３０．ヒューの八つ当たり
あれからまともに先輩と目が合わせられない。どうして泣いちゃったんだろう、私～……。バカだ、勝手に気まずくなってる。いつもみたいに喋れなかった。でも、先輩は違うことを考えてたみたいで「大丈夫か？ 腹でも痛いのか」って言われちゃった。怒ったら、食べ過ぎたのかと思ってって、あれこれ言い訳してた姿が可愛かったから許すけども！ 許すけど……。
「先輩、すみません。今日はその、アンドリュー君と一緒に食べようと思ってます！」
「ああ、大丈夫だ。俺もたまには一人で食べようかと思ってたし」
「えっ？ 本当ですか」
「……」
うおおおおおっ、気まずい！ ですよね！！ いつもいつも私と食べたいって思ってるわけじゃないのに。誘おうかな、どうしようかなって考えているように見えて、つい言っちゃった。慌てて両手を振ったら、むすっとした表情で見下ろしてくる。
「すっ、すみません！ 自意識過剰でした！ じゃあ、またあとで」
「おう、気をつけろよ」
「あ、はい」
口ぐせかぁ、もう。気をつけろって言うの。何も危険なことは……まあ、うん、エディ君と出会って危険を感じたっけ？ そういえば。暴力をふるうタイプじゃなかったけど。ただ思い込みが激しくて、突っ走ってしまいがちの性格。騒がしいし、嫌いだな～。ああいうタイプ。レイラちゃんと毎日会えないの悲しい。制限されちゃってる。
とりとめなく色んなことを考えながら、小走りで向かう。アンドリュー君はこの時間、一人でご飯食べるために春の庭へ行こうとしてるはず。間に合うかな、どうかな。入っちゃったら終わりだもんね。廊下を走ってたら、今まさに、ドアを開けて入ろうとしているアンドリュー君が見えてきた。ドアが閉まったらもう入れない！ 会えなくなっちゃう。全力で床を蹴って、追いつく。
「まっ、待って！ 私と話そう！？」
「っうわ、うわあああああ！？」
「ごめん、びっくりさせて！ ごめん！」
後ろからいきなり飛びついたら、叫び声を上げた。真っ青な顔で見つめ返してくる。ご、ごめんね……。ビビりなのに。ぜえはあと息を荒げつつ、肩にしがみつきながら「私と喋ってくれるよね……？ 話があるんだ」って言うと、真っ青な顔でこくこく頷いてくれた。やったー！ 良かったぁ。
胸元を押さえているアンドリュー君と一緒にドアを開けて、庭へと入る。ピンク色の花びらが舞い降りてきた。先輩と行った店を思い出す。青々とした芝生に、川のせせらぎとピンク色の花をつけた樹木。風はなくて、穏やかに静まり返っていた。本当に外みたい、ここ。空がないから、室内の庭だって分かるんだけど。
木のピクニックテーブルのところへ行ったら、やや真ん中に、ピンク色の花をつけた小さな木が根を張っている。えっ、ええええ……？ まあ、テーブル広いから大丈夫なんだけど。薔薇にしては繊細な、薄い花弁が重なっている。座らずにちょいんちょいんと、ピンク色の花を突いていたら、向かいに腰かけたアンドリュー君が話しかけてくる。
「で？ どうしたんですか。嫌な予感しかしないんですけど」
「えっ、そんなに嫌がらなくても！」
「……」
「ごめんって。さっきのこと、まだ怒ってる？ 間に合わなかったら、ほら、喋れないからさ……。途中で誰か入れるようになってたらいいのにね、この庭」
「一人になるための庭ですから、ここ」
「まあ、そうなんだけど。ごめんね、本当に。次から気をつける」
しょんぼり落ち込んでいたら、くすりと笑った。あ、怒ってはいないみたい？ 良かった。今日はどこかのパン屋さんで買ってきたみたいで、茶色い紙袋から、美味しそうなサンドイッチを取り出した。ハード系のパンからでろっと、チーズとハムがはみ出てる。美味しそう。小さくお腹が鳴った。そ、そうだ、お昼ご飯持ってきてない。ロッカーの中に忘れてきちゃった。思わずごんと、テーブルに頭を打ちつける。
「私、今日、本当にバカだ～……！！ 気まずくなるようなことじゃないのに、気まずくなって先輩と目が合わせられなくなっちゃうし、ランチトート忘れちゃうし！」
