２７．大量の虫とさりげないスキンシップ
アンドリュー君に可愛い後輩の地位を奪われないよう、というか忘れちゃってたけど、仕事ができる女作戦を改めて実行して、先輩のヒヨコから脱却したい！ このまま先輩と良い雰囲気にならず、可愛い後輩になって、好きなだけ騒ぐためにも、仕事ができる女にならなくちゃ……。そう思っていたのに、早くも挫折しそうになった。
「ぎゃっ、うわっ、うわあああああっ！！ 気持ち悪い、気持ち悪い！！ 無理無理無理無理っ、うわああああああん！！」
「わ、分かったから静かにしろって！ 耳が痛い」
「だっ、えっ、へい、平気なんですか！？ 無理無理無理、無理無理っ……！！」
先輩の背中にしがみついて騒いでいたら、まいったようにトラ耳を押さえ、首を傾げる。目の前の書庫には、うぞうぞと大量の虫が這っていた。私が大嫌いな、黒い足が沢山ついていて、背中に目玉が並んでいる虫と、赤と白のドットが浮かんだ巨大クモ、紫色の粘液をまといながら、ぐねぐねと床を這っている大きなイモ虫、ギジュギジュギジュと、謎の音を立てて歩いている、赤と黒のムカデに、黒いマフラーがもぞもぞ動いているようにしか見えない、巨大な毛虫……。
見ているだけで気絶しそうなぐらい、気持ち悪い虫達がひしめいていた。今日の仕事はこれの駆除なんだけど、絶対に無理無理！！ 今すぐ逃げ出したい！ 今は先輩がバリアを張ってるから、安全なんだけど……。せっ、せせせ、背中についてたらどうしよう！？ 背後の、背後の階段にもいたらどうしようと思って、確認してみたら、ほっとすることに何もいなかった。コンクリートの床には、本のしおりが一枚だけ落ちている。
「せっ、せせせっ、先輩？ 無理ですって！ 帰りましょう！？ 呪いを解くのなんて、私達の専門じゃありませんし……！！」
「だけどなぁ。この呪いをかけてきたやつを特定して、罰金を払わせないと……」
「もっ、ももももう無理です！ こいつらが書庫から出てこないっていう保証は、どこにも無いじゃないですか！ わ、わわわわっ、私の足元にいたらどうしよう！？ ねえっ、いません！？ いませんか！？」
もう怖い怖い怖い！ 早く逃げ出したい、それしか考えられない！ ぎゅうっと先輩の制服を握り締めれば、平然とした顔で見下ろしてきた。
「大丈夫だ。虫が入ってこれないよう、設定してるから。ただこのままだと、魔力消費量がどんどん増えていくだけだし……」
「うわっ、うわああああんん！！ これを解いたら死にます！ 気絶して死にます！！」
「まだ解くとは言っていない。でも、そろそろ騒ぐのをやめて、あいつらの駆除を、」
「むっ、無理です！ 絶対に無理！！ たとえっ、たとえ、あとで先輩がお姫様抱っこしてくれるとしても無理です！！」
「そんな冗談が言えるのなら、まだまだ余裕はありそうだな……」
「無いです！！ ちっともありません、無いです！ ありませんからね！？」
先輩は虫が平気なのか、動じてない。わっ、私はもう無理だよ、無理……！！ 虫がいない、平和な空間へと逃げ込みたいっ！ 無性にカフェが恋しい。ううん、今は虫が一匹も存在していなさそうな美術館か博物館に行きたい。床が、床がちゃんと見えてるところ……。がたがたと震えながら、先輩の腕にしがみついていると、静かに溜め息を吐いた。分かってるんだけど、無理！
「お前は俺の傍にいてくれたら、もうそれでいいから。現場には、常に二人の魔術師がいなくちゃいけない。もう少し我慢してくれ」
「うっ、うう、すみません、役立たずで！ 私……！！」
「いや、大丈夫だ。期待してないから」
「期待してないっ！？」
「うん。さて、どうするか……。俺の精神が乱れるようなことはするなよ？ バリアが消えて、あっという間に虫がたかってくるぞ」
「分かりました！ 静かにしています！！」
