２５．根暗なイケメンの過去話と、美味しいパンと嫉妬
「あっ、いたいた！ アンドリュー君！ 今日のお昼、私と一緒に食べない？」
「えっ？ でも、せんぱ、アディントンさんは……？」
良かった、まだいた。ステラちゃんからさっき別れたばかりだよ～って、教えて貰えたから、追いかけてきたんだけど間に合った。良かった！ それにしても、私が先輩、先輩って呼ぶから？ 先輩って言いかけてやめた。可愛い～、移っちゃってる、呼び方が。笑っていると、廊下を歩く人の目を気にしてか、ぎゅっと、赤いパーカーのフードで顔を隠した。
「先輩はねー、なんかルーカスさん達に話があるって連れて行かれた！ 何の話かは教えて貰えなかったんだけど。ということで、私と一緒にお昼ご飯食べない？」
「でも、俺、弁当で……」
「大丈夫！ 私もお弁当だから～。ねえ、これ見て見て！ 新しく買った保冷バッグなんだけどさ、ペンギンとアヒルちゃん柄だったの！ 珍しくない？ この動物が一緒にプリントされてるのって！ 可愛いでしょ？ 最近アヒル柄とは仲良しだから、つい買っちゃったんだ～って、ごめんね！？ 先輩からも注意されていたのに、べらべら話しかけちゃって！ 嫌かな？ 大丈夫？」
「だ、大丈夫です……」
先輩に嫌そうな顔で「大丈夫？ って言われたら、あいつのことだから大丈夫って言うしかないだろ」って言われたことを思い出して、冷や汗を掻く。嫌かどうかちゃんと確認して、話しかければいいと思ってたんだけどな～。
でも、勢いがすごくて断れなかったって、友達に言われたことあるしな～。とりあえず、一歩下がって話しかけてみる。先輩が「お前はいちいち男と距離が近い」って言ってたし、気をつけなくちゃ。ついつい人との距離を縮めがち……。
「ごめんね、なんか……。そういう風に言われたから断れないよね？ じゃあ、今日はもう一人で食べてくるから」
「ス、ステラさんとは？ 食べないんですか？」
「あー、アンドリュー君に話したいことがあって。ちょっと」
「お、俺に？」
「とは言っても、別に大したことないんだけどね！？ ただ、先輩のことでちょっと相談に乗って貰いたいというか、話を聞いて欲しくてさ～。ほら、あの二人、仲が悪いでしょ？ セドリックさんかルーカスさんに話を聞いて貰いたかったんだけど、追い払われちゃったし！」
「あ、なるほど。じゃあ、俺でよければ話を聞きますよ……」
「えっ！？ いいの！？ でも、負担になってない？ 大丈夫？」
アンドリュー君を覗き込んで聞けば、うつむいた。おおっと、また距離を詰めちゃった。離れないとね。
「いや、フィオナさんは女性だから大丈夫です……。怖くないです」
「ならいいんだけど。無理しないでね！？ イライラなんてしないからね！？ 断られたって！」
「あ、はい……。大丈夫です」
とりあえず、先輩と初めてお昼ご飯を食べた庭へ行く。アンドリュー君がドアの前に立って、開けてくれた。あの時と同じように風が吹き渡って、黒髪がめちゃくちゃになった。髪を押さえながら、芝生を踏みしめる。
「も～！ なんでここ、いっつも風が強いの！？ いいんだけどさ、風が強くて気持ち良いから」
「あ、せ、設計者の趣味みたいですね……。大丈夫ですか？」
「大丈夫、ありがとう！ 趣味って何！？ 入る時だけ、こんなに風が強くなくても」
「た、多分、人がこの空間に入る時の演出の一環として、風が強く吹くように設定されているんだと思います……。あと、違う空間に移動する時の、衝撃を緩和させるクッションが必要じゃないですか。負担を軽減させるのが下手くそなのか、必要だと思ってこれに設定したかの、どちらかじゃないですかね……」
「そ、そうなんだ……。まあ、行こうか！」
「あっ、はい。すみません、語ってしまって」
やばい、ぜんぜん分からない！ アンドリュー君は手先が器用で、空間系の魔術や精神系の魔術が得意だって聞いてたけど、かなり賢い？ 私、空間移動とか、部屋を作るのとか絶対に無理。いくつ術語が必要になるの？ というかさ、何時間かかるの？ 魔力消費量、えぐそう。とりあえず、難しいことを考えるのはやめて、なだらかな斜面に生えている木や花を楽しみながら、テーブルへと向かう。
前に来た時はピンク色の薔薇が咲き誇っていたんだけど、今は薄紫色の花が咲いていた。木の棚からつるや葉が垂れ下がっていて、綺麗。白いテーブルに保冷バッグを置きながら、見上げてみると、薄紫色の花と葉の隙間から、眩しい陽射しがこぼれ落ちてくる。
「は～……相変わらず、ここって綺麗だよね！ 誰にも邪魔されないし」