「忘れたんですか。そういえば持ってないですね」
「ロッカーの中にあるんだけど。もういいや、面倒臭いから諦める。話聞いてくれる？」
「……構いませんけど。持って来た方がいいんじゃないですか？ 待ってますから、外で」
「ん～、申し訳ないからいい。食欲あるわけじゃないし」
お腹空いてるっちゃ空いてるけど、なんか食べたくない。一目惚れして付き合って、すぐ破局した時以来？ こういう状態って。そうだ、私、一目惚れして猛アタックして、付き合ったけど上手くいかなかったんだ。一緒にいて、落ち着く人だったのにな～……。
先輩ともそうじゃない？ どの恋愛も最初は上手くいくと思ってたんだけど、結局、上手くいかなかった。一緒じゃないかな、誰と付き合っても。恋愛には我慢がつきものだし。大きな溜め息を吐いていると、アンドリュー君が話しかけてきた。
「何で悩んでいるんですか？ そんなに。アディントンさんと何かあったんですか」
「何も～？ 別にぃ」
「……珍しいですね、やさぐれてるの。フィオナさんらしくない」
「だってさ、ううん、やっぱやめた。アンドリュー君はさ、誰かと付き合ったことある？」
「ありません」
「その方がいいよ、疲れちゃった。上手くいかない」
先輩の気持ちも、自分の気持ちもよく分かんない。疲れた。このままだと好きになっちゃうかもしれないから、距離取ろうかなぁ。楽しかったんだけど。ご飯食べに行くのも、喋るのも。常に気を使ってくれるし。気を使ってくれてるというよりも、大事にしてくれてる感じ……？ のびのび過ごせて楽しかった。先輩も嬉しそうだった。写真を見たら分かる。
「どんどんね、嬉しそうな顔になっていくの。先輩が！ あの先輩が！！」
「はあ。いつも嬉しそうですけど、アディントンさんは」
「最初は苦々しい顔してたのに～……。私が嬉しそうな顔してて恥ずかしかったから、海辺ではしゃぐ先輩の写真を持って行って、恥ずかしがらせようと思ってたんだけどね！？」
「はあ。よく分かりませんが、そうなんですね」
「棒読みやめてくれる……？ で、最初の頃と美術館の時の写真を見比べてみたの！ そしたらぜんぜん違った！！ 先輩が嬉しそうで」
スイーツブッフェに行った時も嬉しそうだったけど、あれは子どもみたいにはしゃぐ私を見て、楽しんでた感じ。あと、私がエレベーターの中でポーズ指定したからか、目が死んでる写真が沢山あった。でも、最近の写真はどれもこれも目が死んでない。プールの時は呆れたような顔してたけど。
少しずつ、少しずつ先輩が嬉しそうな顔になっていくのを見て、恥ずかしいのと嬉しいのがぐちゃぐちゃに混ざって、うわああーって叫びそうになった。認めたくない。先輩も、ひょっとしたら私と一緒にいて、楽しいと思っているのかもしれないなんて。
「うわぁ、ごめん。私、今までで一番混乱してる。何で悩んでるのか分からない。もぞもぞ、そわそわする……」
「ふーん」
「ごめん、相談に乗って？」
「どうやって！？ 無茶なこと、言わないでくださいよ……」
「だ、だってさ～、見てよ、これ！！ 見て、見て！」
「落ち着いてください。今、見ますから」
紙袋からもう一つ、アンドリュー君がサンドイッチを取り出した。丸くて白いふわふわのパンに、魚のフライとレタスが挟んである。無言で差し出してきた。軽く睨みつけられ、何も言えず、黙って受け取る。ひ、引き下がらないぞって顔してた……。私が受け取ったのを見て、写真を奪い取った。乱暴な動きだったからか、そんな風に見えた。さっさと見て、終わらせる気満々の態度じゃん！
「……この写真がどうかしたんですか？」
「どうかしたんですかじゃなくて！ すごく嬉しそうでしょ？ 私」
「何をいまさら」
「デ、デ、デート中みたいな顔してるじゃん！？ おかしいでしょ。いつもは、いつもはそんな顔してないのに……」
「いや、いつも通りですね」
「はっ？」
