１９．アーノルド様のお説教つきディナー
夕方になったけど、辺りはまだまだ明るい。濃い紫色と燃えるようなオレンジピンク色に染まった細長い雲が、これからどんどん暗くなってゆく空に浮かんでいた。あー、綺麗。綺麗だけど、先輩の顔が思い浮かぶ。
忘れられない、あの表情と声が。まっすぐ、銀色の瞳がこっちを見ていた。特別扱いされたような気がした。ほんの一瞬、真剣に見つめられただけで。
『もしも、フィオナと付き合いたいと思っているのなら、小細工なんてしない。駆け引きも無しだ』
あー、うわぉあー、今日、思い出すの何回目？ もう思い出したくないよ。忘れよう、忘れなきゃ。先輩はもしも話をしただけなのに、どうして意識しちゃうかなぁ。私のことじゃないんだよ、違う。絶対に違うから。もしも、私のことが好きだったら、カメラを取り出しても不機嫌にならないはず。もうちょっと、サービスしてくれてもいいのに……。
（こんな気分でアーノルド様とご飯かぁ。まっ、いいや！ 話聞いて貰おうっと）
ただ、会ってべちゃくちゃ喋るだけなのに、先輩、すっごく心配してたなぁ。引き離すのが大変だった。素敵な黒いレースのワンピースを着て、ゆるふわ髪にしたのに、全速力で走って逃げなくちゃいけなかった。ごめんなさい、先輩。アーノルド様に会わせたくないんですよ……。
（それにしても、久々にパンプスで走ったなぁ。足が痛い。えーっと、店は）
多分、待ち合わせ場所のビルに辿り着いたから、エディ君を通じて渡されたメモを見下ろす。ものすっごく入りづらい雰囲気の店なんだけど。指定された店は半地下で、黒い階段を降りた先にドアがある。嘘でしょ、高そう……。
真っ黒だけど、つやつや光っている壁を触りながら降りて（手すりがなくて怖かった）、ドアの前に立つ。ドアと言うよりも、石壁だった。ここだけ真っ白。真っ白な石壁に、黒いドアノブがちょこんとついているのが不思議。
（会員制のレストランなんだよね、ここ。暗証番号、暗証番号を打ち込むところは……！？）
メモを見てみると、ドアノブに手をかざせって書いてある。さすがはアーノルド様、文字も美しい。分かりやすくまとめてあった。書いてある通り、ドアノブに手をかざすと、半透明の画面が現われた。
へー、防犯カメラも兼ねているのかな？ 画面の左上に、私の顔が映ってる。無視して、予約者の名前と暗証番号を打ち込む。チリリン、と卓上のベルを振ったような音が鳴り響いた。高級レストランっぽい！ すぐさま音を立てずに、重厚な石壁のドアが開く。
「開いた……。席まで一人なのかな、不安」
案内してくれる店員さんがいてくれたら嬉しいんだけど、いなかった。店内へ足を踏み入れると、お酒と香水が混じったような香りに包まれる。ビジネス街の喧騒とは無縁の世界だった。黒いベルベットの絨毯、ほの暗い店内で繊細なきらめきを放っているシャンデリア。薔薇柄が浮かぶ黒い壁紙。
壁際の黒いコンソールテーブルには、白百合が活けられた花瓶が置いてある。うわぁ～、来ちゃいけないところに来ちゃった。もう帰ろうかな。肩にかけたショルダーバッグから魔術手帳を取り出し、電話をかける。
「あ、もしもし？ 辿り着けそうにないので帰りますね」
「……迷子か？」
「違います。先が暗くて見えないし、店員さんもいないから帰ります！」
「メモを見てないんだな！？」
「見ました。でも、怖くて……」
「分かった、迎えに行く。フィオナ向けの安い店にすべきだったか」
余計な一言を呟いてから、切った。嘘でしょ？ 顔が良いからって、何でも許されると思わないで。アーノルド様、レイラちゃんの前だと優しいのになぁ。もしかして、猫かぶってる？ 私がきつめに文句言うタイプじゃないから、舐められてるのかも。
