３０．期限は一年。気付かれないように、じっくり口説いていく
な、何とか無事に仕事が終わった。良かった……。紺色の小花柄ワンピースに着替えたあと、汗臭いのが気になって、柑橘系のコロンを一吹きしていれば、隣でリップクリームを塗っていたステラちゃんが話しかけてきた。今日はキーネックの白いブラウスに、デニムを合わせている。
「ねえ、あいつとデートに行ったあとにさぁ」
「デ、デートじゃないって！ だから！！ 先輩にそんなつもりは無いだろうし！」
「そうかしら？ 分かりやすいと思うけどねえ」
「あっ、あああああっ、ジュリアナさん！ お疲れ様です……！！」
「どうも。お疲れ様」
豊かに波打った赤茶色の髪が美しい、ジュリアナさんが私の隣に立った。ロッカーを開けてから、躊躇なく胸元のボタンに手をかける。うおあーっ！ 別に同じ女性同士なんだから、見たっていいんだろうけど、でも、ちょっと目にするのが罪悪感というか、そんな感じがする！！ き、着替えてるところを見ないようにしなきゃ……。必死で目を逸らしていると、ジュリアナさんがのんびりした口調で話し出した。
「ヒューのね、耳と尻尾がすごいのよ。気付いていないんでしょうけど、フィオナちゃんが酷いことを言うたびに、」
「ひっ、酷いこと！？ 私、先輩に対してそんなこと言ってましたか……？」
「あ～ん、ジュリアナさん！ つまんなくない！？ ここで言っちゃうと！」
「それもそうねえ。まあ、勝手にしたらいいわ。ヒューもあなたも子供じゃないんだし」
「どっ、どどういう意味ですか！？ あと、先輩と私は本当にそんなんじゃ、」
「フィオナちゃんは可愛いんだから、気を付けなさい。ぺろりと食べられちゃいそうよ」
「た、食べ……」
とんでもない発言が出てきた。でも、先輩って本当にそんな感じじゃないんだけどなぁ。私が騒いだら「うるさい！」って怒るし、今日だってミス連発して、しこたま怒られちゃったし……。今日このあとだって、みっちりお勉強だし。
ああ、憂鬱！ この年になってまた勉強するなんて、思ってもいなかったよ～……。でも、憧れの職業だったから嬉しい。アンソニーさんに高校性の頃、「将来はどういう仕事に就きたいと思っているんだ？」って聞かれた時、魔術師って答えられなかった、胸の苦しさを思い出せば、なんてことないような気がする。ふと、頭の中に奥様の顏が浮かんだ。あのねっとりとした眼差しと、嫌悪が絡みついた甘い声……。
（私、いいのかな？ ここで楽しくしてて。お父さんにお金出して貰って、勉強して、本当は試験なんて受けるべきじゃなかったのに）
暗い考えに沈みかけた時、隣のステラちゃんが話しかけてきた。私の肩を揺すってる。
「ねえ、フィオナちゃん！ 聞いてる？ 疲れちゃった？」
「あ、ごめん。き、聞いてなかった。どうしたの？」
「だからー、デートの感想！ 教えてよね。こと細かく！ スイーツブッフェとぉ、ドライブデートとぉ」
「やっ、やめて！！ 違うから、本当に！ 先輩だってそんな気無いよ」
「ええええ～？ でも、牽制がすごかったじゃん？」
「牽制？」
「じゃ、お疲れ様。気を付けてね、フィオナちゃん」
「あっ、ああ、ジュリアナさん！ ありがとうございます！！ きょっ、今日も美しいお姿が見れて嬉しかったです！！」
「ありがとう～」
軽い！ シンプルな白シャツと細身のズボンを着たジュリアナさんは、モデル級の美しさだった。はあ、何？ あの腰の位置は……。足が細いのに、お尻がぷりんとしてる。背が高いし、美人だし、気の抜けたような話し方もまた、ミステリアスで素敵！ うっとり見惚れていたら、ステラちゃんが笑顔で「お疲れ様でぇーす」と言った。
「じゃあ、私達も行こうか。ステラちゃんさえ良ければ、カフェまで一緒に行かない？」