「で、ですね。それで、話って……？」
「あー、ぜんぜん大したことないの！ 最近さ、先輩に私のお喋りが移っちゃったみたいで、あんまり聞いて貰えないんだよね。話を。それを言ったら、お前の話を聞いていると、どんなにくだらないことでも話していいんだなって気が付いて、口数が増えたって言ってきて。酷くない！？ くだらないことって！ 私に言う？ それ！」
私の話に戸惑いながらも、アンドリュー君が茶色い紙袋の中から、サンドイッチを取り出した。横にはペットボトルを置いてある。意外なことに、アンドリュー君は炭酸水を買っていた。
「あ、でも、確かに、それを今、話すんだなと思うようなことを話しますよね……」
「ごめん！ 聞きたくなかった？ 確実に面白い話でもしようか？」
「い、いえ、雑談？ それ、あまり人とする機会が無いので、新鮮で楽しいです」
「ありがとう～！！ 本当に優しいよね、アンドリュー君って。無理させちゃってたらごめん。何でも言ってね！？ 自分で言うのも何だけどさ、私、メンタル強くて鈍いから！ 言ってくれると助かる。嫌がるようなことは絶対にしないし！」
親指を立てて宣言すると、何故か、ぐしゃっと顔を歪めた。人に顔を見られたくないというわけじゃなくて、道行く人からの視線が気になるらしく、それでフードをかぶっているみたい。今は真っ赤なフードをおろして、顔を出していた。気弱そうだけど、端正な顔立ち。でも、頬がこけている。木の実のような、薄茶色い瞳の下にはうっすらとクマが浮かんでいた。
前に見た時には気付かなかったけど、顎周りには無精ヒゲが生えている。それに、頬には赤いニキビがいくつも出来ていた。肩の辺りまで伸ばされた黒髪といい、おどおどと視線を彷徨わせ、両手を組むくせといい、もったいない……！！
アンドリュー君がさっぱりと髪を切って、お肌の手入れをして、もう少しお肉をつけて猫背を治したら完璧なのに！ じーっと観察していれば、自分の手元に視線を落として、ようやく話し出した。
「俺、俺がやったことを聞いても、優しいなんて言えるんですね……」
「えっ？ 知ってるの！？ それ！ なんで？」
「せんぱ、ア、アディントンさんから聞きました。フィオナさんに言ったって、俺のこと」
「ええっ！？ わざわざ言う！？ それっ！ え？ だって、前科があることを、お父さんを殺しちゃったってことを私に言って、それをわざわざアンドリュー君に言ったの？ なんで？ 先輩がそういう、性格の悪いことをする人だとは思ってなかっ、」
「あっ、おれ、俺が言ってくれって頼んだんです！ だって、裏切られたような気分になるでしょう？」
「裏切られたような気分？ どういうこと？」
首を傾げれば、自嘲めいた笑みを浮かべる。うーん、イケメンなのにもったいない。ちゃんとこっちを見て欲しいんだけど、背筋を伸ばして。
「俺が……虫も殺さぬような顔をして、父親を殺していたなんて。な、仲良くなればなるほど、知った時のショックがでかいじゃないですか。フィオナさんは何も警戒せずに、話しかけてくるけど」
「うん。だって、警戒されるようなことしてないじゃん？ アンドリュー君は」
「えっ？ でも、こういう課にいる以上、もう少し考えて動いた方がいいですよ……」
「みっ、耳が痛い！！ それ、どこ行っても言われるんだけど！ 警戒心が無さすぎだって」
「はい、俺もそう思います……」
軽く笑いながら、頷いた。難しいなぁ、人を警戒するのって！
「うーん。でもさ、アンドリュー君は基本的に私によくしてくれるじゃん？ 晩ご飯食べながら電話してくれたりさ……。今だって、こうやって私の話を聞いてくれるし。ぜんっぜん乗り気じゃなかったみたいだけど。ごめんね！？ 強引で！ 私！」
「いえ……聞いても、変わらないんですね」
身を乗り出した私を見て、困惑する。過去にその人が何をしていても、どうでもいいというか、私に対する態度が悪くなければいいって思ってるんだけど……。伝わるかな？ というか、伝えちゃってもいいのかな！？ これ！
「今が楽しければそれでいい的な……？ とにかく、難しいことをごちゃごちゃ考えないで、誰とでも、楽しく喋っていきたいなぁって考えが常にあって、私」
「警戒心が無さすぎて笑えますね……」
「ああっ、やめて！？ ディスるのは！ だって、そうじゃん？ アンドリュー君が父親を殺したことを自慢げに話してきたら、引くけどさ～。そういうわけじゃないし、優しくしてくれるし」
「……でも、何とも思わないんですか？」