「いつも通りですね。こんな顔してますよ」
「……嘘でしょ？」
「嘘じゃありません、本当です」
アンドリュー君は不親切だから、それ以上何も言わなかった。もそもそとサンドイッチを食べ始める。いつも？ 嘘でしょ、いつも！？ 慌てて写真を見てみたけど、過去最高の笑顔を浮かべてる。いつも？ いつも、こんなに嬉しそうに笑ってたんだ……。
「あーっ！！ だから、みんな、付き合ってるのとか好きなのとか言ってくるんだ！？」
「えっ？ いまさら気付いたんですか」
「あ～、分かった！ ようやく分かった！！ だから私、付き合えば？ って言われちゃうんだ。へ～、そうなんだ。知らなかった。うわあぁ」
「落ち着いてください。……本当に今まで、よく分かってなかったんですか？」
「うん。かっこいい、かっこいいって騒いでるから、言われてるのかと思ってた。そっかぁ、私、嬉しそうな顔してたんだぁ。だからみんな、好きなのとか、付き合っちゃえばって言うんだ！」
「……」
「なんでドン引きするの！？ やめてよ、その顔！」
アホかこいつって、アンドリュー君の顔にでかでかと書かれていた。ひどい！
「でも、ちょっと待って？ ということは、先輩に恋してるから嬉しそうな顔してるわけじゃなくて、イケメン効果の笑顔！？」
「いや、そういう、そういうわけじゃ、」
「あーっ、もう、心配して損した！ 良かったあぁ～……。私、別に先輩のことなんて好きじゃなかったんだ。あっ、先輩、いつもこんな顔してるって言ってた！ そうだ、言ってたよ！！ いつもこんな顔してるって言ってたのに、気付かなかった」
恥ずかしがるようなことじゃなかったのに。ましてや、泣くようなことじゃなかったのに！ うわ～……もうちょっと落ち着こうよ、私。慌てすぎじゃない？ ほっと胸を撫で下ろす私を見て、アンドリュー君が怪訝そうな顔になる。
「……自分の顔見て、悩んでたんですか？」
「やめて、小さいことじゃないのよ！ 大きい悩みだったの！」
「へええ～」
「うわ、どうでもよさそう。お腹空いてきちゃった。ありがとう、これくれて！」
「返してください」
「ご、ごめんって。迷惑かけてごめんね！？」
何となく言ってみただけらしく、笑っていた。は～、ほっとした。サンドイッチが美味しい。スパイシーなこってりソースと酢漬けの玉ねぎ、ざくざくの衣に包まれた魚のフライが超絶美味しい。パンがふわふわで甘ーい。さすがに一個だけじゃ物足りないから、アンドリュー君に外で待ってて貰って、お昼ご飯を取りに言った。文句言わずに付き合ってくれて、本当にありがたい……。
「でも、いずれ好きになっちゃうかもしれないから、今後は毎日アンドリュー君と一緒にお昼ご飯食べてもいい？」
「えっ！？ お、俺、店とか苦手だし、それはちょっと……」
「あ、大丈夫！ お店に行くつもりはないから。ここで一緒に食べようよ」
「うーん……」
「パンねだったりしないよ！？ ごめん、だめかなぁ？ 私、先輩をなるべく避けたいんだよね。あと金欠で！！ ステラちゃんと一緒だと、お高め価格の店になっちゃうし」
「じゃ、じゃあ、たまにだったらいいですよ。アディントンさん交えて、三人で」
「あっ、いいね！ それ。二週間に一回ぐらい、三人で食べよっか」
「少なすぎるかと……」
最終的に折れてくれた。ごめん、アンドリュー君。一人で食べたいだろうに……。でも、私、一人で食べるのは寂しいし？ エディ君が「しばらくの間、レイラちゃんと食べるのは禁止！」って言ってるし。レイラちゃんがすぐに笑顔で「また連絡しますね、一緒に食べましょう」って言ってくれて嬉しかった。
だけど、毎日一緒には食べれないよね。うん。アンドリュー君が最適！ アンドリュー君から貰った、甘いクロワッサンに齧りつく。ぼろぼろって、欠片が落ちた。
「というわけでよろしく！ 絶対好きになりたくないんだよね……。あ～、でも、ほっとしたぁ。先輩のこと好きになったわけじゃなくて！ ふふふ」