「えっ？ うん。別にいいけど、二人のデートを邪魔することになっちゃうんじゃないかなぁって」
「デートじゃないって、だから！ ただのお勉強だから！！ みっちり術語を詰め込まれるんだよ！？ 分かる！？ 私がパンクしそうになった時、集中力を回復させるどろっとした、まずい緑色の液体を飲まされる気持ちが！ 甘酸っぱさなんて、ちぃーっとも無いから！ びっくりするぐらい、無いからね！？」
「あははは、ごめんごめん。ごめんって。お疲れ様～」
「最初だけだったよ、ほんのり甘酸っぱいのは……！！」
カフェでの先輩の厳しい態度を見ていると、本当に私って、手のかかる面倒臭い後輩なんだなぁって痛感させられる。ステラちゃんと一緒にロッカールームを出ると、右から、光り輝いた何かが漂ってきた。こ、これは先輩！ 先輩のオーラ！ ぐるんと振り返ってみれば、予想通り、先輩が壁にもたれかかって待っていた。暑くなってきたからか、黒いシャツの袖をめくって、ボタンでしっかり留めている。暗がりの中では、青灰色に見える瞳が私を見つけるなり、少し細められた。口元に笑みが浮かぶ。
「フィオナ、待ってたぞ。じゃ、勉強しに行くか」
「あーっ、勉強っていう単語が入らなければ完璧な台詞なのに！！ 先輩！」
「何言ってるんだ、アホか」
「あ、今日はカフェの前までついて行くから～」
「げっ」
「もうちょい隠す努力しなよ。私に喧嘩売ってんの？」
「まっ、まあまあ、私、今日はステラちゃんとお喋りしたい気分なんだよね！ 行こうよ。ねっ？」
なだめると、ステラちゃんがにっと猫のように笑って、腕を組んできた。可愛い～！ ステラちゃんがスキンシップに抵抗が無い女の子で良かった。ハグも、何なら手つなぎもしてくれる。幸せ……。
「だね～！ 行こっか！ あんなやつは置いといてラブラブしよ～」
「ふへへへ、ラブラブしよ～！ そうだ、幼馴染との進展は！？」
「えっ？ 進展させる気無いけど？」
「か、可哀想……。でも、話を聞いてたら相性が良いんじゃないかなって思っててさ！」
「力説するねえ、フィオナちゃん。どうしよっかなぁ。でも、他にいいのもいるしなぁ」
「真面目な幼馴染一択！！」
私達がべちゃくちゃと賑やかにお喋りしてる間、先輩は黙って後ろを歩いていた。うん、この距離感でちょうどいい。私と先輩はこれでいいんだ。二人きりで遊びに行ったりもするけど、つかず離れずの距離感を保って、無責任にきゃあきゃあ騒いでいたい。甘い雰囲気もすっかり霧散したし、順調、順調。
そう思っていたのに、センターから出た瞬間、息が止まった。私を待ち構えるようにして立っていたのは、アンソニーさんだった。暗がりの中で浮かぶ、アイスグレーのジャケット。汗ばむ気温でも涼しい顔して、きっちりと、プレスが効いたスラックスとジャケットを身につけていた。黒縁メガネのつるを押し上げ、歩み寄ってくる。
「フィオナ、待っていたぞ。何度連絡しても返信してくれないから、」
「わーっ！？ ど、どうしてここにいるんですか！？ アンソニーさんが！」
「どうしてって、フィオナが俺の連絡を無視するからだろう。会えないってどういうことだ？ そんなに俺のことが嫌いか？」
「ああああああーっ！！ ちょっ、ま、待ってください！ ちょっと本当に待って！ ごめんね、ステラちゃん！ きょ、今日はこの人と一緒に帰るから！ せ、先輩もあの、すみません、さようなら……」
どうしよう。ばれたくない、怖い。私が愛人の娘だってばれたら、先輩に軽蔑されそうで嫌だ。怖い。心臓がばっくんばっくんと、嫌な音を立てていた。早くここから立ち去りたい、逃げてしまいたい。先輩にこの人が異母兄だって、ばれる前に早く……！！ 私がアンソニーさんの腕にしがみついていたら、先輩が近付いてきた。表情が読めない。でも、怒ってる？ 周囲にいる人の視線が突き刺さった。そ、そうだ、ここ正面玄関だし、早くどこかに逃げないと。
