４．私、気が利く後輩を目指します！
コロナになったので、治るまで更新休みます
待って。今日も昨日も先輩と会うって、私、かなり先輩と会ってない……？ いや、気付いてたんだけど。改めて考えてみると、昨日スイーツブッフェに行って、今日アンドリュー君の家に遊びに行って、明日は仕事でずっと一緒ってこと？ おまけにカフェで勉強する。先輩尽くしだ～！ ベージュと白のタイルが張られた歩道を歩いて、待ち合わせ場所の駅へと向かう。
強くなってきた陽射しを、街路樹の茂った枝葉が遮っていた。ちらちらと、枝葉の間から光が降り注いできて綺麗。今日は白いシャツワンピースを着てきたけど、どうかな？ 白と言ってもこっくりした色合い。ウエストのリボンベルトがお気に入り。袖はぽんわり膨らんでいて可愛い。ご機嫌で歩いてたけど、はっと気が付く。
（私、このまま距離を縮めていったらだめなんじゃ！？ 先輩に好きだって誤解されるんじゃ……あれ？ でも、スイーツブッフェに誘ってきたのは先輩だし、ついてくるって言ったのも先輩じゃん）
そうだ、今日は先輩とアンドリュー君の仲を邪魔しないように気を付けないと！ 私がアンドリュー君の家に遊びに行くって言ったら、絶対ついて行くって言うぐらいだから、かなり仲良くしたいんだなぁ。大丈夫ですよ、先輩！ 私、今日は気を利かせますから。
仕事が出来る女にはなれないけど、気が利く後輩にならなれる。もう鈍い私は卒業！ 今後はアンドリュー君との仲を取り持って、会う回数を減らしてって、そうだ、写真を撮るのもやめよう。かなり溜まってきたし、昨日の素敵なスーツ姿の写真を見るだけで、幸せな気分になれるし……。
（ふふふ、デコレーションしてベッドに飾ろうかなぁ？ 前までテーブルに飾って、先輩の写真立てと一緒にご飯食べてたけど、遺影感が強くなっちゃったから……）
だからやめた。でも、真顔ピースの先輩が可愛い～！！ あれとスーツ姿の先輩を並べよう、そうしよう。げっそりした顏で、ポーズを取っている先輩の写真と、真顔ピースの写真、両方ベッドに並べる。絶対に並べる！ 遺影も遺影で素敵なんだけどね。先輩が交通事故で亡くなった私の恋人って妄想をして、ご飯食べるのも楽しかったんだけど、さすがに不謹慎すぎてやめた……。先輩に申し訳ない。
色々と妄想しながら歩いて、最近リニューアルされたばかりの駅構内に入ったら、私のイケメンセンサーがすぐに先輩を見つけ出した。黒地に白が混じってるジャケットに、少し胸元が開いた白シャツ。もう、セクシーな鎖骨を覗き見るための白シャツと言っても過言じゃなくて、程良く開いていた。下はすらりとした足に、ぴったりと密着しているジーンズ。あのジーンズになりたい！ なったら、常時先輩の足に頬ずりしてるようなものだよね？
魔術でなんとかならないかなぁ。猫に変身出来る高度な魔術があるのなら、私だって先輩のズボンになれるはず。今度教えて貰おうっと。それから日に焼けた手首には、黒くていかつめの腕時計が巻かれていた。銀髪はラフに搔き上げている。普段から前髪があるわけじゃないんだけど、動いた時に銀髪がはらりと、煽情的に美しい額へとかかってる時があるから……。これはこれで素敵すぎる！！ 昨日も思ったけど！ 近付いてきた先輩が私を見て、軽く笑った。
「よう、フィオナ。昨日は、」
「ぎゃーっ！！ 先輩、先輩！ 昨日のスーツ姿もセクシーで素敵でしたけど、今日のこのラフ？ カジュアルな感じもまた素敵ですね！？ そっ、そう、この腕時計が！ いえ、袖が！ 袖がたくしあげてるの何ですか！？ 袖が、袖が！！」
「落ち着け。俺の袖がどうした？」
「袖が！ たくし上げられている！！」
「思ったよりも暑かったから……」
「ボッ、ボボボボタンが留められてるじゃないですか！ 丁寧に！ ていっ、丁寧に！」
「ジャケットにボタンを留めるところがあるからな。落ち着け、留めてるだけだから」
