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第64話「固定された時環」

　リュカは戦場の片隅でしゃがみ込み、携行端末を叩きながら眉間にしわを寄せていた。

　画面には時系列データの波形が乱雑に重なっている。

「……うわ、これはひどいね。普通のループじゃない」

　隣でフィアが覗き込む。

「“普通じゃない”って、どういう意味？」

「ループの発生点が固定されてるんだよ。自然ループなら波がもっと揺れるのに、これ……止めてる奴がいる」

「止めてる？」

「そう。維持してるって言ったほうが正しいかな。まるで“壊れた時間を固定して保存”してるみたいだ」

　〈時間を固定って、そんな芸当ある？〉

　フィアの表情に小さな焦りが浮かんだ。

「つまり誰かが意図的に……？」

「うん、そういう匂いがプンプンする」

　リュカは別のデータを呼び出し、画面をスクロールした。

「ほら見て。ここのループ周波……人為的なノイズが混じってる」

「ノイズ……これ、知ってるパターンだわ」

　フィアが瞳を細める。

「知ってる？　ってことは？」

「ローガンでもない。未来軍の技術者でもない。もっと独特な……」

　風が吹き、砕けた地面に散った金属片がカラカラと鳴った。

　その音に似つかわしくない“ざらついた気配”が空気を揺らした。

「……今の、感じた？」

　フィアが息を呑む。

「ええ。なんか、いる。この戦場の“外側”から見てる感じ」

　リュカも周囲をきょろきょろ見渡す。

「やめてよ、幽霊とかじゃないよね？」

「幽霊の方が可愛いわ。これは……もっと人間くさい」

　フィアの言葉に、リュカがぴたりと固まる。

「ちょっと待って。人間くさいって……まさか」

「そう。“あの”ノイズに似てるのよ」

「“あの”って……ノワールの……？」

　フィアはゆっくりうなずいた。

「ええ。彼が使う時干渉の痕跡によく似てる」

「最悪だよ……なんであいつ、戦場なんかに潜ってんの？」

　〈ノワールが絡んでるなら、ただのループじゃ終わらない〉

　フィアは小さく息を吸う。

「このデータ……ノワールの干渉パターンに合致してる部分が多いわ」

「つまり、ループを固定してる犯人が──」

「ノワール“かもしれない”って話」

　リュカは端末を握りしめた。

「ノワールは時間を崩すタイプなのに……なんで固定なんて？」

「理由は知らない。でも、彼の関与で説明がつく現象が多すぎるわ」

　風がまた吹き、砂埃が視界をかすめる。

　その瞬間、フィアがびくりと肩を震わせた。

「……まただ。この気配……距離が近い」

「近い!?　どれくらい？」

「このエリアのどこか。見てる……確実に」

　リュカの端末が警告音を鳴らした。

「やばい……！　ループ周波、急激に上がってる！」

「固定が強まっているってことね」

　フィアは瞬たちの方を見た。

「これ、絶対に知らせなきゃ……！」

「だよね。あの二人、今は奥へ進んでるはずだし！」

　〈このままじゃ瞬たちが危ない〉

　フィアは拳を握りしめた。

「行きましょう、リュカ。急いで」

「了解！　全力で走るから転ばないでよ！」

　二人は砕けた戦場を駆け抜け、固定されつつある“時の異常”を背にして走り出した。

　砕けた地面を踏みしめながら、フィアとリュカは奥へ走り続けた。

　息が荒くなるが、立ち止まる余裕はない。

「リュカ、データはまだ上がりっぱなし？」

「上がりっぱなしどころか……跳ねまくってる！　この数値、人間が作れる限界に近いよ！」

「ってことは……やっぱり誰かが“意図して”やってるのね」

「そういうこと。自然現象じゃ絶対こうならない」

　〈ノワールの気配は濃くなってる〉

　フィアは喉の奥がひりつく感覚を覚えた。

「でもさ、本当にノワールが戦場にいるなら……どういう目的で？」

「知らない。けど、彼の干渉は“触れた時間を歪ませる”ものよ」

「うん、知ってる……前にやらかしてたし」

「でも今回は違う。“歪ませる”じゃなくて、“固定してる”」

「そこがよくわからないんだよ。あの人、止めるタイプじゃないのに」

　フィアは走りながら周囲を見渡す。

　焦げた地面、ゆがんだ空気。

　そのすべてが、誰かの意思で“留められている”ように感じられた。

「……待って。リュカ、今のデータ見せて」

「これ？」

「この波形、“固定”っていうより……“同化”よ」

「同化？」

「ループそのものを戦場に定着させてるの。時間を“この形のまま保存”するように」

　リュカが絶句した。

「なにそれ……そんなことできたら、世界ひとつぐらい簡単に壊れるじゃん」

「だからヤバいのよ。もしノワールがそれを使ってるなら──」

「瞬たちが巻き込まれる！」

「そういうこと！」

　二人の足がさらに速まる。

　風の中に、ひどく嫌な気配が混ざった。

「……フィア」

「感じたわ。すぐ近くに“異質”がいる」

「やっぱり、ノワール……？」

「断定はしない。でも……彼の影の“質感”と似てる」

　フィアの手が無意識に武器へ伸びていた。

　その指先の震えは、恐怖ではなく警戒の鋭さ。

「ねぇフィア。もし本当にノワールがループを固定してるなら……どうする？」

「決まってるでしょ。阻止するわ。彼が何を企んでいても、それは“この戦場の地獄”を延命するだけ」

　フィアの声は静かだが、芯の強さが滲んでいた。

「でも……僕らだけでどうにかできるの？」

「できないわ。だから──」

　フィアは前を指差す。

「瞬とローガンに知らせるのが最優先。あの二人なら、状況をひっくり返す力がある」

　リュカは苦笑しつつうなずいた。

「たしかにね。あの二人、無茶な方向の突破力すごいし」

「でしょ。だから急ぐのよ」

　砕けた戦場がまた大きく揺れ、足元が震えた。

「フィア！　またループの応力が増してる！」

「固定が強まってる証拠ね！」

　〈まずい、本当に時間が閉じていく〉

　フィアは唇を噛んだ。

「リュカ、全力で走るわよ！」

「もう走ってるってば！」

　二人はさらに加速し、崩れた戦場の奥へと疾走した。

　瞬とローガンへ、この異常を伝えるために。