「あなたはフィオナの知り合いですか？ 彼女は俺との予定があるので、話ならまた今度にして貰いたいのですが」
「予定だって？ 何のだ。もう夜も遅いだろ？」
「アンソニーさん！ お願い、余計なことを言わないで黙ってて！！」
「そういう訳にもいかない。でも、安心しろ。お前が言って欲しくないのなら、言わないから」
「あ、は、はい……」
でも、だめだって！ それじゃ！ 似てないんだし、怪しい関係だって思われるじゃん！？ アンソニーさんはがっつり結婚指輪をはめてるんだし、最悪の場合、私が既婚者と不倫してるって疑われちゃう……。不倫も浮気もしたことないのに！ ていうか、これからずっと一生するつもりなんて無いのに。がたがたと震えながら、アンソニーさんの腕を引っ張ってみると、足を踏ん張った。ちょっと！ この人、まだ何か余計なこと言うつもり！？ 先輩を睨みつけ、冷たく言い放った。
「フィオナとお前はどういう関係だ？」
「お願いだから、黙っててって！ ご、ごめん、ステラちゃん！？ せ、先輩を連れてって、よろしく！ まっ、また明日ー！」
「おい、フィオナ。それはいくら何でも雑すぎるだろ。この人に付きまとわれてるのか？ 大丈夫か？」
「つきっ……！！ 俺がそ、そんなことをしているとでも！？」
「傍から見ればそうですよ。フィオナが嫌がってるじゃないですか」
「い、嫌がってるわけじゃない！ ただ、そう、この子はちょっと照れ臭くて、焦っているだけだ」
「もーっ！！ だから、さっきから誤解されるような発言をするのはやめてくださいよ！？ 嫌なんですって！ き、急に来られても困るんですけど！」
ああ、どうしよう！？ 私も誤解されるようなことしか言えない……。おもむろに、先輩がふっと鼻で笑った。アンソニーさんにしがみついている私へと腕を伸ばして、自分の方へ引き寄せる。あっさりと体から力が抜けた。も、もう少し踏ん張れば良かったのに、それが出来なかった。アンソニーさんが口を開けて、呆然とした表情になる。
「ほら、やっぱり嫌がっているじゃないですか。フィオナと一体、どういう関係なんですか？」
「……それはこちらの台詞だ。随分と親しそうだが、お前は？ 一体何だ？」
「しょっ、職場の先輩です！ 失礼なこと言わないでくださいよ、私の人間関係をめちゃくちゃにするつもりですか！？」
「いや、そんなつもりはない。大体だ、お前が俺のことをここまで避けなかったら、」
「あーっ、もう、聞こえない、聞こえない！！ 分かりました！ 話しに行けばいいんでしょ、行けば！ すみません、先輩。助けてくださってありがとうございます。でも、付きまとわれているわけじゃないし、」
「本当か？ フィオナ。俺の目を見て、ちゃんと言えるな？」
「えっ？ は、はい？」
先輩を見上げて話していたら、急に肩を掴んできた。真剣な顔をしてる。きょっ、距離が近い！！ ちょっと待って？ 何もかもを忘れて、その憂いを帯びた眼差しを鑑賞しちゃうんですけど、面食いの私にどうしろと……！？ 涙が滲み出てきた。ちょっと待って、顏が良すぎる！ 慣れてきたと思ったのに、至近距離で見つめられると、恥ずかしいのと緊張と興奮がごっちゃになって、涙が出てくる……。私が硬直していたら、アンソニーさんが先輩の腕を掴んだ。かなり怒っていた。
「俺は別に付きまとってなんかいない！ 離して貰おうか。フィオナとは話があるんだ」
「……あなたは、どういう関係の人なんですか？ もしかして言えないような関係、」