これ以上騒がないよう、両手で口を塞いでおく。先輩がふっと笑って、前を向いた。どうして虫が平気なんだろう？ 先輩は……。私も虫が平気な人になりたかったなぁ！ 女友達にも虫が平気な子がいるけど、改めて、理由でも聞いてみようかな？ この仕事が終わったら愚痴ろうっと。
なるべく目の前の光景を見ないようして、口を塞いでいたら、先輩が一歩前に進んだ。今日の依頼は害虫駆除と、どうして害虫が湧いて出てきているのか、その原因の特定。依頼主から呪われる心当たりがあるって聞いたけど、それ以上は教えて貰えなかった。
(どうするんだろう？ この害虫の山！ 殺しても、死体が残って最悪なことになるだろうし……。貴重な魔術書がいっぱいあるから、燃やすわけにもいかない）
どんな魔術を使うんだろう、先輩は。私はこの虫全部を殺して、死体を物か何かに変える方法しか思い浮かばないけど……。あっ、それもやだ。元は虫の死体って！ やだやだやだ！！ あ、そういえば旦那さんに、虫の死体を料理に変えたものを食べさせ続けて、殺したって奥さんがいたなぁ。あれ、何年前の事件だったっけ？ 忘れた。現実逃避をしていれば、先輩が首を傾げ、「うーん」と言う。
「魔術書に影響を及ぼさずにって、案外難しいな……」
「だっ、大丈夫ですか？ あ、もういっそのこと全部、私がイケメンにしてみましょうか！？」
「うわぁ……。やめろよ。それでも虫だろ？ お前、なんでそんな変わった発想ばっかするんだよ」
「ほ、本気で呆れないでくださいよ！？ えいっ！」
「はあっ！？ おい！」
「す、すみません、かなり限界で……って、うわああああ！？ 気持ち悪い！」
精神も安定してきたことだし、早く先輩に認められたいし、何よりも限界で！ 大量にうぞうぞとうごめいている虫を、可愛い女の子にする魔術をかけてみた。それまで床や本棚を這っていた虫が、空中に浮かび上がって、どんどん集まり、黒い塊になる。ひ、人になろうとしてるみたい……。
「うっ、うわあああああんん！！ 気持ち悪いよ、吐く吐く！ 吐くぅーっ！」
「おいっ、途中でやめるなよ！？ 最悪、爆発するぞ！？」
「いやああああああっ！！ 虫爆弾なんて嫌っ！ えいっ！」
「ちょっ、もうやめろ！ 落ち着け、フィオナ！！」
先輩の悲痛な叫び声が響き渡った。ごめんなさい、先輩。私、もうこの空間から早く逃げ出したいんです！ 両目をぎゅっとつむりながら、必死で虫を可愛い女の子に変えていく。おそるおそる目を開けてみると、書庫いっぱいに女の子が詰まっていた。
みんな、目が虚ろだった。ファッション雑誌に出てくるような可愛い女の子で、白いブラウスやレーススカート、花柄のワンピースを着ているのに、元が虫だからか、人間になっても同じ動きをしようとして、床に這いつくばっていた。モデル級の可愛い女の子達が、ギチギチギチと音を立てながら、手足をうごめかせ、折り重なりながらも、這ってどこかへ行こうとしてる……。
「うわああああああっ！ ごめんなさい、先輩！ 気持ち悪いです！！ どうにかしてください、先輩ーっ！」
「だから、何もしなくてもいいって言ったのに！ またこのパターンかよ！？」
「ごめんなさい、ごめんなさい……！！ あっ、でも、マネキンにならできるかも！」
「もういい、黙ってろ！ 何もするな！」
あきらかに人間じゃない、手足の動かし方をしている女の子達に向かって、先輩が手をかざした。ぴかっと眩しい光が炸裂して、一瞬、目が開けれなくなる。こ、怖いけど見なきゃ、ちゃんと……。吐き気をこらえながら見てみると、全員氷漬けにされていた。えっ、すごい！ 綺麗に女の子達が凍っている。本棚には多分、何の影響もない……。
「すっ、すごい！ 先輩！ すごいですね！？」
「あとはこれ、小さくして移動させたいんだが……」
「あっ、はい。そのあと、どこに呪具があるのかを確認、」
「そうじゃなくてだ！ お前、これを何だと思ってる？ 指定ができない」
