５．フィオナと夜の愉快な仲間たち
青いペンキがところどころ剥げたドアの前に立って、よーく考えてみる。こうするのって、間違いじゃない？ 大丈夫？ 私。今は夜で、吸血鬼が活発になる時間帯。
(先輩にバレたら……絶対に怒られる、心配される)
でも、非効率だし。こうしている間にも被害者が出るかもしれないし、そもそもの話、血を吸いに外に出ててクリフさんいないかもしれないし、えーいっ、もう、頑張ってインターホンを押すしかない！ ブーッと古臭い音が鳴った。
で、出てくる？ 出てこない？ どっち！？ 荒れ狂う心臓を押さえながら、静かに待つ。い、いないよね、いない。きっといないんだ、帰ろうかな。帰ろうと思った瞬間、ドアが開いた。い、いた～……。
「あ？ どうしてここに？」
「どっ、どうしてここにいるんですか！？ 血を吸いに行かないんですか！？」
「ちょっと待ってくれよ、それは俺のセリフ……。俺のセリフを奪わないでくれよ、お嬢さん。ヒューは？ 何か問題でも？」
夜だからか、目つきがはっきりしていた。服装はだらしないけど。何年着てるのって言いたくなるような、グレーのだぼだぼ半袖Ｔシャツと同じ色合いのズボンを着ていた。私を上から下までじろじろと眺めてから、面倒臭そうな表情になる。
「先輩はいません！ 何の問題も起きてません！」
「よし、帰ってくれ。俺はこれから仕事なんだ」
「えっ！？ 何の仕事してるんですか？」
「バーテンダー。忙しいから帰ってくれ。……まさか、ここまで一人で歩いて来たのか？」
「はい！ とっくに仕事は終わってるし、先輩は頼れないから」
「駅まで送ってく。ここ、治安そんなに良くねぇんだぞ！？ アホ」
「ア、アホって……」
そうなんだ、知らなかった。都内はどこでも夜、一人で歩けるもんだって思ってたんだけど。別に何も無かったし……。おどおどしていたら、さらに面倒臭そうな表情になって、黒髪を掻き上げた。
「ヒューが聞いたら怒り出すぞ。俺の命が危ない。よし、ヒューに連絡して押しつけるか。とりあえず中に入れ」
「わっ、わーっ！！ 待ってください、だめです！ 先輩に連絡しないでください、お願いします！！」
「うるさいな、静かにしてくれよ……。耳が痛い」
Ｔシャツの裾を思いっきり引っ張ったら、嫌そうな顔をされた。とりあえず家の中に入って、リビングへ行く。昼間訪れた時と一緒で、キッチンのオレンジ色ライトだけついていた。く、暗い。窓が開け放され、白いカーテンがゆらめいている。先輩が洗っていたティーカップを目の前に置いて、向かいの椅子に腰かけた。もちろん、中身は冷めきった紅茶。
「で？ 何の用？ ヒューに内緒で血を吸われにきたのか」
「ち、違います……。あの、メモ、渡してくれましたよね？ 協力して貰えませんか！？」
「話がまったく見えないが、嫌な予感はする。ということでお断り。帰ってくれ、頼む」
「嫌です！」
「元気良く言われても困るんだけどなぁ。う～ん、変な動きをする子だ。しまったな、渡さなきゃ良かったかも」
「頼むって言ってたじゃないですか。これ以上被害が拡大する前に、私と一緒に吸血鬼を捕まえましょう！」
「ああ、ちょっと待ってくれ。違うんだ、違う」
うんざりした様子で、ハエを追い払うような仕草をしたあと、ペットボトルのふたを開ける。上を向いてゴキュゴキュ喉を鳴らしながら、真っ赤な人造血を飲み始めた。う、うわぁ……。飲み終えて口元を拭い、呆れたような表情を浮かべる。ほのかに生臭い。
「頼むから、眩しい正義心を剥き出しにして語らないでくれよ。俺はそういうつもりでメモを渡したわけじゃない。ささやかな嫌がらせだったんだ」
「……嫌がらせ？」
「そう。だって、笑えるだろ？ あのヒューがねえ……。無茶をしそうな子だと思ったから、ほんの気まぐれでメモを書いて渡したんだ。怪我でもすれば良かったのに」
