ハッシャクトパス　2

浜辺の空気は生ぬるく、潮の香りとともに不気味な静けさが漂っていた。

真夜中の海辺を訪れたのは、大学のオカルト研究会の四人だった。部長の木嶋、副部長の黒野、後輩の千田、そして唯一の女性メンバーである槇村紗英。

今回の肝試しの舞台は、「呪いのタコ穴」と呼ばれる潮溜まり。昭和中期、海女が次々と消息を絶ったことから、その名がついたという。

「なあ、やっぱ帰らね？　こんなとこマジでヤバいって」

と千田が言いかけた瞬間、紗英が静かに口を開いた。

「ここ……変だよ。さっきから、誰かが海からこっちを見てる」

全員が海を見やった。

真っ黒な海面に、ぼんやりとした“影”が浮かんでいた。

そのときだった。

「ぽぉ……ぽぉ……ぽぉ……」

遠くから聞こえる、低く湿った音。それは何かの警鐘のようでいて、まるで女の口から漏れる呻き声のようでもあった。

「や、やべえぞ、あれ……何か来るっ！」

海から突如、巨大な影が這い上がってきた。

白く異様に長い女の腕……そしてタコの吸盤に覆われた八本の脚が、砂浜に粘ついた音を立てて広がっていく。

それは、八尺様のように異様に“高く”、だが同時に“這うように低い”。

女の姿にタコの脚、ひとつ目の顔面と波打つ墨袋。明らかに人ではない、混じりもの。

ハッシャクトパス。

「ぽぉ……ぽぉ……お前……返せ……」

ハッシャクトパスは、砂浜に落ちていた古いセーラー服をつかむと、引き裂くように握り潰した。

「逃げろ！」と木嶋が叫んだ瞬間、黒野の足に何かが巻きついた。

見ると、粘液にまみれた触腕が黒野の脚を絞め上げていた。

「ぐああああああっ！」

一瞬で、黒野は海へと引きずられていった。

そのまま、ぶくぶくと泡を立て、沈んでいく。

槇村紗英は涙を流しながら叫んだ。

「この穴……昔、女の子が殺されたって言ってた……その女の怨念が、タコに取り憑いて……！」

「そんな、バカな話が……！」

千田も木嶋も叫んだが、もう逃げるしかなかった。

背後から「ぽぉ……ぽぉ……」と響く声が、まるで風のように追ってくる。

砂浜はぬかるみ、海水のしぶきの中に、幾つもの触手が躍っていた。

木嶋は槇村の手を取って走ったが、後ろを走っていた千田の叫びが、突然、ぷつりと途絶えた。

振り返ると、千田の姿は消えていた。残されていたのは、千切れた靴と墨の混じる砂だけ。

槇村の唇が震える。

「もう、イヤ……もう誰もいなくなってほしくない……！」

ハッシャクトパスの影が、ふたりを追って波打ち際から這い寄ってくる。

そのとき、木嶋は近くに転がっていた御札のような板切れに目を留めた。

かつて、海女が祈りを捧げたとされる祠の残骸だった。

「これだ……！」

木嶋はその板を振りかざし、目をつむって叫んだ。

「この場に宿りし怨嗟よ、海に還れッ！」

波が高くうねり、ハッシャクトパスが叫ぶように「ぽぉぉぉぉぉおおお……！」と声を上げた。

波が打ち寄せ、触手の影をかき消すように海が引いた。が、そこ波の間を縫うように伸びた触手が、木嶋の足を掴んだ。

叫ぶ暇もなく、掴む暇もなく、呆気なく、木嶋は波とともに海中に消えた。

その次の瞬間には、海も砂浜も元の静けさを取り戻していた。

そこにはもう、誰もいなかった。

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翌日、地元の新聞にはこんな見出しが載った。

「肝試し中の大学生行方不明　一人だけ生還」

生還した槇村紗英は、病院でうわ言のように繰り返したという。

「ぽぉ……ぽぉ……タコじゃないの……女なの……あれは、女の顔だったのよ……！」