先輩の腕をわし掴みにして、ひっくり返してみると、丁寧にボタンが留めてあって感動した。先輩は適当にぐちゃっと袖をたくし上げる人に見えるのに、丁寧にボタンを留めてる！ しげしげとボタンを見下ろして、思わず息を吐いてしまった。
「わ～……。先輩は適当にぐちゃっと袖をたくし上げそうなのに、丁寧にボタンを留めてあるんですね？ しかもこの、ジャケットの袖がシワにならないように引っ張って、ボタンを留めたっぽい痕跡が残ってるのがまた良い……！！」
「細かいな！ 確かにそうだけど」
「だっ、だって、この筋肉質な腕を持ってる男性ですよ！？ ぐちゃってするかと思うじゃないですか！ でも、高そうなジャケットの袖をきちんとシワシワにせず、ボタンを留めて腕を露出させているところがもうっ、もう！！」
「分かったから落ち着け。毎回毎回、感動してる理由がよく分からん」
「ギャップ萌えってやつですよ！！ だから、先輩の顏に尻尾と耳がついているのがって、ああ！？ またお預け！？ どっ、どうして尻尾と耳が無いんですか！？ ねえ、どうしてですか！？」
筋肉質の腕をぺたぺたと撫で回しながら聞くと、眉をひそめ、気まずそうな顏になる。視線をふいっと逸らした。ああっ、ちょっと拗ねてる感出てるのが可愛い！ ただ、顔を逸らしただけで深い意味なんて無いんだろうけど。
「別に……。ただ、人の家に行くからな。嫌がるやつもいるし、配慮しておくべきだと思ってさ」
「へーっ！ そんなに仲良くしたいんですねえ、アンドリュー君と！ でも、アンドリュー君のこと、そこまで気にしなくても大丈夫だと思いますよ？ 先輩の耳と尻尾について、特に何も言ってませんし」
「あー、うん。そうだな」
「薬の効果っていつ切れるんですか？ ぴこぴこ動く先輩の耳と尻尾が見たいんですけど！」
「二十四時間で切れるタイプの薬飲んでる」
「二十四時間っ！？ じゃあ、今日は見れないんですね～……。残念」
でも、いっか。明日見れるから。先輩と歩いて、改札の方へ行く。駅構内には可愛い雑貨屋さんや、サンドイッチ専門店があって気分が上がる。また行ってみようっと。キャンパス地の花柄トートバッグから、白いふわふわの子犬ちゃんパスケースを取り出しておく。本物の子犬ちゃんにしか見えなくて可愛い。私が抱きかかえると、尻尾をぶんぶんと振って、顎の下を舐めてくれた。
「はいはい、改札通るから肉球出そうね～？」
「アンッ！」
「それ使ってるのか。可愛いな」
「でしょう！？ めちゃくちゃ可愛いんですよ、これ！ ほらっ！ この肉球でタッチして通るんです！ 鼻をちゅんってするタイプもあったんですけど、これにしました～」
子犬ちゃんのふわふわな前足を持ち上げて、先輩を見上げてみると、すごく嬉しそうに笑った。あれ？ 先輩、トラだから何となく猫派かなって思ってたんだけど、まさかの犬派？ 話が合いそう。
「だな、すごく可愛い」
「でしょーっ！ 良かった。こういうのって中高生までなのかなって思ってたから」
「いやいや、使ってていいと思うぞ？ フィオナによく似合ってる」
「そ、そうですか？ ありがとうございます……」
良かった、子供っぽい趣味だと思われなくて。白いふわふわの子犬ちゃんがえいっと、肉球を読み取り部に載せた。残額が表示されるのと同時に、「わふっ！」と鳴く。ちなみにお金が残ってない時は「キューン、キューン」と鼻を鳴らすんだけど、それがたまらなく可愛い。お金が残っているかどうか知りたい時は、お腹に耳を当てたらきゅるきゅるって鳴るし、便利。エスカレーターに乗って、先輩のことを見上げる。
「これね、チャージする時はドックフードなんですよ！ 毎月、ドックフードを家に届けてくれる雑貨屋さんがあるんですけど、そこに頼んでるんです。途中でお休みも出来るし……そうそう、最近になって、ドックフード以外にクッキーとかケーキが選べるようになりまして！ おやつをあげている感覚になれるのがもう、楽しくてしょうがないんです」
「へー、凝ってるな」