「えっ、えーっと、可愛い女の子だから……」
指定ができないということは、小さくできないということ。確か、椅子なら家具のカテゴリーに分類されているから、椅子を小さくする場合は、家具を示す術語を思い浮かべなくちゃいけない。ん？ でも、これって……。
「これ、どこからどう見ても人間ですよね？」
「……人形じゃなくてか！？」
「あっ、はい。人間です。生きた人間に指定して貰うと……あっ、でも、出す時どんな術語を使ったっけ？ 思い出せないです」
「人形って指定しても、消せねぇんだが？ お前、これを何だと思ってる？」
「うーん……。すみません、早く思い出します！」
「くそ、早くしろよ？ なんでいつも、俺はお前の魔術が分析できねぇんだろうなぁ……」
「す、すみません！ ちょっと待ってくださいね！？」
先輩は分析が得意じゃないうえに、私の魔術はややこしくて、読み取りづらいみたい。普通はよく考えて、術語を組み立てているから、解析した時に文字化けしないみたいなんだけど、私はパニックになって、適当に術語を組み合わせてるから、文字化けしてるみたい。この女の子達が何の術語から生まれたのか、早く突き止めないと！
「うーん……。あ、マネキン？」
「それは試した。この元虫の女性は人間でもなく、マネキンでもなく、人形でもないらしいぞ。よく思い出せ、フィオナ。お前、これを何に変えたんだ？ そこが分からねぇと、どうしようもねぇだろうが！！」
「わーっ、すみません！！ あ、虫？ じゃないか。ちょっと待ってください、私にとって可愛い女の子とは何かを考えます」
「そこからかよ……。思い出せないんだな？」
先輩がすべてを諦めきったような顔をして、溜め息を吐く。うわ、うわああああ！ 嫌われちゃう！ アンドリュー君に取って代わられちゃう！！
「そ、そうだ、写真！」
「は？ 写真……？」
「はい！ この間見た雑誌のモデルさんなんですよ、全員。だから、三人分の顏しかないでしょ？」
「ああ。言われてみれば、同じ服装の女性がちらほらいるな……。写真？ これがか？」
「はい。でも、雑誌に出てくる女の子になぁれと思って、かけたので……。つまり、妄想。うーん、でもなぁ。そっ、そうだ！ 娯楽品です！」
「娯楽品！？」
「はい。私にとって可愛い女の子って娯楽品で……うーん、ちょっと違うかも！ 美術品？ でもなぁ。夢みたいな空間を思い描いて、使ったので、幻想魔術かもしれません！」
「幻想魔術か。じゃあ、それと美術品指定でやってみる」
先輩がすうっと息を吸い込み、手をかざした。見る見るうちに、氷漬けにされた女の子達が小さくなってゆく。やった！ 私、あれを美術品だと思ってたんだ！
「わーい、良かったぁ！ すみません、先輩。迷惑をかけちゃって……あれ？」
ものすごく顔が怒っていた。で、でも、かっこいい！ 鋭い銀色の眼差しに、浅く刻まれた眉間のしわ。な、なんてかっこいいの！ 彫刻みたい！ やっぱり、イケメンと可愛い女の子は、私にとって娯楽品かもしれない……。うっとり見惚れていれば、怒った表情を浮かべ、近付いてきた。
「あれが……？ あれが幻想魔術っておかしいだろうが！！ 幻想魔術っていうのはその名の通り、もっとロマンチックで美しいもんだろうが！」
「すっ、すみません！ でも、夢みたいな空間じゃないですか！？ 可愛い女の子がいっぱい詰まってるのって！」
「普通、幻想魔術だったらこう、透けてたり、この世のものじゃないみたいな空気をまとってるもんなのにか？ でも、リアルだったぞ！？ しっかりしていた、動きと質感が！」
「えっ？ はい。よりリアルな感じで生み出したので……」
「よく分からん。そういう使い方もできるのか……。おかしいだろ？ 普通はもっとこう、透けて見えたりするはずなのに。いや、幻想魔術を使えば、どんなものだってそうなるはずなのに。おかしい、おかしいな……」
