時層交錯ファンタジア

第1章：ギルドと時層世界の門出

第61話「前線の影」

　ギルドの朝は、いつもの雑音で満ちていた。

　資料を抱えたメリルが走り抜け、ミナトが工具を落として悲鳴を上げ、ガイルの怒号が響く。

「おい瞬！　その箱、そこじゃない！　昨日も言っただろうが！」

「え、嘘、また間違えた!?」

「嘘じゃねぇよ本当だよ！」

　そんなやり取りをしていると、メリルが机に肘をついてニヤリと笑ってきた。

「ねぇ瞬。最近さ、なんか空気変じゃない？」

「変って……どういう意味だよ」

「なんとなーく。“次に何か起きそう”ってやつ」

　〈ちょっと嫌な予感がした〉

　このギルドで“メリルのなんとなく”はよく当たる。

「まあ……落ち着かない感じはするけど」

「だよねぇ。瞬もそう思うよねぇ」

　メリルがにんまりしている横で、ミナトが工具を拾いながら不安げに顔を上げた。

「ねぇ先輩。その“変な感じ”ってさ……時層の揺れとか？」

「いや、まだ断言できないけど……どうかな」

　そこへ、ガイルが渋い顔でやって来た。

「お前ら。噂ばっかりしてないで手ぇ動かせ」

「ガイルさんも何か感じてるんじゃないんですか？」

「……まあ、妙に静かすぎるとは思ってる」

　ガイルがそう言った瞬間だった。

　ギルドの扉が、重い金属を押し開くような音を立てた。

　全員が振り返る。

　中に入ってきたのは──軍服の襟を立て、無駄のない足取りで歩く男。

「ローガン……？」

　思わず名前を口にした瞬に、周囲がざわつく。

　ローガンはいつもの無表情でカウンターに近づき、軽く顎を上げた。

「久しぶりだな。急ぎで来た」

「急ぎって……ギルドに？」

「他にどこへ来るんだ」

　メリルが瞬の耳元で囁く。

「極秘の匂いするんだけど……」

「う、うん。なんか、めちゃくちゃ緊迫してない？」

　ローガンは視線だけで室内をひと回ししたあと、まっすぐ瞬へ向き直った。

「状況が悪い。できれば、お前たち三人に同行してほしい案件がある」

「三人……って、俺と、リュカと……フィア？」

「そうだ」

　フィアはわずかに目を伏せた。

「……やっぱり、あなたが来たってことは未来側の問題ね」

「端的に言えばそうだ」

　ローガンは声を潜めるようにして告げた。

「未来戦場アステリオンで“時間のループ”が発生している」

　ギルド全体が息をのんだように静まった。

　〈嫌な予感は、やっぱり的中した〉

「ループ……って、同じ時間が繰り返されてるってことか？」

「詳細はここでは話せない。だが放置すれば拡大する。現場に行ける人間は限られている」

　ローガンの言葉に、リュカが眉を寄せた。

「僕らを名指しってことは、技術と時層適性の両方が必要ってことだよね」

「察しが早くて助かる」

　ローガンは短くうなずく。

「お前たちに依頼する。……受けてくれるか？」

　瞬はすぐに答えられなかった。胸の奥に重いものが落ちた気がした。

「……少し、考えさせてくれ」

「急ぎだ。だが数分の猶予はある」

　ローガンは一歩下がって待機するように壁にもたれた。

　ギルドの空気がきりきりと張りつめていく。

　フィアは小さくため息をつき、瞬の顔を見た。

「瞬。あなたの返事次第よ」

「わかってる……でも簡単に決断できる話じゃないだろ」

「そうね。だけど──逃げ道も多くないわ」

　リュカが苦笑気味に肩をすくめる。

「まったく、未来はいつも面倒だよねぇ。でも……やらないともっと面倒になるやつだ」

　〈いつもの三人の空気なのに、内容だけが重い〉

　そんな感覚が瞬の胸に疼いた。

　メリルが遠くから親指を立ててくる。

「行くしかないっしょ、瞬！」

「おいメリル！　お前は黙ってろ！」

　緊張の中で、いつもの掛け合いが少し救いになった。

　瞬は、ゆっくりと息を吸った。

「……よし。話し合おう。三人で」

　ギルドの隅で、三人は小さな円を作った。

　ローガンは距離を取り、何も言わずに見守っている。

「……で、どうする？」とリュカが切り出した。

「どうするも何も……未来戦場アステリオンよ。普通の依頼とは違うわ」

　フィアの声は静かだったが、棘みたいな緊張が滲んでいた。

「フィアは……行きたくないのか？」

「行きたくないというより、行けば“何かを見る”ことになる。それは覚悟がいるの」

「未来の……？」

「そう。“私の未来”でもある」

　〈フィアがここまで慎重になるのは珍しい〉

　その事実だけで、事態の重さが伝わってきた。

「でもさ」リュカが手をひらひらさせる。「この話、僕らじゃないと無理っぽいよね」

「だろうな。ローガンの言い方からしても」

「それに、時間ループが広がったらさ……放っておけないだろ？」

　瞬は二人を見回し、胸の奥にある言葉を吐き出した。

「俺は……行くべきだと思う。怖いけど、ここで逃げたらもっと後悔する気がする」

「瞬らしいわね」

　フィアが微かに笑った。緊張の中でも、あの柔らかい笑みだった。

「フィアは？」

「もちろん行くわ。……あなたが行くなら」

「僕も決まりだね。三人セットでしょ」

「お前ら……」

　〈なんだかんだで、この三人が揃うと腹が決まる〉

　瞬はそう感じた。

「ローガン」

　瞬が振り向くと、軍人の視線が鋭く向けられる。

「依頼、受ける。俺たち三人で行くよ」

「決断が早くて助かる。覚悟も見せてもらった」

　ローガンはそう言ってから資料ファイルを差し出した。

「詳細は移動中に伝える。出発は一時間後だ。準備を整えておけ」

「了解」

　ローガンが去ると、ギルドの空気が一気にざわめき始めた。

　メリルが走り寄ってくる。

「ちょっと！　本当に行くの!?」

「うん。未来戦場の調査だってさ」

「やっぱ瞬たちってさ……なんかこう、普通の依頼じゃ済まない運命じゃない？」

「本人もそう思ってるよ……」

　ミナトも駆け寄る。

「せ、先輩……気をつけて！　未来戦場なんて危ない場所で！」

「ありがとう。何とかなる……と思いたい」

「思いたいで済ませないでよ！」

　そんな騒がしさが逆に気持ちを軽くする。

　〈怖い。でも、このギルドが背中を押してくれる〉

　そんな感覚があった。

「さ、行く準備しよっか」とリュカ。

「ええ。装備点検は私が見るわ」

「俺はガイルさんに出発の報告してくる」

　三人はそれぞれ動き始めた。

　足取りは重いけれど、迷いはなかった。

　未来戦場アステリオンへ向かうための準備。

　静かな決意が、ギルドの空気の中で確かに形になっていく。