「けが」
一気に血の気が引いた。じゃあ、あれって全部、先輩への嫌がらせで、被害を受けた女性のことなんて考えてなくて……。私が怪我すれば良かったって、どういうこと？ もしも、私がメモの言う通りに動いてたら、今頃は。
ぴくりとも動かない私を見て、せせら笑う。今、ようやく先輩が言ってたことが理解出来た。やっぱり、犯罪者なんだ。人間の女性なんて、エサにしかすぎないんだ。ペットボトルをテーブルの上に置いて、クリフさんが立ち上がる。
「駅まで送っていくよ。ヒューに連絡を入れておくから」
「わ、たし……」
「怖いだろ？ なんなら、部屋に閉じこもっておくか？ ヒューが来るまで。お嬢ちゃん」
バカにされてる。ぷちっと、何かが切れる音が響いた。頭にきた！！ せっかく、せっかく私が先輩に黙って、何度も自問自答して、これ以上苦しむ女性が増えないように、勇気を振り絞ってここまで来たのに！ 無言で椅子から立ち上がったら、静かに見つめ返してきた。勢いよく近付いて、クリフさんの胸ぐらを掴む。
「ふざけないで！！ ふざけないで協力してよ！ じゃなきゃ、先輩に今言ってたこと全部言いつけてやるから！」
「おっと……帰るかと思ったのに」
「私からすればそうじゃないの！ クリフさんからすれば、女性はステーキとか、とにかくご馳走なんだろうけど、私は違うから！ 苦しんでるの分かってるから、何とかしたい。私の気持ちが分からないのと一緒で、私だってクリフさんの気持ちなんて分からな、」
「分かったから落ち着け。別に協力しないとは言ってねぇぞ？」
「じゃ、じゃあ……」
「血をコップ半分、飲ませてくれたらいい。ただし、あいつには内緒でな。告げ口も無しだ」
クリフさんが顎を掴んできて、不敵な笑みを浮かべる。え～、それはちょっと嫌だなぁ。先輩に散々、血を吸わせませんって宣言したあとなのに。何とかならないかな？ そうだ、お兄ちゃんの血を吸わせてあげるって言ったら？ 若い男の血が好きって言ってたし、ものすごく頼み込んだら、お兄ちゃん、黙って首筋を差し出しそう。
「か、代わりに、私のお兄ちゃんの血をあげますから！」
「おい、無断で決めただろ？ 今。お兄ちゃんかわいそ～」
「うっ、でも、嫌なんですよ。血をあげたくないし、かといってお金払う気もないけど、何とかなりませんかね……？」
「ならない。帰れ」
「そっ、そこを何とか！！ 先輩に告げ口しますよ、いいんですか！？」
「脅せば何とかなると思ってるだろ？ あ～……でも、なりそうだなぁ。ヒューは知られるの嫌がってたけど、付き合ってるんだろ。どーせどーせ」
「はい、付き合ってます！ 恥ずかしがりやさんなんですよ！」
嘘吐いて騙して、協力させて、犯人を捕まえる。最高じゃない？ この方法。私が怪我すればいいと思ってたクズなんだし、脅して協力させよう。ものすごく気持ち悪いものを飲み込んでしまった表情で「恥ずかしがりやさん……？ あいつが」と呟いた。気にしないでよ、そこ。
「じゃあ、犯人を捕まえに行きますか！」
「どうやってだ。くそ、はずれくじを引かされた気分だぜ」
「私が血を流して歩くから、寄ってきた吸血鬼を捕まえてください。情報を吐かせます！ 知り合いかもしれないでしょ？」
「ふぅん、裏切り者になれってか。よし、乗った。面白そうだし、断れば告げ口されるだろうしなぁ」
「そうですよ。せんぱ、も、もうヒューさんって呼んでもいいかもしれませんね！ ヒューさん怖いから、ちゃんと私の言うことを聞いてください」
「お嬢ちゃんも怒られるだろ、バレたら」
「か、可愛く甘えたら、きっと、許して貰えますよ……」
本当は付き合ってないから、許して貰えないけど！ 頑張ろう。頑張って謝ろう……。犯人捕まえたら喜んでくれそうだし、そこまで心配しなくてもいいかな。ぶつぶつと「今日休みだったのに、俺の休みを返せ」って未練がましく呟いてるクリフさんを引きずって、被害が多発してるエリアへ向かう。