「でしょう！？ ただ、豪華なケーキは金額が大きくなっちゃうんですよ。私はそんなに使わないし、今のところクッキーのアソートセットにしているんですか、いつかケーキを頼みたいなって。ああ、そうそう！ 買った日をお誕生日に設定して、お誕生日ケーキを頼んだりなんてことも出来るんですよ！ すごくないですか？ 去年やってみたんですけど、美味しそうに食べてくれました～。ケーキもデコレーションされていて、すっごく可愛かったし！」
「なるほど。フィオナは色んなことしてんなぁ」
こんな話を聞いていても楽しくないだろうに、先輩がわざわざ振り返って、嬉しそうに笑ってくれた。エスカレーターのベルトに掴まってるの、なんだか新鮮。職場とはぜんぜん違う。
「あっ、そうだ！ 忘れてました！ 私、もう先輩の写真撮るのやめますね～」
「……えっ？ 急にどうした？ 明日は槍の雨でも降ってきそうだな」
「もーっ、私だってそろそろ気が付いてますよ！ 先輩と付き合ってるんじゃないかって誤解されるのも、先輩が好かれてるんじゃないかって勘違いしちゃうのも、私がしょっちゅう写真を撮っているせいですよね！？ 思い出を残していると思われたのかもしれません」
「は？」
今まで見たことがないぐらい、冷ややかな表情を浮かべた。つ、冷たい！ 体感温度が一気に下がった。
「そ、そんな顏しなくても……！！ だって、そうですよね？ きっと職場でイチャイチャしてるって思われたんですよ！ とっさにカメラを取り出して、先輩の写真を撮ってしまわないようにするため、もう封印します。ただこれからもっと露出が増えてきて、たとえば、先輩がお腹チラ見せTシャツを着てくるなんてことがあれば、写真を撮らせて貰うつもりではいるんですけどね？」
「申し訳なさそうな顏で言うな！ 着るつもりねぇし、そんな服。というか持ってねーよ」
「ですよね！？ 先輩はタンクトップ派ですよね！？」
「……それに、間違えられてる原因はそれじゃないだろ？ フィオナ」
先輩がエスカレーターから降りて、一瞬だけ振り返った。でも、間違えられてる原因ってそれだと思うんですけど……？ 黙ってすたすたと歩く先輩について行ったら、急に立ち止まった。列車に水をかけられたくないのか、後ろへ三歩ほど下がる。ちゃぷんちゃぷんと、薄暗い駅のホームに水の揺れる音が響き渡っていた。
「せ、先輩？ なんか怒ってますか……？」
「いや？ ただ、急にまた変なこと言い出したなとは思ってる」
「変なこと……。すみません、私、気が使える後輩になろうと思いまして！」
「はあ？ 無理だろ。絶対に無理無理。無理」
「傷付きますよ、それ！ その反応は！」
「……まあ、デリカシーが無くてぽんぽん、ぽんぽん思っていること何でも口に出すフィオナだけどなぁ。そのままでもいいんじゃないか？」
「えーっ！？ 変えた方が良いって思いますよね？ ねっ？ ねっ？」
「良いところと言えば良いところだから、別に無理して変える必要は無いだろ。そのままでいいよ、フィオナは。余計なことすんな」
「先輩……」
そんなこと、初めて言われた。けっこうみんなからは「もう少しオブラートに包もう！？ フィオナ！」って言われがちだから。先輩が苦笑して、軽く頷いた。尻尾が無いのが寂しい。いつもなら尻尾がたしんたしんと、私の背中を叩いてたりしてるんだけど。
（あっ、だめだめ！ 尻尾を恋しく思ったりしちゃ！）
考えを切り替える。よし！ じゃあ、私は昨日誓った通り、先輩を異性として見れない発言だけしてたらいいってこと？ 良いところと言えば良いところだって、先輩も言ってくれたことだし、あまり気にしないでおこう。
「分かりました！ じゃあ、私、とりあえず先輩のことを職場で撮らないようにしますね！ それと、休みの日に会うのをやめましょうか！」
「そうきたか……」
「えっ？」
「とりあえず、パフェを作りには行くぞ？ 海で泳ぎたいしな」