先輩が混乱した様子で、顎に手を添えた。あ～、かっこいいなぁ。悩んでる先輩もかっこいい。というか、先輩は思い悩んでいる表情が一番素敵でかっこいい～！ もっともっと、私のことで悩んでるところが見たいなぁ。にこにこ笑いながら観察していると、おもむろに溜め息を吐いた。
「まあいい。考えたって無駄だ。でも、あれか？ 昔から魔術の勉強を受けていないからか？ 発想が違う」
「あれですよ！ 皆さん、エリートでごちゃごちゃ考えすぎなんですよ。あれですかね？ のんびり育てられたお嬢様、お坊ちゃんだから、工夫しようっていう気が無いんですかね～」
「いや、教えられた通りに使うのは当たり前で……」
「お嬢様育ちじゃない私からすれば、その発想がなんか、育ちが良いです」
「育ちが良い」
「はい！ だって、先輩は幻想的なものを生み出す時にしか、幻想魔術を使ってこなかったんでしょう？ でも、普通に物を変身させる魔術よりかは、幻想魔術の方がぐっと、魔力消費量が減りますし、そのうえ、相手がなかなか魔術を消せないというメリットがあります！」
魔術を解くには、まず相手がどんな術語を使ったのかを、特定する必要がある。でも、私が変な感じで魔術を使えば、相手は特定できずに悩む！ 結果、魔術が解けない。ナイスアイディアだと思ったんだけど、先輩が微妙な顔になった。
「でもなぁ～……。戦闘になった時にしか役に立たねぇぞ、これ。普通は誰かがかけた魔術を解こうとなんてしないからな！？」
「うっ！ そ、それはそうなんですけど……。あ、私もステラちゃんみたいにハードな現場に行くとか？」
「そんな危ないことはさせられん。ついでに、俺の命も危険にさらされそうで嫌だ！」
先輩が二の腕を組み、きっぱりと宣言する。動揺しているのか、トラの耳が忙しなくぴこぴこと動いていた。可愛い～、後ろになってる。
「えっ！？ まあ、私がやらかして、それで先輩がピンチに陥る想像しかできませんけど……。でも、やってみなきゃ分からないじゃないですか！ 私と一緒に危険な現場に行ってみません？」
「お前なぁ！ もうちょいよく考えて行動しろ！ 今回だって俺がやるっつってんのに、勝手に魔術を発動させやがって！ 尻ぬぐいするのは俺だって、何回言えば分かるんだよ！？」
「いだだだ！？ ごめんなさい！ 今日も尻ぬぐいさせてしまって、すみませんでしたっ！」
先輩に拳で頭をぐりぐりされちゃった。い、痛い……。こめかみを擦っていると、先輩の足元がぴきんと、音を立てて凍った。不思議に思って見下ろせば、すぐ近くに、巨大なムカデがいて死にそうになった。
「ぎゃっ、ぎゃあああああっ！？ まだっ、まだいる！ なんで、どうして！？」
「そりゃ、呪具を突き止めて破壊してないからだろうな……。お前はここで待ってろ、俺が探してくるから」
「まっ、待って！！ 一人にしないでください！ こんな、こんな、どこから虫が湧いてくのるかよく分かんないところなのに、置いていかないでくださいよ！？ 死ぬーっ！！」
「分かった分かった。じゃあ、担ぐか」
「担ぐ……？」
「ああ。俺が担いで移動すればいい話だろ。フィオナさえ良ければの話だけど」
ちらりと足元に視線を落としながら、じわじわと凍らせていった。床から湧き出てきたクモやイモ虫が、出てくるなり凍っている。た、確かに、氷漬けになった虫の上を歩くのは嫌だな……。
「じゃ、じゃあ、お願いします！ 今、先輩の傍以外に安全な場所はないという気持ちでいっぱいです！ 虫、嫌だ、怖い、気持ち悪い……！！ 吐きそう！」
「へいへい。ほら」
「わっ！？」
先輩がごく自然に両腕を伸ばして、私のことをひょいっと抱き上げた。えっ、軽々とこういうことが出来ちゃうの？ すごい！ 筋肉量が違うんだろうなぁ……。感動しながら見下ろしていると、ものすごく渋い顔つきになった。