レイラちゃんはああ見えて、強烈で、ちょっと冗談を言ったら倍にして返す。よくエディ君が落ち込んでる。ぼんやり待っていると、薄暗い廊下の奥からアーノルド様が現われた。廊下の壁に取り付けられたランプが、ぞっとするほど美しい横顔を照らしている。
（うわぁ～、破壊力抜群。暗いところで見たら、心臓を鷲掴みにされちゃいそう）
自分の意思とは関係なく、心臓が早鐘を打つ。こういうことかぁ、魅了の力って。惑わされないようにしないと。薄暗いのに、銀を溶かしたような瞳が光っていた。瞳の内側から発光してる。後ろへ撫でつけた銀髪と褐色の肌。ぐわんと視界が揺れた。
暴力的な美貌を、白いスキッパーシャツと淡いブルーのジャケットが和らげている。ふー、危ない、危ない。少しだけ見えた鎖骨が薄かったおかげで、冷静さを取り戻せた。私は骨太の男性が好き！！
「迎えに来たぞ。面倒臭いからちょっとは努力を、」
「この店を指定したアーノルド様が悪いんでしょ！？ 謝ってくれなきゃ、このまま帰りますからね！」
「……高額なキャンセル料を代わりに払ってくれるのならいいぞ」
「ケチ！ ケチ！ アーノルド様のドケチ！！」
「うるさいな。ほら、行こうぜ。腹減った」
「謝罪は！？」
「フィオナがスムーズに席へ辿り着ける店にしなくて悪かった。メモ、本当にちゃんと読んだのか？ 読んでないだろ」
面倒臭そうな態度を隠しもしない。あとで絶対、レイラちゃんに言いつけてやる……！！ 腹が立って、アーノルド様の腕にメモを押し付ける。
「これ、返します！ まったくもうっ」
「あ、ああ……。書いてあるのに、なんでその通りにしないんだよ」
「怖かったんですぅ！ この手の店、初めてだし。店選びのセンス無いんですね」
「仕方ないだろ。他の客に会わなくて済む店はどれもこういう雰囲気なんだ」
「へ～、モテモテで大変ですねぇ～」
「悪意を感じる。今の言い方、エディにそっくりだった」
長いまつげを伏せながら、嬉しそうに笑う。綺麗なのに、性格が少し悪くてもったいない。街を歩けば騒がれ、見知らぬ女性に一目惚れされて、幼い頃から熱狂的なファンが常にいるから、こういう性格になっちゃった。あれ？ そう考えると、マシかも。自分の美貌を鼻にかけたクソ野郎になってないし。チャラくもない。
「アーノルド様ってそこまで嫌な性格じゃないのかも！ お腹減った～」
「今、なんて言った？ 聞き捨てならねぇことを言っただろ」
「何でもありませーん！ ここって、絶対にパンを出しそうにない店ですよね」
「言いたいことは分かるが、普通に出てくる。変わったもんばかりじゃない」
「部屋ごとに数字が割り当てられてるんだ……」
「聞いてるか？ 人の話。コロコロと興味が移り変わるなぁ」
分厚い木のドア、もしくは石のドアの横に、金色の数字が刻まれたプレートが取り付けてある。三角形の旗のような形をしていた。遠くから見ると、小さな看板に見える。アーノルド様が不満そうに歩きつつ、ポケットから鍵を取り出し、十九番目のドア前で立ち止まった。
「ほら、先に入れ」
「ありがとうございます。ここは、レストランの個室というよりも……」
「女には不自由してない」
「まだ何も言ってないんですけど！？」
廊下に敷かれた上品なブルーと金色の花柄絨毯は毛足が長くて、ふかふか。壁は白と金のストライプ模様。個室というよりもホテルの一室だった。入ってすぐ右手には、間仕切りがない、オープンな洗面所がある。真っ白な石床と壁で、高級感たっぷり。
手を洗うためじゃなくて、メイク直しするための場所かなー。椅子が置いてあるし。多分、こっちのドアはトイレ。しげしげ眺め回していたら、前方のアーノルド様が溜め息を吐いた。
「変に疑われたくないんだよ。口説くつもりだと思われたら困る」
「あー、はいはい。そうですか。心配しなくても、勘違いなんてしませんよ……」