「あーっ！ こ、この人は親戚のおじさんですよ！！ ちょっ、ちょっと母のことで話があって！ それじゃあ、先輩！ 失礼しまーす！ あ、えっと、ステラちゃんも何かごめんね！？ ばいばぁいっ！！」
「あはは、そんな風にばいばいって言われたのは初めてかも～。ばいばい、フィオナちゃん。また詳しく聞かせてね～」
「あっ、う、うん！ ごめんね、ばいばい！ せ、先輩もっ、さようなら！ ほら、行きますよ。アンソニーおじさん」
「おじさ……」
ものすごく何か言いたげな顔をして、むっつりと黙り込んでいる先輩に笑いかけたあと、おじさんと言われてショックを受けている、アンソニーさんを引っ張ってその場から立ち去った。ああ、危ない。ばれちゃうところだった！ もう嫌なのに。愛人の子だってばれるのは。腕を引っ張って、一生懸命歩いていたら、ふいにアンソニーさんが呟いた。
「……そんなに嫌か？ 俺が兄ってばれるのは」
「だ、だって、半分しか血が繋がってないんだし！」
「それでも、兄妹であることに変わりはないだろう。半分しか血が繋がってないなんて、見ただけじゃ分からないんだし、嘘を吐かなくても」
「ア、アンソニーさんに私の気持ちは分からない！ それに、ぜんぜん似てないでしょ！？ 私達！ 似てないから、色々言われるんだよ。年が離れてるみたいだけど、いくつ？ とか、根掘り葉掘り聞かれているうちに、私、嘘が吐けないから、どうしてもばれちゃう……」
ビルの前の歩道を歩きながら、うつむいていると、気遣わし気な声で「フィオナ」って呼んできた。そんな声を出すんだったら、最初から来て欲しくなかった。アンソニーさんには分からない、私の気持ちなんて。愛人の娘だってばれて、友達の態度が微妙に変化していくこととか、人間関係が上手くいかなくなっていくあの辛さを、理解なんて出来ない。腕から手を放して、アンソニーさんを見ないようにする。
「私、私、お兄ちゃんが来た時に散々言われたんだから！ け、結局、あのままグループにいられなくなっちゃって」
「いつの話だ？ それは」
「いつの話かなんてどうでもいいでしょ！？ とにかくもう、職場へは来ないで！ 奥様に恨まれてるんだし、私とはあんまり仲良くしない方がいいでしょ」
「母さんのことなら気にしなくてもいい。昔からああいう人なんだ。いつも誰かのせいにする」
「嘘！ 絶対に嘘だ……！！」
「嘘じゃない、本当だ。ごめん、フィオナ。もう二度と来ない、二度と来ないから」
涙ぐむ私の手首を引っ張って、強引に抱き締めてきた。喧嘩している最中のカップルに見えるかな？ それとも、別れ話がこじれた不倫カップル？ 色々気になったけど、耐えれなくなってしがみついた。声を押し殺して泣く、私の背中を優しく擦ってくれた。
「ど、どっちの話が本当なの？ 分かんない、分かんないの……。三人ともぜんぜん違う話をするから」
「俺だって分からない。でも、母さんは嘘を吐いてる。それだけは言える」
「なんで？ どうしてそう、はっきりと言い切れるの？」
「……そういう人だからだ。あの人はそういう人なんだよ、フィオナ。昔から嘘を吐いて、人の気を引こうとする。常に自分が中心で目立ってなきゃ、気が済まない人なんだよ。だから、夫婦関係が破綻したのはフィオナのせいじゃない。元から破綻していたんだ」
どっちの話を信じればいいんだろう？ 私は。にっこりと微笑みながら、言われたあの時の言葉が忘れられない。今でも鮮明に思い出せる。品の良い服装をした奥様が、愛想良く微笑みながらこう言った。
『あなたには何の罪も無いって分かってるんだけどね。でも、死んでくれないかしら』