「……悪い、フィオナ。ここからどうしたらいいのかよく分からねぇから、横抱きに変えてもいいか？」
「あっ、はい。虫だらけの床から離れられるのなら、もう何でもいいですよ！ って、ぎゃあああ！？ 一旦降ろすんですか！？」
「すぐに抱き上げてやるから、安心しろ。うるさいな」
先輩が私を降ろしたあと、言葉通り、すぐに抱き上げてくれた。でも、ちょっと待って？ これって、お姫様抱っこじゃない！？ 一気に目線が高くなる。先輩が虫を怖がらないのって、床からより離れていて、あのグロくて気持ち悪い外見がよく見えないからじゃないの……？ と思ってしまうぐらい、高かった。天井の蛍光灯が近い。
「わっ、わああ、安心感がすごい！！ って、顔が近いですね！？」
「嫌なら目を瞑ってろ。すぐに終わらせるから」
「はっ、はい……。ちょっと両手で目を覆っても！？ せ、先輩の顔面から発せられている光で、両目が潰れてしまいそうです！！」
「へー、俺の顔からビームが出てるのか。それは知らなかった」
「出てます！！ 確実に出てますっ！ よっ、夜道を照らすヘッドライトのごとく！！」
「……恐怖心からか、いつもより変なことを言いやがって。まったく」
待って、先輩の手が熱いんですけど……！！ 脇腹に回された手が熱い。密着、密着、密着してるっ！ あっ、でも、虫が怖い。足元にうようよいたらどうしよう？ 怖くてドキドキしているのか、ときめきでドキドキしているのか、よく分からなくなってきた。両手で顔を覆い、必死で見ないようにしていたら、先輩が歩き出した。不安定な体勢だったからか、けっこう、しっかりめに抱き寄せてくる。
(うわっ、うわあああああんん……！！ これ、こんな虫だらけの空間でやって欲しくなかった！ 普通にやって欲しかったよ！！）
変な汗が出てきた、つらい。先輩が逞しいっていうのは分かってたんだけど。いつも腹筋触ったり、背筋を触ったりしてるから！ 頼み込めば、二の腕も触らせてくれるし。でも、密着すれば余計に分かる、筋肉と体温。脳みそがパンクしそうになった。ずんずんと、先輩は歩き回りつつ、「どこだ？ 早く見つけなくちゃな」って呟いていた。
「うーっ……これ、早く終わって欲しいです！！ 見つかりましたか！？」
「いや、まだだ。ひょっとすると、コンセントに隠されてるかもしれねぇし」
「コンセント！？」
「おう。少しだけ待ってろ、フィオナ。それとも、降ろそうか？」
「いっ、いいです、いいです……。大丈夫です！ それにしてもこれ、虫だらけの空間じゃなかったら良かったのに！！ もっ、もうちょっと安心安全な場所で、先輩にお姫様抱っこされたかったです……」
「じゃあ、今度してやるよ。安心安全な場所で」
「えっ？ はい……」
ん？ 今、なんて言った？ 先輩、なんて言った！？ 私の空耳かもしれない、今の。だって、先輩が私を安心安全な場所で、お姫様抱っこするって言うわけないよね……？ た、確かめる勇気が湧いて出てこなかった。結局、呪具は本棚の中にまぎれ込んでいた。先輩が私をお姫様抱っこしたまま、魔術で呼び出した、本型の呪具を睨みつける。赤茶色の表紙には、“メルヴィン・フォースと禁忌の魔術書について”と記されていた。
「これは……壊すと、こっちに被害がありそうだな。さて、どうするか。専門外なんだよなぁ」
「わっ、私が壊しましょうか？ それ」
「なんでろくに魔術も使えねぇくせに、壊せると思ってんだ？ 絶対に余計なことはするなよ！？ いいな！？」
「あっ、はい。でも、私以外の人に壊して貰えればいいと思いまして」
「フィオナ以外の人に……？」
「はい。ま、魔術で人を出して、壊して貰ったらいいかなぁって……」
せ、先輩の顔が近い！ 神妙な顏でじっと、私のことを見下ろしてきた。うわっ、うわああああ！！ 肩、肩に手を回してると、より密着度というか、しんみつ、親密な感じがしてつらい！ オーバーヒートしそうになった時、先輩が正面の本に目を向けた。