街灯が少なくて暗い。住宅街なんだけど道が狭いうえに、大きな池と公園があるから、不審者や犯罪者が潜むのにうってつけの場所がいっぱいある。樹木が生い繁っていて、濃い緑と湿った土の匂いが漂っていた。池に張り巡らされた柵へもたれ、クリフさんが暗闇に包まれた池を見下ろす。
「池があるのか……。襲うにはもってこいの場所だな」
「どうしてですか？」
「逃げやすいからだ。見てみろ、コウモリ姿になって逃げればおしまいだ。人間は飛べないだろ？ 木が繁ってて見えづらいし」
「木の枝を払った方が」
「いいだろうな。強い陽射しを遮ってるから」
指を差したのは、大ぶりの枝葉。暗くて怖い。住宅街なのに、まったく人が通らないし。おそるおそる、ポケットからカッターナイフを取り出す。これで指先を傷付けて、首筋にでも塗れば……。
何となくクリフさんを見てみたら、うっすらと笑っていた。昼間見た時と一緒で、赤い瞳が光ってる。森に棲んでる野生動物みたい。勇気が出ない私の手を掴んだあと、耳元でささやいた。掴まれた手がじんわり熱くなる。
「こんなもの、使わなくても俺がやってやるのに」
「っ手が……」
「爪だよ。吸血鬼の爪は鋭い。知らなかったか？」
右手に鋭利な鉤爪が並んでいた。爪というより、爪の形に削った刃物だ。私が羽織ってる白いシャツの袖を一気にたくし上げ、鋭い鉤爪で腕をなぞった。血が滲み出る。痛みはまったく無くて、手首から肘の辺りまで、皮膚が裂かれてゆくのをただ、呆然と眺めることしか出来なかった。腕に裂け目が生まれて、血があふれ出す。血を鉤爪にまとわせ、美味しそうに舐めた。
「ああ、予想通りだ。うまい。よく食って、よく動いてる味がする」
「い、痛くないんですけど、この血の量……」
「魔術を使ってやったからな。感謝しろよ？」
「わっ」
鉤爪が無くなった普通の手で、私の頬に血を塗りたくる。笑いながら、首筋にも血を塗り広げた。傷が浅いから？ 血が止まらない。視界がぐらりと傾いて、頭が揺れる。私の腕を掴み、遠慮なく血をすすった。傷口に舌が触れて、肩が跳ねる。
「あー、うまいなぁ。もったいない、地面に落ちる」
「はっ、放して！」
「放すさ。池を一周回ってこい。助けたいんだろ？ これ以上、被害者を増やしたくないんだろ？」
「ちょ、ちょっとでも、まともな人だって思った私をぶん殴ってやりたい！！」
「それはどうも。でも、俺は人間じゃなくて吸血鬼だ。知らなかったのか、お嬢ちゃん」
「絶対絶対、ヒューさんに言いつけてやるから！」
手を振り払い、駆け出す。振り返ってみれば、笑いつつ、手をひらひらと振っていた。む、むかつく！！ こうなったら絶対絶対、今夜中に捕まえてみせるから。捕まらなかったら、仕事があっても連れ出して協力させる！ 暗闇に沈んだ池の水面には、月が映っていた。黄色い満月が浮かんでる。
腕の傷がずきずきと痛むせいで、額に汗が滲み、走るのもままならない。最悪、血が止まらないし……。腕を押さえながら、池の周りを歩く。辺りは木が繁っていて、誰も座ってなさそうなベンチが置いてある。暗くて怖い。
(先輩……絶対怒られる。鼻が利くから隠せない、どうしよう)
治癒魔術で治してもいいんだけど、私、下手くそだから。ちょっとしたかすり傷の治りが遅くなるのも嫌だし、包帯を巻くしかない。息を荒げ、立ち止まったら、誰かが目の前に降り立った。吸血鬼？ もう来たの？ 早い……。ゆっくりと近付いてきて、立ち止まる。背が高い男性だった。
「可哀相に、一体誰にやられたんだ？ 同胞の匂いがする」
「血を、血をあげたりしませんから……」
「分かってる、大丈夫。ただね、血を止める必要があるから。失礼」
「うわっ」