エディ君がアーノルド様のことを、鼻持ちならない、嫌なやつって言ってた理由がよく分かる。常に自信満々で気取ってるもんね。アーノルド様が無言でドアを開けてくれたから、一応会釈したあと、部屋へ足を踏み入れる。すごくびっくりした。壁があるはずの場所に、大きな水槽があって。
「水槽！？ なんで……」
「今日のメインデッシュに使われる魚が泳いでるそうだ」
「えー、ちょっと複雑な気分」
「どれがいい？ 選んでくれ」
「へっ！？ ここから！？」
真っ白なテーブルクロスがかけられたテーブルと二脚の椅子。テーブルの端には赤い薔薇が一輪だけ飾られている。そこだけ見れば、ごくごく普通の、お高めなレストラン。だけど、テーブルの向こうには、色とりどりの魚が泳いでる水槽がたたずんでいた。
大きな水槽の底には砂が敷き詰められ、ごつごつした岩と流木が置いてある。魚のためじゃなくて、見栄えのために置いた感じ。近付いて、水槽に両手を添えてみる。青く、柔らかな光を放っていた。赤と黒の魚がぎょろっと目玉を動かし、私を見ながら、目の前を通り過ぎてゆく。ヒレの動きに見惚れた。
「わあ、すごい……。何の魚か分からないけど」
「俺は金の雫にしようかな」
「うわーん、高級魚！ 焼くとたまらない美味しさなんでしょ？ いいなぁ」
「それにするか？」
「ううっ、でも、魚の説明をしてくれる店員さんがいれば……！！」
「メニュー表の裏に説明が載ってる」
「早く言ってくださいよ！ 悩んでたのがバカみたい」
必死で魚の名前を思い出そうとしてたのに～……。恨みがましく睨みつけたら、ふっと鼻で笑って、優雅にメニュー表を差し出してきた。あー、もったいない。だけど、これで優しかったら、好きになる女の子が続出しちゃうもんね。ちょうどいいのかも、これで。
慣れてきたけど、まっすぐ見下ろされたら、耳が熱くなってしまう。強制的にドキドキするこの感覚、魅了のせいなんだろうな……。裏面を見てみると、魚の価格が載ってない。名前だけ並んでる。ときめきが一気に冷めた。
「お、お問い合わせください……？ これ、メニュー表なのに！？」
「気にせず選べよ」
「えぇ～、じゃあ、爆弾溶岩魚とパール海老で」
「遠慮なく高いもんを……」
「気にせず選べって言ったの、そっちでしょ！？ お肉は無いんですか、お肉は。魚ばっかりだ～」
「ここは魚が売りの店なんだ。肉が食いたいのなら、また今度連れてってやる」
「いいです。先輩を振り切るの大変だったし」
「えっ？」
本気で追いかけられたら絶対に敵わない。途中で諦めてくれたから良かったけど……。次も諦めてくれるとは限らないし、アーノルド様の見た目が好きってわけじゃないし、もういいかな。さーて、やっぱり金の雫を頼んじゃう？
水槽を見てみると、金の鱗に覆われた細身の体をくねらせ、ゆったり泳いでいた。綺麗。青い光の中で、シャンパン色とも呼ばれる鱗がほのかに輝いていた。神が指先から金の粒を、海に落としたから生まれたとされている魚。
身はふっくらと柔らかく、鱗は小さくてパリパリ。塩をふるだけで濃厚な旨みがじゅわっとあふれ出す。もちろん、臭みは一切無し。茹でても焼いても、蒸しても美味しい。淡白なのに脂がのっていて、旨みがとんでもなくある高級魚。この中だと、多分、比較的安いし、これにしようかな！
「私、やっぱり金の雫にしまーす！ 美味しそう！」
「俺の話、聞いてなかったんだろうな……」
「えっ？ はい。もう一度言ってください」
「どうせ、次も聞かないだろ。ぼけっとしやがって」
「まあまあ、拗ねずに言ってくださいよ～」
「別に拗ねてない。エディも聞いていない時があるけど、ここまで酷くはない。すぐに謝ってくれるしな」
「ああ、はい。すみませんでした」
面倒臭い。レイラちゃんとエディ君がアーノルド様のことを繊細って言ってたけど、こういうことか。メニュー表を見ながらぶつぶつ文句を言い始めたので、椅子に座る。おおっ、座り心地が良い。座面がふかふか！ こういうところの椅子って、座面が硬めだったりするけど、ふかふかで長時間座れそう。