「えーっ？ よっぽど楽しみにしてるんですね、先輩！ そういう可愛らしいところが、んんん！！ あれ？ でも、まあいっか！ 私、先輩のそういう無邪気なところが好きですよ。ギャップ萌え！」
「そうか」
「でも、安心してください！ 異性として見てるわけじゃないんで！ 私が先輩に向ける視線はそう、動物園のアイドル的存在に向ける視線とよく似てます！」
「……今、何だって？」
「先輩、急にガラが悪くなりましたね……」
なんでかよく分からないけど、怒り出した。なんで？ 眉間にぎゅっとシワを寄せ、冷たい眼差しで見下ろしてくる。は、迫力！ でも、かっこいいなぁ。犯罪だからしちゃだめなんだけど、先輩が誰かを蹴り飛ばしたり、喧嘩してるところってかっこいいんだろうなぁ。あの時は夜だったし、よく観察出来なかった……。というか、顔が見れなかったから！ 私が見惚れていれば、先輩がぐっと言葉に詰まって、深い溜め息を吐いた。
「……動物園のアイドル的存在って、一体どういう意味なんだ？ フィオナ」
「だから、私にとって先輩ってマスコット的な存在なんですよ！ 想像してみてください。可愛い子犬ちゃんに可愛い～って言ったり、写真撮っているところを！ 私にとってそういう存在なんです、先輩は。ときめいたりも、そりゃあしますけど、可愛い子犬ちゃんがお腹を向けているところを見て、胸がきゅんってしちゃう時と同じなんです！」
上手く説明が出来た、よし！ 自分で言っていて、すとんと腑に落ちた。そう、私は先輩のことが別に好きじゃない。遠くからかっこいい、かっこいいって騒いで写真を撮りたいだけなの……。上手く説明出来た達成感に浸っていると、先輩が手を上げた。
「……そうか。もういい、分かったから、もう語らなくてもいいから」
「嫌です！ 聞いてくださいよ、私の話！ だから異性として意識してるわけじゃなくて、かっこいい、かっこいいってただ騒いでいるだけなんですよ～！ ただ、みんなには誤解されちゃってるし、これからは会う回数を減らしましょうね」
「いや、言わなければいい話だろ？ 会うって」
「それはそうなんですけど……。でも、好きじゃないから先輩に会いたいなとか特に思わないし、減らしましょうよ！ 会う回数を。私も私で忙しいし、ニコ君とも飲みに行きたいし。それに週五で会ってるじゃないですか～。さすがに会いすぎだと思うんですよね。やめましょうか！ あれ、先輩、聞いてます？ もしもーし？」
いつもなら相槌を打ってくれるのに、黙ってひたすら足元を見下ろしていた。見てみたけど、何も無い。ガムが張り付いているだけだった。あれかな？ 拒絶してる感じが出ちゃってたかな？ む、難しい……。ふいに昨日、微妙な雰囲気になったことを思い出す。わっ、忘れてた！！ 先輩の私服姿見たら、全部吹っ飛んじゃってた。
「あ、あの～、昨日はすみませんでした。すっかり忘れてて今、ベラベラ喋っちゃってごめんなさい」
「はあ！？ わ、忘れてたのかよ！」
「えっ？ そんなに驚くようなことですか？」
「……」
先輩が腕を組み、気まずそうな表情で黙り込む。あっ、やっちゃった。フォロー、フォロー！！
「すみません！ そ、その、先輩の私服姿があまりにもかっこよくて、吹っ飛んじゃいまして……。ごめんなさい。私、やっぱりもう少し気を付けて喋りますね？ ただ、受け入れて貰ったのが初めてなので、つい舞い上がってしまって」
「まあ、別にいいけど。ただなぁ、面と向かって会いたくないって言われたらちょっと。指導がきつすぎたのかなとか、」
「そっ、そんなことは無いです！ ただ、先輩に俺って好かれてるかも？ って勘違いされたくないだけなんですよ！ 安心してくださいね？ ぜんぜん怖くなんてありませんから。ねっ？」
「……」
「先輩？」
だめだ、上手くいかなかったかもしれない。どうしよう？ 心なしか、顔色が悪くなっちゃってる……。心配して、両手を彷徨わせていたら、先輩がもう一度深い溜め息を吐いた。
「分かった。ややこしい性分なのに理解してくれてありがとうな、フィオナ」
「おおうっ！？」