「……どうしてそんなに否定したいんですか？」
気まずい。だって、付き合ったって上手くいかないし。絶対に。あれこれ言い訳しようと思ったけど、敵う気がしなくて、口の中にクロワッサンを詰め込む。そんな私を見てもう一度、アンドリュー君が溜め息を吐いた。イケメン！ 伏せられた長い睫と端正な顔立ち。
でも、先輩には遠く及ばない。かっこよすぎて、見たら脳みそが焼けちゃうぐらい、興奮するイケメンとは付き合えない。不満そうなアンドリュー君に必死で話しかけながら、廊下を歩いていると、向こうから先輩がやって来た。ここにいるの珍しい。バカどもにからかわれたくないからって言って、普段は部署の近くを避けてるのに。
「先輩！ 珍しいですね、ここにいるの」
「……アンドリューはたいがい、庭で食べてるからな」
「あ、ひょっとして迎えに来てくれたんですか？」
「ここ、ついてる」
「ふぉっ！？」
動揺する私を気にも留めず、口元についていたクロワッサンの欠片をつまむ。それを静かに見て、数秒後、魔術で消し去った。指先からわずかに、さらさらって雪がこぼれ落ちる。わ～、すごい。綺麗。先輩の魔術は鋭利で無駄がない。術語の組み立てが速いし。アンドリュー君はまだ先輩のことが苦手なのか、隣で縮こまっていた。背筋が丸まってる。
「それで？ 二人で一体、どんな話をしてたんだ？」
「えっ、あ、そう、相談に乗って貰ってたんですよ！ ねっ？ アンドリュー君。それと今日から、毎日一緒に食べることになりました！」
「あ、え……」
アンドリュー君が物言いたげな表情を浮かべ、私を向かって手を伸ばしたけど、先輩を見て、すぐに手を引っ込める。まだ怖いんだなぁ、可哀相に。怯えているアンドリュー君を安心させるためか、先輩がいつもより優しくて、とびっきり穏やかな微笑みを浮かべた。子ども用じゃない？ それ。私、そんな笑顔向けて貰ったことない～……。
「急だな。どうしてそんな話に？」
「あ、えっ、えっと……」
「アンドリュー君はまだ先輩のことが怖いんですよ！ だから、優しい笑顔なら私に向けてください！」
「何を言ってるんだ、お前は。そんなに嫌か？ 俺と食べるのは」
「ちっ、ちが、そうじゃなくて！ ただ先輩といると混乱するというか、迷惑をかけちゃうから一旦離れようと思っただけで、嫌じゃないんですよ！ ほら、急に泣くとびっくりしちゃうでしょ？」
上手く言えない～……！！ 好きになっちゃうかもしれないから極力離れたいんですって、さすがの私も言えないよ。アンドリュー君の腕を掴んで、揺さぶっていたら、先輩が「やめてやれ」と言って、私とアンドリュー君を引き剥がした。あああ、失敗続きで悲しい。もうちょっと上手く言えたら良かったのに。黙り込んで、床を見つめていたら、先輩が口を開いた。
「もういい。悪かったな、無茶させて」
「いや……わ、たしが」
「フィオナは何も悪くないから。でも、大丈夫か？ アンドリュー。お喋りのフィオナに付き合うのは大変だろ」
「大丈夫ですよ！ 練習が、練習がしたいみたいで……。だから、それもあって毎日食べることにしたんですよ！ ねっ？ ねっ？ アンドリュー君、そうだよね？ 喋る練習がしたいんだよね？ 私と」
「は、はい」
強引に言わされた感が半端ないけど、これでいいでしょ！ 上手い言い訳が見つかって良かった。何か理由があったら、多少不自然でも、先輩は納得してくれるはず。完壁に避けたいわけじゃないんだよね～……。ほどほどにお出かけしたい。フィオナが俺を嫌がってるって、思って欲しくない！ 先輩が手を伸ばして、私の腕を掴んだ。見上げると、さっきの優しい笑みを浮かべていた。
「アンドリューが怖がってるから、もうちょい離れてやれ」
「で、ですよね！ じゃあ、そういうことで……」
「人と喋る練習か。言ってたもんな？ この前。そろそろ彼女が欲しいって」
「えーっ！？ 私に言ってくれたら紹介したのに、なんで言ってくれなかったの！？」
「ちが、」