私が座り心地を確かめていると、テーブルの上に、きめ細かい泡がしゅわしゅわ立っている、無色透明の液体が入ったグラス────ほっそりした形状だった────が現われ、びっくりした。これ、魔術仕掛けのテーブルなの？ へえ、高そう。グラスを手に取って、一口飲んでみる。
「柔らかい！ これ、お酒じゃないけど美味しい！」
「良かったな。ここは水も高いんだ」
「はあ、そうですか。……ちょっとなら払えますよ！ 今、手持ちが少ないから、有り金を全部出しても、大した金額にはならないんですけど」
「払えって言ってるわけじゃねーよ。ただ、よく味わって飲んで欲しいだけだ」
「水を……？」
「そうだ。おかしなことを言ってるか？」
「……アーノルド様って、失言や問題発言を顔で許されてきたタイプですよね！」
「おい、喧嘩売ってるのか」
イケメンなら許せる。ブサメンだったら速攻帰ってる。多分、彫刻のように美しい顔立ちと銀色の鋭い眼差しが、ケチケチ発言と面倒臭い性格を隠しているんだ。なるほどね～。うるさく文句を言い出したアーノルド様を無視して、メニュー表を眺める。
わぁ、夏らしいメニューがいっぱい！ 見ないふりをしていたのに、アーノルド様がぷりぷり怒りながら、正面の椅子に腰かける。なんで？ いや、あとで顔を見合わせて食べるんだし、今のうちに慣れておかないとね……。
「本当にエディとよく似てる。あいつは一応、すぐに謝るが」
「あっ、そうだ！ 先輩の話聞いてくださいよ～」
「その前に注文だ。どうする？ パール海老でも溶岩魚でも何でも、好きなの選べよ」
「やけくそになってません？ 金の雫で大丈夫でーす、楽しみ！」
「……俺がぐだぐだ言ったせいで、好きなものが頼めなかったってレイラとエディに告げ口するなよ」
「器が小さい！！ 極小！」
「はあ！？」
そんなこと言われるとは思ってなかったみたいで、呆然としていた。おっと、危ない。アーノルド様は繊細で面倒臭い性格なんだから、気をつけないと……。これ以上、ぐだぐだ言われたくない。フォローするため、にっこりと可愛い微笑みを作っておく。
「私も面倒臭いとか、繊細って言ってるので告げ口しませんよ」
「……」
「お互い様ですね！ アーノルド様は飲み物、何にするんですか？」
「シャンパンを頼む。そっちは？」
「ん～、カクテルにしようかな。ぐだぐだ言われたくないし、本当はルーク島のワインが気になるけど、アーノルド様の性格を考慮して、一番安いカクテルを頼みます！」
「心の声か？」
「へっ？」
「心の声だよな？」
「いや、違いますけど」
「あーあ、ここで頷いたら、聞こえなかったふりをしてやろうと思ったのに……」
「えーっ！？ 私が頷かなくても、聞こえなかったふりをすればいいだけじゃないですか？」
アーノルド様がとても悲しそうに眉をひそめ、息を吐きながら、額に手を当てる。おおっ、すごい。美形だからさまになってる！ この距離でも分かるほど長いまつげが、綺麗な形をした銀灰色の瞳を縁取り、頬へ影を落としていた。
まつげの影が浮かぶ頬はつるんつるんで、なめらかな褐色。男性にしては細い首。きっと、鼻は一流の職人が手がけた。完璧な鼻筋と形。好みのタイプじゃないのに、じっくり眺めてしまう。来て良かったなぁ。この人、中身は残念だけど。
「アーノルド様？ すみませんでした、さっきのは心の声です。今からでも聞かなかったふりをしてください」
「図々しいな……。まあいい。好きなもん頼めよ、遠慮せず」
「……じゃあ、オープン十周年記念のワインを！」
「悪い、撤回する。ほどほどに遠慮してくれ。何だよ、小便になって流れるだけの液体にこんな金額を……」
「小便って！ 全部そうでしょ、食べ物も飲み物も」
「だけどなぁ、腑に落ちない。くそ！」