フィオナのことを考えながら歩いていると、何も無い道でつまずいた。舌打ちしたい気持ちをこらえていれば、案の定、ステラが嫌な笑い方をする。耳に障る。どうして、フィオナはこの性悪女と仲良くしたがるのか。意味が分からん、合わないだろうに。
「ふっ、ふふふ、そぉ～んなにフィオナちゃんのことが気になるんだ？ 元彼かもしれないしねえ」
「……親戚のおじさんって言ってただろ」
「え？ あんなにバレバレの嘘、信じちゃったの？ 信じられないから、何も無い道で転んじゃうんでしょ～？」
「もういい、黙れ。知られたくないようだったから、あんまり問い詰めるなよ。そういうの、フィオナは気に病むから」
「へー。彼氏面、うっざ！ 何だっけ？ 絶対に付き合いたくない、鑑賞用の顔立ちだっけ？ あんたは」
ことごとく神経を逆撫でしてくるな、ステラは。……落ち着け、落ち着け。フィオナのことになると、冷静でいられなくなってきている。良くない兆候だ。もう二度と同じことを繰り返したりはしない。あっという間に、取り返しがつかないことになるから。
過去の嫌な出来事を思い出せば、ステラへの苛立ちが徐々に収まっていった。去り際の、フィオナの泣き出しそうな笑顔が頭から離れない。あいつはいつも、自分がどういう顔をしているかなんて、気にしてないんだろうなぁ……。足元を見ながら歩いていると、ステラがほくそ笑んだ。
「ねえ、聞かせてよ。ここにはフィオナちゃんもいないことだし？」
「……一体何をだ？ 主語をつけろ、主語を」
「え～？ いちいちうるさいなぁ、もう。分かってるでしょ？ フィオナちゃんのこと！ 好きなんなんでしょ？ まだ来て一か月も経ってないけど」
「前からの知り合いだから、フィオナとは」
「へー、ほー、ふーん？ へえええ？ 否定してるわけでも、肯定してるわけでもない返事だよね？ それって」
「鬱陶しい聞き方はやめろ。率直に聞けばいいだろ？ 本当にフィオナちゃんのことが好きなのかどうなのか、付き合う気なのか？ って」
ステラを見下ろせば、驚いたように青い瞳を瞠った。こいつは中々に使える。上手く利用してやればいい。笑って前を向くと、距離を縮めてきた。ボロを出さないように、立ち回らなきゃな。
「そうは言ったってさぁ～、あんたが素直に話すとは思えないし？ 聞いたら教えてくれるの？」
「まだ好きになってはいない。でも、他の男に搔っ攫われるのは我慢ならないんだよ」
「へー。それって好きって言うんじゃないの？」
「想像してみろ。それなりのイケメンがお前のことを可愛い、こんな美人見たことがないって言って、ちやほやしてきたのに、周りの女を褒めていたら？ しれっと、そいつと付き合おうとしてたら？」
「……そりゃ、むかつくけど。ええ～？ そういうこと？」
「そういうことだ。俺の顔を好き好き言っておきながら、あっさり他の男と良い雰囲気になりやがる。それが気に食わなくて、邪魔してるんだよ」
さて、どう出るか。とは言っても、この性悪女のことだ。目に見えている。悲しいぐらい俺の予想を裏切らず、意地の悪い笑みを浮かべた。
「好きなんでしょ、やっぱり～！ 素直に認めないところが本当にダサいんですけど。別に言ったりしないよ？ だって、面白いんだもん！ あんたがフィオナちゃんのことで、あたふたしてる様子が！」
「好きじゃないって、だから」
「……いい加減、素直になったら？ 尻尾と耳で丸分かりだからね？」
ぴくりと、自分の耳が動いた。分かってる。フィオナの前でだと、耳も尻尾も制御出来ない。でも、どうしようもないだろ！ お前だってくしゃみを我慢出来るか？ 出来ないだろ？ 鼻がむず痒くなったら、唐突に出る。それと一緒でフィオナの前では、尻尾や耳が制御出来なくなる、と言おうとしたがやめておいた。格好の餌食にされるだけだ。俺が黙って歩いていると、つんつんと、癪に障る突き方をしてきた。これがフィオナだったら嬉しいんだけどなぁ……。