私の腕を優しく掴み、傷口を舐めた。血を舐めているというよりも、舌で傷口を押さえてる感じ？ 痛みが引いていって、血が止まる。あれ、不思議。唾液に止血効果でもあるのかな。私の首筋に触れ、「なんだ？ 噛まれてないな」と呟く。
この吸血鬼なら、信用していいかも……。急に走ったからか、めまいがする。よろめいた私を抱き止め、今度は小さな声で「気の毒に」って呟いた。安心する低い声。ほっとしたのも束の間で、誰かがこの人を蹴り飛ばした。一瞬、何が起きたのか分からなかった。転びそうになったけど、腕を掴まれて、引き寄せられる。
「大丈夫？ まだ襲われてないな？ 君に何かあったら、俺の首が飛ぶんだぞ」
「な、何もされてません……。クリフさん、一体何しに来たんですか？」
「何って、助けにだよ。ここでお嬢ちゃんが怪我でもしたら、全身の骨が折られちまう」
「いたた……早とちり、しないで欲しかったな」
「早とちりだって？ 嘘つけ、襲おうとしたくせに」
肩を押さえながら、男性が立ち上がった。近くに街灯があるおかげで、はっきりと顔が見える。青い瞳に、金が混じった茶髪。彫が深い顔立ちだけど、生気がない。少しだけ頬がこけてるから？ 顔色が悪いし……。胸元が開いたシャツの上に、仕立ての良さそうなリネンの白いジャケットを羽織ってる。眺めていたら、クリフさんが私の背中に手を添えてきた。
「あ～……格上かぁ」
「格上？」
「そう、埃っぽい。なんて言えばいいんだ？ とにかくも、空気が違う。多分三百年以上生きてる」
「三百年以上……」
何も言わず、ただ静かに笑っていた。この人が三百年以上生きてる吸血鬼なら、犯人について何か知ってるかも。シェアだっけ？ シェアしてる吸血鬼がどこにいるのかとか、色々情報を持ってるかも。でも、逃げた方がいい？ どうする？ クリフさんが警戒して、私を背中の後ろに隠した。緊張してる、珍しい。今日知り合ったばかりなんだけど、緊張するようなタイプには見えないのに。
「大丈夫、襲ったりしないよ。お前が怪我させたんだな？」
「……こいつが望んだから」
「望んでないって！ 急にひっかいてきたでしょ！？」
「だけど、犯人を捕まえたかったんだろ？ ちまちま指先をカッターで切るより、こっちの方が断然良い。ぐだぐだ文句言うなよ」
「なっ……もう、黙ってたら好き勝手言ってくる！！」
「黙ってねぇだろ。俺の心を傷付けるようなことを言ったんだ。お互い様にしよう？ なっ？」
「う、うざい！ うざい！！」
「ほーら、傷付けるようなこと言うじゃんか。お互い様だろうがよ」
言い争う私達を見て、口元を押さえ、笑っていた。外見は四十代前半なんだけど、老紳士に見える。名前を聞いてみたら、短くポールって名乗った。偽名かな？ この際、気にしないけど。事件のことを話せば、首をひねり、顎に手を当てた。
「うーん……この辺りで被害が多発してるのか。悪いね、何も知らない」
「そうですか、残念です」
「危険な真似はよした方がいい。送っていこう」
「待った！ 下心ありで送られたら困るんだよ。俺がヒューに怒られる」
「ヒュー？ 友達か？」
「トラの獣人だ。こいつの彼氏」
「うわっ……」
死なない吸血鬼でもおそれるほど、トラの獣人ってすごいの？ 知らなかった。みんな避けがちな猛獣系の獣人としか思ってなかった。困惑していたら、ポールさんがまいった表情で見つめてくる。
「早く帰りなさい！ こんな真似、しちゃだめだろ！？ 獣人の彼氏がいるのに」
「えっ、ええ～……理不尽」
「食えないと見て諦めたか。おっさん、手伝ってくれよ。こいつが言うこと聞かないんだ。わがままだし、金も血も寄こしやがらない」
「空きっ腹に響くから断る」
「俺が今、持ってる人造血を分けてやるよ」
「……貰おう」
協力する気はあったみたいで、だぶだぶズボンのポケットから取り出した、ぬるそうな人造血入りのミニペットボトルを受け取る。やった！ 仲間が増えた。先輩を彼氏にすると、便利でいいなぁ。
