丈夫か！」

　ローガンが駆け寄るが、兵士はまともに話せない。

「何回……死んだ……？　何回……俺……？」

　〈精神が壊れる……〉

　瞬は胸がぎゅっと締めつけられるのを感じた。

　ローガンは歯を食いしばり、その場に膝をつく兵士の肩を強く掴んだ。

「……すまない。助けられなかった」

「ローガン……」

　フィアが小さく息を呑む。

　ローガンの横顔には、いつもの冷徹さがなかった。

　ただ、深い悔しさだけがにじんでいた。

　兵士は錯乱したままうわごとを繰り返す。

「また始まる……また……また……」

「もう喋るな。休め」

　ローガンが静かに言うと、兵士は力尽きるように意識を落とした。

「これが……この戦場か」

　瞬が呟くと、ローガンは振り返った。

「止めなければならない。この地獄を、必ず」

「……俺も、そう思います」

　〈目の前で苦しんでる人がいるなら、逃げられない〉

　瞬はローガンの瞳に宿る決意を見返した。

　二人の視線が、砕けた戦場の向こうへ向いた。

　砕けた地面の縁を越え、三人とローガンは慎重に前へ進んだ。

　焦げた風が吹き抜け、瞬は思わず肩をすくめる。

「……なんかさ、空気がさっきより重くなってない？」

「重いというか、歪んでるね。圧が波みたいに揺れてる」

　リュカは腕の計測器を叩きながらため息をつく。

「これ、まともに測れないよ。数値が跳ねすぎ」

「むしろ、そんな機械が壊れるほどヤバい場所ってことよ」

　フィアの声は冷静だが、その握る銃はわずかに震えていた。

　〈フィアが緊張してる……やっぱり普通じゃない〉

　瞬は唾を飲み込んだ。

　少し先で、うずくまる兵士がいた。

　同じ姿勢、同じ揺れ方で、三人並んで。

「また……同じ動きだ」

「これ、放っておくともっと連鎖する。精神が壊れる前に止めたいのに……！」

　リュカの声に焦りが滲む。

　ローガンが兵士たちに近づくと、一人が突然顔を上げた。

「少佐……！　また……また戻ってくる……！」

「落ち着け。今は戻っていない」

「戻ります！　必ず……！　次は……次は俺たち全員が……！」

　兵士の叫びに、瞬の心臓が跳ねた。

「ローガン……これ、本当に止められるのか？」

「止める。どれだけ時間が砕けようと、必ず」

　強い言葉なのに、ローガンの目には深い疲労が宿っていた。

　フィアが静かに近づく。

「……あなた、本当はもっと限界よ。見ればわかる」

「限界でも動くしかない。それが俺の役だ」

「その“役”でいつか死ぬ気？」

「お前に言われる筋合いはない」

　二人の距離がわずかに険しくなる。

　瞬は慌てて割って入った。

「や、やめよう。喧嘩してる場合じゃないだろ」

「……そうね、ごめん」

「悪い」

　リュカが肩をすくめる。

「ほらね、未来戦場って空気悪いんだよ。人間関係にまでくる」

「そんなこと言うなよ……本当に嫌な場所だなここ」

　〈この戦場は、人を削る〉

　瞬はそう感じていた。

　だが、その時ローガンが静かに言った。

「瞬。お前はまだ迷っているか？」

「……いや、もう決めてるよ」

「俺と一緒に、この地獄を止める覚悟があるか？」

「あります。俺も……ここで苦しんでる人を放っておけない」

　ローガンがわずかに目を細めた。

　それは、戦場では滅多に見せない“安堵”の色だった。

「なら、行くぞ。原因を突き止める。必ずな」

「うん……必ず止める」

　リュカが大きく息をつく。

「ったく、覚悟決めたなら僕もつき合うよ。どうせ帰る方法これしかないし」

「フィア、お前は？」

「最初からそのつもりよ。ここを正さないと、未来は何度でも壊れる」

　四人の視線が、砕けた時の向こうへ向く。

　その先には、まだ誰も踏み入れていない深部が続いている。

　〈怖い。でも進むしかない〉

　瞬の胸の奥で、その決意だけが確かな形を持って光っていた。