「ねえ、好きなんでしょ？ 手伝ってあげよっか？ ふ、ふふふっ」
「嫌な予感しかしねぇな。でも、まだはっきり好きとは言えない。時間が足りない」
「まあ、そうだけど。やけにあっさり認めるじゃん？」
「……俺のことを手伝ってくれないか？ ステラ。今、ここで他の男と付き合われたら困るんだよ。一年ほど恋愛はしないとか何とか言ってるが、どうだか。気が変わって、あっさり他の男と付き合いそうだ」
こいつには、率直に頼むのが一番効く。それに、ある程度弱みを見せておいた方が、俺の思う通りに動いてくれる。真剣な顔を作って見下ろせば、面白そうな笑みを浮かべ、「ふーん？」とのたまった。
「……ねえ、あっさり認めるとは思ってなかったんだけど？ 誤魔化さなくていいの？ さっきみたいに」
「誤魔化したって無駄だろ。もうばれてるんだから」
「へ～、いいよ。面白そうだし、手伝ってあげる。何やればいいの？ 私は。ノープランじゃないでしょ？」
「当然だ。まずはそうだな、ニコラスの気持ちを探ってくれ。あいつ、面白半分なんだか本気なんだか、よく分からないが、フィオナに言い寄ってきやがる」
「好みのタイプなんじゃないの？ フィオナちゃんって胸も大きいしね」
「……とにかくもだ。俺の方から問い詰めるのもあれだから、それとなく聞き出しておいてくれ。頼んだ」
「了解。とりあえず、今聞こうかなぁ。素直に言うとは思えないけど」
「今かよ」
「だって、忘れるもん。疲れてるし。疲れてる時って、ポロッと本音を漏らしちゃうでしょ？」
疲れてるのはお前じゃなくて、ニコラスか。良かった。散々人をおちょくる元気はあるのに、疲れているのかと嫌味を言いそうになった。余計なことは言わないのが一番だ。ステラが魔術手帳を開き、あろうことか電話をかけ始める。……怖いな、行動が早い！ こいつのこういうところが嫌なんだよ、本当に。余計なことをする時だけ、すぐに動きやがる。
「あ、もしもし？ ニコラスくぅ～ん。お疲れ様ぁ。え？ 酷くない？ わざとだよ、わざと！ じゃなきゃ、ニコラス相手に猫撫で声なんか出すわけないじゃん」
ぐだぐだと当たり障りのない話をしたあと、本題を切り出して、さらっと痛いところを突いた。若干動揺していたが、俺が聞いていると思っていないからか、あっさりと本音を口にした。
「フィオナさんのことは別に、まだ好きじゃありませんよ。付き合ってと言われたら、そりゃ付き合いますけどね」
「へ～？ それにしては熱が入ってたじゃん？ 今日、ヒューと睨み合いなんかしちゃってさぁ」
「単純に体と顏が好みなんです。俺が何を言っても気にしない人ですし、二人で飲みに行ったら、チャンスあるかなと思って」
「ふーん、体目当てかぁ。良い度胸してるね？ 私、フィオナちゃんの友達なんだけど？」
「ステラさんが言わなきゃ、それで済む話じゃないですか。失礼します」
「あっ、切れた～……。ねえねえ、聞いた？ 今の。あいつ、体目当てだったって、うわっ！？ ぶ、ふふふっ、ひ、酷い顔してるんだけど！ めちゃくちゃ怖いんですけど！？」
「……うるさいな」
迎えに行くつもりだったけど、最初から乱入した方がいいか？ 頭の血管が狭くなる。だめだ、制御しろ。あっという間に血が上るのが、俺の悪いくせだ。深く息を吸い込んでから、吐き出した。拳を強く握り締めていると、ステラが鼻で笑う。
「ま、良かったんじゃない？ 本気で好きじゃなくて」
「ああ、そうだな。助かった、ありがとう」
「他には？ 何かある？」
「……フィオナに今のやり取りを話しておいてくれ。気をつけろとも」
「言われなくても、そうするつもりだったけどね～。あとは？」