「じゃあ、池の周りをうろちょろ歩き回って吸血鬼を探しましょうよ！」
「それは構わないが、血を飲んだことは内緒にして欲しい」
「俺も俺も！ あいつ、飲んだだけでブチギレるだろ」
「……私の血で仲間を増やしたのかな？」
「何を言ってるんだ。まともに飲ませてくれないくせに」
吸血鬼がそばにいると寄ってこない可能性があるから、二人は茂みに隠れて、私はベンチに座ることになった。ひ、暇……。何分か経つけど、まったく寄ってこない。二人とも逃げてないよね？
確認するために立ち上がって、茂みを覗いてみたら、二人に「まだ数分しか経ってないだろ！？ 喋ってたらバレるから座れ」って言われて、しぶしぶベンチに座って、また覗いて怒られるの繰り返し。でも、何十分か経って、ようやく吸血鬼が現われた。
「こんばんは、お嬢さん。血を吸わせて貰っても？」
「……び、美少女！！ えっ、うそ、綺麗、可愛い！」
「ちょっと待ちな、クソアマ。こいつの血が飲みたいなら、俺達を倒してからにして貰おうか」
「悪いね、聞きたいことがあるんだ」
「何よ、あなた達。どうして茂みの中にいたの？ 臭い」
「……」
現われた美少女は艶やかな黒髪と、金色の瞳を持っていた。はー、可愛い。抜けるような白い肌に長いまつげ。品の良いレースブラウスに、黒いロングスカートを合わせていた。私よりも少し背が低い彼女は、ここに至るまでの経緯を聞いて美しく、にっこりと微笑んだ。
「面白そうじゃない、協力するわ」
「えっ！？ ほ、本当ですか！？」
「その代わり、味見させてくれない？ 体についてる分だけでいいから」
「どうぞどうぞ！」
「おい、ずるいぞ！ 俺が頼んだ時は断ったくせに、即答かよ」
「まあまあ、同じ女性だから平気なんだろう。よくある話だ」
てっきり腕についた血を舐めると思っていたのに、私の両肩にそっと手を置いて、首筋の血を舐め取った。か、可愛い。全然違うんだけど、綺麗な猫にキスされてる気分。良い香りがするし……。すぐ近くで揺れる黒髪の匂いを嗅いでいたら、小さく笑った。
「汗臭いの？ ごめんなさい」
「ち、違います、違います！！ 良い香りで……石鹸と薔薇の香り？ ですかね」
「ふふ、ありがとう。気を使ってるのよ。だって、そこの二人みたいに泥臭い吸血鬼なんて嫌でしょう？」
「これはなぁ、吸血鬼特有の匂いをごまかすために擦りつけたんだよ。好きで泥まみれになってるわけじゃねぇぞ？」
「同じく。もう帰っていいかな……」
「まあまあ、落ち着けよ、おっさん。こうなったら、俺と一緒に最後までいて、ヒューに殴られようぜ。死ぬ時は一緒だ」
「できれば回避したい展開だね」
クリフさんがポールさんの肩に腕を回して、嫌がられていた。あーあ、仕立ての良さそうなリネンジャケットが台無し。泥まみれじゃん。二人のことを無視して、自己紹介を済ませる。百六十年ほど生きてるって言われたけど、ミアちゃんって呼んでもいいかどうか聞いたら、快諾してくれた。やった！ これで仲間がまた増えた。
「よし！ じゃあ、夜はまだまだ長いし、頑張りましょうか！」
「……」
「こうなったら最後まで頑張ろうか、クリフ。しれっと逃げるなよ、俺を巻き込んだのに」
「ねえ、思ったんだけど、住宅街を歩き回る方がよくない？ そうしましょうよ」
ミアちゃんが小鳥のように首を傾げ、提案してきた。それ、いいかも！ 前にクリフさん(脱走防止のため)、横にポールさん、後ろにミアちゃんを配置して、女性が被害に遭った歩道へ向かう。途中でポールさんとクリフさんはコウモリ姿に変身して、空中で待機。ミアちゃんはコウモリ姿になって、私のシャツと、Ｔシャツの間に潜り込むことになった。
(完璧！！ こ、これで捕まえることができたら、先輩に褒めて貰える！ きっと怒られない、仲間が三人もいるし、危ない目に遭ってない！)