「良い機会だから、毎日フィオナと喋って練習するといい。ほら、フィオナがアンドリューをかっこよく変身させただろ？ それで自信がついたみたいで、彼女が欲しいって言い出したんだ」
「なるほど！ 任せて、私に。プロデュースするよ！！」
恥ずかしくなったのか、アンドリュー君がうつむきながら震えて、「よろしくお願いします」って言った。も～、言ってくれたら良かったのに！ さっそく友達と連絡取ろうっと。メンヘラで重めなんだけど、一途で絶対浮気しないタイプだし、以前、その子と付き合ってた彼氏がどうにか嫌われようと思って、頑張って汚部屋にしたり、威圧的な態度を取ったり、金をせびったりしてたんだけど、全部失敗に終わったんだよね。
多少悪いところを見せても、好きでいてくれるから、アンドリュー君にぴったりだと思う。私がうきうきと魔術手帳を開いて、メッセージを書いていたら、アンドリュー君が死にそうな声で呟いた。
「もう、もうメッセージ送ってるんですか……？」
「うん！ アンドリュー君の気が変わらない内にね。こういうのは早ければ早いほど良いから」
「フィオナの言う通りだ。良かったな、アンドリュー。ぴったりの相手を見つけてくれるぞ」
「へっへー、任せてください！ 前に言ってた子にします」
「よろしく。フィオナの良いところは行動力があるところだな。素早い」
「えっ？ ふふふ、褒めたって何も出ませんよ！ あとで腹筋撮ってもいいですか？」
「カメラは出てくるのか……」
アンドリュー君のおかげで先輩と気まずい空気にならなかった。本当に助かる。ありがとう、アンドリュー君！ 私がよろよろと立ち去ってゆくアンドリュー君の後ろ姿を眺めていたら、先輩が歩き出した。
そうだ、仕事仕事！ まだ今日は終わってない。いつも通り、先輩の隣に立って歩く。だいぶ慣れてきた。顔を見ながら歩いたせいで、階段を踏み外すこともない。もう先輩が隣にいるのが当たり前になっちゃってる。この日常を手放したくないんだよね。
「写真。美術館の日に撮った写真って、今持ってるか？」
「えっ？ 先輩が波とたわむれてる写真と、美術館の彫刻のように美しく立っている写真ならありますけど……。見ます？」
「違う、フィオナの写真だ。持ち歩いてるのか……。それと、俺は波とたわむれた覚えなんてねぇぞ」
「あはは、可愛い写真があったんですよ！ 一枚だけですけど。にしても、どうして私の写真が」
「貸せ、カメラ。絶対にあるだろ」
「う……。今、出すんですか？」
「ん」
差し出したカメラを受け取って、満足そうな笑みを浮かべる。手慣れた様子で操作したあと、カメラからあの写真を引きずり出した。そう、今でも見れば、赤面してしまいそうなほど、嬉しそうな笑顔で映ってる私の写真を。い、いる～……？ いらないでしょ、絶対。私の写真なんて。しばらくの間、柔らかい笑みを浮かべて、私の写真を見下ろしていた。恥ずかしくなってくる。耳が熱い。
「ひ、必要ですか？ 私の写真なんて」
「いつも俺の写真集めてるだろ？ 禁止にしようか？」
「やめてください！ 先輩のいじわる～……！！」
「不公平だからな。フィオナばっかり、俺の写真を持っているのは」
黒い革の手帳を取り出して、ページの間に挟んだ。どういうつもり？ 聞きたいけど聞けない。新手の嫌がらせとか……？ 思い悩んでいたらまた、階段を踏み外しそうになった。先輩が「危ないな、よく見ろ」と言って、平然と私の手を握ってくる。ふ、普通だよね？ いつものこと、いつものこと。いつものことなんだけど、いつもとは違うような気がする。
「あ、ありがとうございました！ 大丈夫ですから、手なんて繋がなくても」
「転んで大怪我するなよ」
「しません……」
「ならいいが。アンドリューとフィオナの女友達、上手くいくといいな。気になるから、逐一報告してくれ」
「え～？ 先輩ってけっこう野次馬根性があるというか、人の恋愛が気になるタイプなんですね！？」
「やかましい。お前だって気になるだろ？」