「それから、今までニコラスがしてきた頭のおかしい所業の数々を、嘘を交えて吹き込んでおいてくれ」
「嘘はだめでしょ、嘘は！ すぐにばれそう」
ステラが肩にかけたバッグに、魔術手帳をしまいながら笑う。じゃあ今度、俺からそれとなく嘘を吹き込んでおくか。仕方ない。近寄ってくるニコラスのことを悪く言えば、好意を見透かされそうな気が……いいや、それは無いか。鈍感だもんな、フィオナは。今度言っておくか。
「それと、フィオナは浮気する男が嫌いだからな。ニコラスは浮気する男だって言っておいてくれ。そんな話、聞いたことねぇけど」
「ちょっとー！ 面白すぎるんですけど！？」
「お前なら出来るだろ？ ステラ。ありそうな話を作って、吹き込んでおいてくれ。とにかく、全力でニコラスの邪魔をしてくれたら助かる」
「え～？ 私、いいように使われてない？」
「……金でも渡そうか？ いくらか」
にっと笑った。こちらを見ずに、軽く手を振る。お嬢様育ちだから通用しないとは思っていたが、予想通りか。でも、味方でいてくれないと困る。今、職場の中で一番フィオナに近いのはステラだから。
「いいよ、いらない。お金に困ってるわけじゃないしねぇ……。あ、そうだ。今度フィオナちゃんの写真を撮ってきてよ。私に送るって言ってさ」
「分かった」
「イチャイチャ写真、よろしく～」
「は？」
「いや、こっちがは？ って言いたいんですけど！ 人のことを散々コキ使っておいて、まさか、何もしないつもりなの？ それじゃあ、つまらないじゃん。せっかくの海とブッフェなんだし、関係を進展させなよ！」
そうだった。こいつはこういうことを言うやつだった……。早まったか？ でも、フィオナに気付かれずに、周りの男を排除しておきたい。好意を悟られずに、邪魔者を消す必要がある。それにはステラの協力が必要不可欠だ。それとなく、ニコラスやアンドリューの悪口を吹き込んで貰いたい。フィオナは単純だから、すぐに信じるだろ。
「……分かった。じゃ、送ってやるよ。ありがとう」
「え～？ 素直で気持ち悪い！ 本気なんだ？ フィオナちゃんのこと」
「目を離したらすぐに失敗するし、怪我をするし、アホだし、魔術はろくに使えねぇし」
「えっ？ ちょっとやめてよ、悪口なんて！ まさかそれが惚気って言わないよね？ だとしたらあんた、とんでもないモラハラ男だよ？ 分かってる？」
「なのに、自分一人で何とか出来ると思い込んで、無茶しやがる。見ていると心配なんだよ。厄介ごとに巻き込まれそうで。だから、不安の芽は潰しておきたい」
怪しい壺を買わされそうになってないかとか、借金の連帯保証人になってやしないかとか、友達の厄介ごとに巻き込まれてないかとか、自分でも引くほどに不安が絶えない。分かってる。フィオナがある程度、自分で解決出来るってことは。隣を歩いているステラが、何とも言えない表情になった。
「あー、うん。分かるけどねえ、言いたいことは。そこが好きなんだ？ 庇護欲がそそられるから？」
「んー、ちょっと違うな」
「もったいぶってないで言いなよー！ どこが好きになったの？」
「だから、まだ完璧に好きになったわけじゃねぇって」
「えーっ！？ つまんない！ まあ、まだ一か月も経ってないもんね。当然かぁ」
意外とあっさり信じてくれたな。良かった。好きだとしても言うわけないだろ。アホかよ、こいつ。……でも、庇護欲をそそられるからだけじゃない。好きになったのは。明確に引かれた一線がもどかしい。フィオナは自分の話をあまりしない。最初はそのことに気が付かなかったが、喋っているうちに気が付いた。踏み込んでも、すぐに話してくれるものと思い込んでいた。でも、話して貰えなかった。特に、子供の頃の話をするのを嫌がる。
