第58話「残された影」
時霊種の郷の外れは、昼の名残をわずかに抱えた薄曇りの光に包まれていた。山肌を撫でる風は冷たく、瞬は肩をすくめながら足元の土を確かめるように踏みしめる。郷の中心とは違い、ここには人の気配が急に途切れる静けさがあり、その静けさに紛れた“何か”が胸の奥にそっと触れた。
枯れ枝が折れた跡、浅く刻まれた踏み跡。自然のものと片づけるには妙に新しく、郷の住人の歩調と比べても乱れすぎている。瞬はしゃがみ込み、指先で土を払った。指に残る感触は、この場所ではない“外”の匂いを薄く含んでいた。
周囲に視線を巡らせると、木々の影の奥にシグの姿があった。背を向けたまま立ち尽くしているが、その姿勢にはいつもの穏やかさがなく、張り詰めた気配だけが際立っている。声をかけようとして、瞬はその硬さにわずかにためらった。まるで、誰かの痕跡を前にして身動きが取れなくなっているようにも見えた。
「……シグさん？」
できるだけ柔らかい声で呼ぶと、シグの肩がわずかに揺れた。振り返った顔は平静を装っているものの、目の奥にかすかな焦りが灯る。その小さな揺れが、かえって異物のように際立って見えた。
「来ていたのか。ここは危険ではないが、あまり奥には入らないほうがいい」
普段より早い口調だった。その速度の違いが、風景を一瞬きしませるように胸へ触れる。シグの声音には、何かを伏せようとする硬さが混じっていた。
瞬は視線を地面へ戻した。踏み跡はひとつではなく、もうひとつの影がずれるように重なっている。二人で歩いたのか、あるいは追う足取りなのか。判別できない曖昧さが、胸の奥に静かなしこりを残した。
「……ここ、誰か来てましたよね？」
問いかけると、シグはそっと目を伏せた。ほんのわずかな沈黙なのに、周囲の空気を冷やすには十分だった。否定も肯定もない沈黙だけが置かれ、その空白が重みを帯びて胸をざわつかせる。
「森は時に迷い人を引き寄せる。郷に縁のない者が通ることも、ないではない」
説明の形をしているのに、どこか実感の伴わない声だった。瞬はその違和感を飲み込めず、もう一度踏み跡へ視線を落とす。土に残る圧の深さは、ただ通りかかっただけのものではない。まるで意図を持ってここに立ち、痕跡だけを残したかのように地面が沈んでいる。
風が木々の間を抜け、影が細く揺れた。その揺れと同じように、胸の奥のざわめきもゆっくりと強まっていく。ここには何かが残っている。形を持たずとも、“誰か”の気配だけが薄い膜のように漂っていた。
踏み跡の外側には、草がわずかに焦げたように色を失った場所があった。瞬はそこに膝をつき、そっと指先を触れさせる。ひやりとした感触が皮膚を伝い、胸の奥にも同じ冷たさが落ちた。熱ではなく、“時層の擦れ”が触れた痕――そう直感せずにはいられない異質な気配が、土の奥に沈んでいた。
背後で気配が動き、シグが近づいてくる気配がした。だがその歩みは普段よりも遅く、一歩ごとに迷いが滲んでいる。いつもの彼であれば、異変を見つければ即座に判断し、必要なことを伝えるはずなのに、今日は言葉を探すような重い沈黙を引きずっていた。
「……ここに、誰か来ていましたよね。郷の者じゃない誰かが」
瞬の問いに、シグはわずかに視線を逸らした。小さな動きなのに、その一瞬が事実を隠しきれていないことを示している。沈黙が落ち、その沈黙自体が答えの形をしていた。
「会ったのは事実だ。ただ……語るべき内容ではない」
ようやく絞り出された声は、必要最低限の情報だけを置き、それ以上を拒むように堅く閉ざされていた。その固さが、瞬の胸の奥で警鐘にも似たものを打ち鳴らす。
シグの外套を、風がそっと揺らした。影が地面に細く伸び、その輪郭だけを見ればいつもの彼に見えるのに、内側には別の動きが渦を巻いているように思えた。
「……誰と、会っていたんですか」
踏み込むつもりはなかった問いだった。それでも、シグの表情はわずかに揺れた。すぐにその揺れは押し込められ、声は淡々とした静けさへ戻る。
「名を告げる者ではなかった。ただ……仮面をつけていた」
その一言で空気が変わった。森のざわめきが遠のき、胸の奥が冷たい水に沈むように静まり返る。仮面――その言葉が、瞬の思考を別の影へと一気に結びつけた。
視界の端で、踏み跡が濃く見えた。深く沈んだ痕、その周縁に残る“擦れ”。どれもが、瞬の記憶の奥底で結びつく。
ノワールが残していった痕跡に、あまりにもよく似ていた。
確信と呼ぶには心許ないのに、身体の奥ではすでに答えを知っているような反応が広がっていく。あの時の冷たさ、あの時の影の残し方が、指先からじわりと蘇る。
瞬は静かに立ち上がり、痕跡の中心へ視線を落とした。形はもう崩れかけているのに、そこに立っていた“誰か”の気配だけが異様に濃く残っている。まるで去った後にも視線だけが残されているような、奇妙な存在感だった。
胸の奥で、言葉にならない緊張がゆっくりと形を結ぶ。
ここに“影”がいた。
そしてその影は、再び自分の進む道の先に立とうとしている――。
その予感だけが、風よりも確かに肌を撫でていった。