「どうして高い店を選んじゃったんですか……」
「店員と顔を合わせたくなかったんだ」
アーノルド様がメニュー表に手を添え、黙って見下ろした。ふわっと、銀色の光がメニュー表を包みこむ。うわぁ、すごく繊細で綺麗。雪を見たことがない女の子が思い浮かべる、粉雪のような光……。柔らかくて、透明感があって、キラキラしてる。
魔力って確か、その人の性質を現してるんだっけ。先輩とは違う。先輩はいつも、肌を刺すような冷たさと目に痛い銀色の光。じゃあ、私が知らない、本当の先輩は。アーノルド様が黒いタブレットへ変わったメニュー表を持ち、顔を上げた。
「ルーク島のワインって言ってたよな？ 頼むぞ」
「はい」
「……ここ、トイレあるから。腹が痛いのなら行ってこい」
「もっ、もーっ！！ 先輩といい、アーノルド様といい、どうして、私が静かにしてたらトイレを勧めるんですか！？」
「すまん。急に黙ったから、腹でも痛いのかと思って」
真面目な表情で謝られた。うーん、怒るに怒れない。……私が見てきた先輩が、とんでもないクズだったらどうしよう。魔力がすべてじゃないって分かってる。でも、今まで性格が悪い人全員、綺麗な魔力じゃなかったし。先輩の魔力は綺麗だけど、刺すような冷たさがある。拒絶、なのかな。一歩踏み出したら拒絶される？
『もしも、フィオナと付き合いたいと思っているのなら……』
何度も何度も頭の中で再生される声。続きを聞かないようにするしかない。そう、私はヒヨコちゃん。目が離せなくて、おっちょこちょいで、仕事ができなくて、世話が焼ける可愛い後輩。うぬぼれて、恥ずかしい思いをしたくない。先輩に呆れられたくない。
「どうした？ 十周年記念のワインはさすがに嫌だぞ！」
「カクテルで大丈夫です」
「いや、もうルーク島のワインを頼んだ。メインは金の雫だったよな？」
「はい」
「じゃあ、頼む。……待ってろ、話聞いてやるからな」
「意外と優しいんですね」
「意外とは余計だ。優しいって素直に褒めろよ」
ドリンクを注文したら、料理がテーブルの上に現われるシステムになっているらしい。テーブルの上に白く輝いている数字が現われ、カウントダウンが始まった。わっ、こういう仕掛けがある店に来るの、初めてだから楽しいな～。
「いいか？ 手を出すなよ。数字が消えると共に、この空いた空間に皿が現れるから、触っちゃだめなんだ。引っくり返る」
「分かってますよ……」
「コースターも触らないようにな。ドリンクが出現するから」
「はーい」
「もしも、引っくり返して皿を割ったり、カトラリーを落としたらこの卓上ベルで呼ぶ。インターホンと一緒で何回も振れば、」
「お任せします！！ 話聞いてほしいんですけど！」
「悪い。注意事項を話しておこうかと思って……」
親切心からの注意だったからか、戸惑った表情を見せる。戸惑ってるのは私なんだけど。子どもじゃあるまいし、そんなことしないよ。ある程度想像できる。文句を言おうと思ったら、前菜が現われた。同時に、綺麗な白い貝製のフォークとナイフ、スプーンが現れる。
「わぁ～、美味しそう！ チーズが入ってる、嬉しいなぁ」
「意外と少ないな」
「こういうものなんですよ！ 一口サイズの前菜がちょこちょこ並んでるの、可愛いでしょ？」
「あー、うん。まぁ、こんなもんか」
絶対納得してない。無視、無視。アーノルド様はケチだって、ちゃんと覚えておこう。美形がお金のことでぐだぐだ言っているのを見ると、げんなりしちゃう。気を取り直して、前菜を眺める。白い渦巻き模様のお皿に盛り付けられていた。
揚げた魚の切り身と薄くスライスした赤い野菜のサラダ、すり潰した魚と夏野菜のゼリーが層になってる、どことなくケーキっぽい何か。ほんのりと紫色を帯びた白い果肉で、チーズを挟んだ、口直しに最適な甘い前菜。うっとりするほど赤身がつややかなローストビーフ。