「妙案だな。でも、凝った作りのものだと困る」
「凝った作り……？」
「そうだ。誰かの魔術を帯びた物体が破壊した場合、魔力の残滓を辿って、突き止められたら困る。どちらにせよ、術者に呪いが跳ね返ってくる」
「なるほど。そ、それは大変なことになりそうですね……」
「……よく分かってないだろ、絶対」
「えっ？ へへへ、すみません。よく分からないです」
あれ？ ようするに、なんかこう、魔術を使って動かした物体が壊したとしても、私に被害がいく的な話……？ ちんぷんかんぷんでつらい。私、そんなに賢くないんだよなぁ。恥ずかしくなって唸っていると、おもむろに先輩が私のことを降ろした。
「一時的に停止させてるから、今。虫が湧いて出てくることはない」
「あっ、はい。ありがとうございます……。ええっと、これからどうするんですか？ この本を持って、呪われた博物館に行くとか？」
「俺達の手に負えないものだったら、持ち込んで解呪して貰う。でもなぁ、何とか出来そうなんだよな。とりあえず解析するか。目を閉じてろ」
「えっ？ どうしてですか？ も、もしかして！」
「本の中から大量の虫が出てくるかもしれない。呪いそのものを引きずり出して、解析するからな」
「分かりました！ 閉じています！！」
「おう。じゃ、終わったら言うから」
先輩、気持ち悪くないのかなぁ……。私は気持ち悪い、無理無理無理。絶対に無理っ！ 念のために、両手で目元を隠していたら、すぐに終わったようで「もういいぞ」と言ってくる。さっきまで空中に浮かんでいた本は、紺色の絨毯の上に落ちていた。
「よし。そこまで凝った作りじゃなかった。悪いが、あー……いつものアヒルでいい。それを出して、この本を破壊してくれないか？」
「ええっ！？ 破壊？ あっ、そうだ。こうしようっと」
「失敗したら、俺がフォローしてやるから……」
どうせ失敗するんだろうな、こいつはと言いたげな表情。先輩、ひどくない？ でも、魔術を使わないと上達しないから、こうやって、先輩に余裕がある時に使わせて貰ってる。まあ、大抵はさっきみたいにパニックになって、使って、怒られるの繰り返しなんだけどね……。てへぺろ！ 本に向かって、手をかざす。物を動かすのは得意だから、いけるはず！
「いでよ、私のアヒルちゃん！」
「必要か？ その呪文……」
「黙ってするのはつまらないですよ！ いくら、一般人に術語を教えないためにとはいえども……。つまんなくないですか？ 先輩はいつも」
「別に。慣れてるから」
「本当にクールですよね、先輩って……」
夢もロマンもない！ 振り返って見ていたら、先輩がちょっと引いた顏で「うわっ」と言う。おそるおそる見てみれば、そこには黄色い巨大なアヒルがいた。
「あれっ？ そんなに大きくなくてもいいんだけど……。わっ、わぁ、強い！」
「すげぇな、お前のアヒル」
黄色いアヒルが床の上に置いてあった本を、楽しそうに「グエ、ゲエッ、グワワーッ」と鳴きながら、どすんどすんと踏みつけていた。巨大な足に踏みつけられた本から、じゅわっと、赤黒い煙のようなものが出て、静かになる。アヒルが不思議そうに首を傾げ、そっと丁寧に、もう一度本を踏みしめていた。
「あいつ、呪いの影響を受けていないようだが……？」
「あっ、攻撃を食らったら、玉子を産み落とすように設定していて……。ほら、産みましたよ！ 呪いの玉子を！」
「……どうすんだ、あれ。呪いの玉子の処分は？」
「あっ」
ごろりんと産み落とされた、ムカデやクモ、イモ虫や毛虫の柄がプリントされた白い玉子を見て、先輩が大きな溜め息を吐く。ほ、ほら、失敗したら先輩がフォローしてくれるって言ってたし、お任せするしかないよね……。仕事ができる女になりたかったんだけど、ほど遠いみたい。ふふふ……。