先輩がいきなり、私の両手を握り締めてきた。待って、ぎゅんって体温が上がった。今。ひ、庇護対象になってるのは嬉しい。でも、これ、油断すると私が先輩のこと好きになっちゃうやつ！！ びっくりするほどちょろいから、私。どうしよう……。
黙り込んでいると、さっきまでの不機嫌さを消して、にこやかに笑う。なんかいつもと違って、蠱惑的な笑みを浮かべていた。頬も耳も、握られた手も熱い。握られた手を通じて、鼓動が速くなっているのがばれそうで怖かった。手のひらに汗が滲み出す。
「今日も可愛いな、フィオナは。その服もよく似合ってる」
「ま、待ってください、ちょっと……」
「でも、よく考えるとずるくないか？」
「な、何がでしょう？ あっ、ちょ、汗、汗がだくだくってなりそうなので……一旦、」
「いつも俺のことを褒めちぎってるだろ？ かっこいい、かっこいいって。それなのに、俺はフィオナのことを褒めたらいけないのか」
ものすごく真剣な表情で見つめられ、頭の中が真っ白になる。もう目の前の人物が先輩ってことを、脳みそが認識してくれなくて、私好みのイケメンに見つめられるって思っちゃう。オーバーヒート、応答不可能、ショート寸前、思考回路の一部が焼き切れそう……。
「フィオナ？ ちゃんと聞いてるか？」
「えっ、だって、この状態で聞けって言われましても！！」
「……それに、他のやつらのことなんか気にしなくてもいいだろ？ 気にせず遊びに行こうぜ、俺と二人きりで」
「わっ、えっ、です、ですね！？ あそび、遊びに行きましょうねっ！？」
「悪いな。庇護対象のことを独占したくてたまらないんだ」
とんでもなく色っぽくて、低い声が鼓膜に染み込んでいった。あ、もう無理。鳥肌が立った。銀が混じった青灰色の瞳が、ゆっくりと細められる。もう限界です。許してください、ごめんなさいって言いたかったんだけど、声が出てこなかった。やばい、つらい。汗がぶわっと、首の後ろと背筋に滲む。壊れそうなぐらい、ばくばくと心臓が脈打ってる。先輩の甘い匂いや手のひらを、必要以上に意識してしまう。
「せっ、先輩！！ もう分かりました！ もう分かったので放してください、また遊びに行きましょうねえええええっ！！」
「あっ」
「手、手、もちろん、嬉しいは嬉しいんですけど！ 嫌ではないんですけど、控えて貰っていいですか！？」
「分かった、ごめん。っふ、ふふ」
「あっ、ひ、ひどい！ またからかいましたね！？ あれほどっ、あれほど言ったのに！」
先輩が嬉しそうに笑って、「ごめんごめん。じゃあ、また二人きりで遊びに行こうな？」と言う。あれ？ なんでこうなったんだっけ？ 距離を縮めないでおこうと思ったのに……？ 必死で思い出そうとしていると、列車がホームに入ってきた。
プァーンと鳴きながら、黄色いライトにしか見えない目をチカチカと点滅させ、左右に揺れ動きながら迫ってくる。慌てて飛びのいたら、ぶしゅーっと疲れたように息を吐いて、赤い車体を振動させた。ドアの下や窓枠から、水が流れ落ちてくる。ドアが開いて、どっと大勢の人が降りてきた。すごい熱気。
「……とりあえず乗るか」
「あっ、はい。の、乗りましょうか」
列車に乗り込んだら、運良く二人掛けの座席が空いていたからそこに座る。窓際の席を譲って貰った。座席は青地に白ストライプ柄で、座り心地が良い。まだどくんどくんとうるさい心臓を押さえて、先輩を見てみると、膝の上に白い紙袋を載せていた。んっ！？ 持ってたんだ、そんな大きい紙袋……。外から車掌さんが「今日は機嫌が悪いので、数分早く出ると思いまーす。ご注意ください」と、言っているのが聞こえてきた。
「先輩、それって何ですか？」
「ああ、これか？ 手土産。家に上がるんだし、これぐらいはと思って」
「ええーっ！？ 私、忘れてました！ どうしよう！？」
「……まあ、フィオナだし、いいんじゃないか？」
「フォローになってませんよ、先輩！ まだ時間はあるし、駅前で買いましょうか」
「だな。そうするか」