（何かあるんだな？ さっきのおっさんといい、子連れを見つめる時の寂しそうな目といい）
暴きたい、聞き出したい。そう思っているうちに、無理やり笑う姿や、疲れを隠し通そうとする様子にどんどん惹かれていった。それに、フィオナは意外と真面目でちゃんとしている。俺が尻尾に触るなと言えば、その通りにしているし、あれから、耳や尻尾を触らせろと言ってこない。もう少し、うるさく騒ぐかと思ったのに。連絡先を交換した時だってそうだ。鬱陶しいからあまり送ってくるなと言ったら、生真面目に「分かりました」とだけ言って頷いた。
拍子抜けさせられる。しつこい時と、しつこくない時の差が激しい。どうせ連絡してくるだろうなと思っていたら、一向にしてこない。フィオナからの連絡が来ていないか、魔術手帳をしょっちゅう確認しているうちに気が付いた。俺がフィオナからの連絡を心待ちにしている。尻尾だって、触らせて欲しいと言われたいことに気付いた。……好きなのか。認めたくは無かったが、どんどん気持ちが膨らんでいった。抑えが効かない。最近はフィオナのことばっかり考えている。
（さっきの男は誰なんだ？ 親戚には見えなかった。もしかして……）
去り際の、辛そうな表情をまた思い出した。フィオナが泣き出しそうな顏で笑っているのを見ると、強烈に慰めたくなる。どうした？ 何があったんだ？ と聞きたかったが、到底聞けなかった。あの時、無理やり腕を引っ張って、カフェに連れて行って、話を聞き出して、泣くフィオナのことを抱き締めてやれたらどんなに────……。
「……ねえ、トラの目になってるんだけど？ 何考えてんの？ ひょっとしてフィオナちゃんのこと？」
「ああ、まぁな。さっきの男は一体誰だろうな？」
「不倫相手とか？」
「フィオナはそんなことするやつじゃない！ 分かってるだろ？」
「じゃあ、独身だと思って付き合っていたら既婚者で、別れを切り出したらしつこく迫ってきた男」
「ありうるな……」
聞き出した方がいいか。いや、そういうのは嫌がるしなぁ。悩んでいたら、ステラが笑って「じゃあ、私はこれで。ばいばーい」と言う。助かる。適当に手を振ったあと、閑散としている住宅街の道を黙々と歩いた。夜空には月が浮かんでいる。でも、頭に浮かぶのはフィオナの顔ばかり。月を見る気が起きない。
「……一年。一年か」
一年かけて、じっくり口説き落とす。フィオナに好意がばれたら、すぐにでもバディを変更して、逃げられそうだ。最悪、転職するな。絶対に。フィオナに気付かれないよう、言い寄ってくる男達を排除して、警戒されない程度に距離を縮め、もしも警戒されたら、わざと冷たくして突き放す。フィオナに好意を見破られないように、距離を縮めて、意識して貰うのが重要だ。ただ、男への不信感が根強い。その辺りを払拭するために、真面目さや、浮気しない誠実さをアピールしていく必要もあるか。
「何だか、気が遠くなってきたなぁ」
だが、期限は一年。うかうかしていると、あっという間に他の男に取られる。さいわい、フィオナはアホだし、何とかなるだろ。アホの子ほど可愛いと言うが、まさしくその通りだ。フィオナに嘘を吹き込んでいる時が一番楽しい。笑ってしまいそうになる。真っ直ぐで、キラキラと光り輝いているグリーンの瞳に見つめられると、もっともっと嘘を吹き込みたくなる。
（庇護対象だから、手を繋ぎたくなるって嘘を吐いた時が一番楽しかったなぁ……。さて、次はどんな嘘を吐こうか）
ごめんな、フィオナ。逃がしてやれなくて。これから嘘を吹き込んでいって、フィオナがアホなのをいいことにイチャつくか。そうでもしなきゃ、やってられない。
「くそ！！ 付き合いたくないって、十一回も言いやがって……！！ デリカシーが本当に無いな、フィオナは」