一番目を惹くのは、噛んで飲み込めそうな小枝が突き刺さっている、白くもっちりした球体。あ、串の代わりかな。横には揚げた小海老とハーブが添えられてる。だめだ、どんな料理か分からない。見て分かると思ってたんだけど。
「メニューを見せてください！ 真ん中のやつが気になるっ」
「ああ、これか。枝が突き刺さってる丸い……」
「へー、これも魚なんだ！ 魚ばっかりですね」
「奪い取るなよ。もう少し丁寧に受け取れ！」
「はぁーい」
フォークを手に取って、まずは揚げた小海老を食べてみる。美味しい！ ただの素揚げかと思ったら、違う。ハーブと胡椒の香りがする。殻はざくざく食感、身はふっくらしてて美味しい。私がじっくり味わっているのを見て、アーノルド様がちょっとだけ笑い、フォークを手に取った。お、赤い野菜から食べてる。
「……で？ どうした。話を聞いてほしいって言ってただろ？」
「先輩の話がしたいんですよ」
「またか！ フィオナのせいで俺が先輩に詳しくなってるんだぞ。ああ見えて酒が飲めない、チョコレートケーキは好きだが、甘いものは食べられない。猫野郎って言われたら、手がつけられないほどキレる、とかな」
「えーっ！？ どうしてそんなこと覚えてるんですか！？」
「お前のせいだよ！ どうしてもクソもねぇよ、まったく」
「でも、覚えてるってことは、もしかして先輩に興味があるんじゃ……」
「警戒心をあらわにするな。微塵も興味ない」
アーノルド様がつんと澄ました表情で、ケーキっぽい何かを切り分ける。あれって美味しいのかなぁ。でも、私はこの白くて丸いやつが食べたい。お行儀悪いかなと思いつつも、小枝を持って齧りつく。多分だけど、この食べ方が正解。
「つまり、お前は俺がまったくと言っていいほど、興味を持っていない獣人の話を延々としているんだ。分かるか？」
「ん！」
これ、弾力がすごい。もっちりしてるのに歯応えがある。魚の旨みを噛み締めるためのお団子って感じだ。美味しい！ 食べ進めていったら、濃厚な黄色いムースが出てきた。ううん、内臓かな。臭みは一切なくて、ほろ苦さの中に甘みを感じる。はー、美味しい。
「そのせいで、先輩は毎日ブラックコーヒーを飲まない。二日に一度、ミルクが少々入ったコーヒーを飲む。疲れている時は振り返らず、一気に階段を駆け上るが、待っていてくれる。手すりにもたれて。こんなくだらない情報を覚えてしまったんだ！」
「うんうん」
「自分の記憶力の良さが恨めしいよ。術語をできる限り、頭に詰め込みたいってのに」
「ん～」
「……料理に夢中で聞いてないだろ？」
「聞いてましたよ！ でも、私、先輩が刺すような、冷たい魔力を持っているのが気になって……」
「聞いてなかったんだな！！」
「あれっ！？」
本題に入ろうと思ってたのに、だめだった。アーノルド様が獲物を狙う、猛禽類のような瞳で睨みつけてくる。もー、何？ 嫌だなぁ。さっき、話を聞いてくれるって言ってたのに。ローストビーフを口へ運んだら、お説教が始まっちゃった。
「いいか？ 人の話を聞く時は目を合わせて聞け。常にそうする必要はないが、たまには料理から目を離すべきだ」
「はあ。ごめんなさい」
「俺が怒ってる理由、分かるか？ 無視して自分の話を進めようとしたからだ」
「はい、先生！ 次からは気をつけます！」
「誰が先生だって？ フィオナみたいな生徒を持ったら、さぞかし大変だろうなぁ。願い下げだ」
「まあまあ、美味しく食べましょうよ！ 枝が刺さったやつ、もう食べました？ すごく美味しくて……」
アーノルド様がぴたりと動きを止め、銀灰色の瞳を細める。し、しまった。怒られるかも。予想は的中。カトラリーを置くようにと言われ、みっちり二十分ほどお説教されちゃった。早く相談して、食べ終えたいのに……。今度からアーノルド様の話はちゃんと聞こう。