「だって、事情があるでしょ？ そこ、私が考えてもどうにもならないんじゃない？ ……それにさ、人って見た目によらないじゃん。何を抱えているのかなんて、見てるだけじゃ分かんないよ。悪いことばっか想像して、私によくしてくれる人から、距離を取るのなんて絶対に嫌だ！」
そうだよ。誰も、私のことを見て、愛人の娘って思わないんだろうし……。胸がずきりと痛んだ。こういう話をする時、自分が人に言うのもはばかられるような、生まれと境遇だって思い知らされる。私は悪くないんだけどね、何も。
悪くないからこそ、胸が苦しい。黙って、家から持ってきた苺ジャムサンドイッチを食べていると、アンドリュー君が眉間に深いシワを寄せた。こう見えてたまーに、ぐさっと、胸に刺さるようなことを言ってくるから、覚悟しておかないとね……。緊張しながら食べていれば、責めるような眼差しを向けてきた。
「でも、人は豹変する。俺だって豹変する。それが怖くないんですか？ 少しも？」
「……怖いって言って欲しいの？ 私に。あーっ、そうだ！ 先輩がさ、手を繋いで歩こうって平気な顔をして言ってくるんだけど、これって本当に獣人の特性、」
「話を逸らさないでくださいよ……。こういう時、いつも逃げますよね」
「ううう、ああ～……！！ ごめん、聞くよ！ それじゃ。どうしたの？ アンドリュー君は私に何が言いたいの？ 怖くないってことはもう言ったけど。あれ？ 言ったっけ！？ 私！ まあ、いいや。怖くないよ、ぜんぜん。たとえお父さんを殺していたとしても」
アンドリュー君が目線を逸らして、ふっと笑った。あれ？ 意外と様になるじゃん。もう少し太って欲しいな……。華奢な男性も嫌いじゃないんだけど、骨張っているとちょっとなって思う。お肉！ お肉！ ちゃんと食べて太ろ？
「バカげてる」
「バ、バカ……。そりゃ、私は賢くない方だけどさ！？」
「いえ、悩むのがバカらしくなっただけです……。フィオナさんは変わっていますね。大抵、人は、打って変わって冷たい目で見てくるのに。あと、怯えられる」
「私だって、女性を何人も殺してきたような男がいたら、怖いんだけど……？」
「普通、人殺しを怖がるんですよ。次、またいつするのかって、皆さん、思うみたいですね……。俺は快楽を得るために、殺したわけじゃないのに」
「ええっ！？ 酷いね！ じゃあ、辛かったでしょう、今まで」
「当然、当然のことをしたので当たり前です……。耐えるべきなんですよ、そうやって。俺はそれだけのことをしたんだから」
「でも、殺したかったわけじゃないんでしょ？ 違う？」
私の言葉に、ぴたりと動きを止めた。この前の、虐待されていた女の子を思い出す。アンドリュー君もそうだったんじゃないのかな？ いつも誰かに怯えているような態度といい、びっくりするぐらい、自分の存在を否定するような発言といい、なんか変だ。歪な、誰かに歪められたような雰囲気が漂ってる。食べようと思っているのか、サンドイッチに口を近付けていた。ハード系のパンで美味しそう。
「それは、そうですけど……。だからって殺しちゃだめでしょう。普通はそういう考えに及ばないんですよ。ブレーキが利かないなんてことは異常で、」
「本当にそう思ってる？ ……お父さんがまともだったらって、そう考えてるのは私だけ？」
「でも、やってしまったことがすべてなんだから、」
「間違ってるよ、違う！ それに九歳でしょ！？ 九歳の時にしたことでしょ！？ 九歳の子に理性だなんだって、気持ち悪いこと言う人、いると思う！？ そこまで追い詰めた大人が悪いんであって、子供のアンドリュー君は何も悪くないでしょ！」
あ、やばい。力説しちゃった……。よく知りもしないで力説しちゃったよ、どうしよう……。お父さんにこっぴどく叱られて、腹が立って、銃を乱射したってだけの話かもしれないし。もしかしたら、先輩は詳しい経緯を知っているのかもしれない。
知っていて、私に警告してくれたのかもしれないのに。冷や汗をかいて、アンドリュー君の様子を見守っていたら、急に薄茶色の瞳から涙があふれ出した。ぎょっとする。ハンカチ、ハンカチ、ティッシュ！ どこだっけ！？ 今日、そうだ、全部忘れちゃったんだ……！！
「ごっ、ごごごごごめん！！ 泣かせちゃって！ よく知りもしないのに、勝手なことを言ってごめんね！？ ハンカチとティッシュ忘れちゃったし！」
「いえ、大丈夫です。悪くないって、初めて言って貰えたから……」
「えっ、ええっ？ そうなの？ わ、悪い状況だったのかな？ アンドリュー君が！」
「はい。死ねば、もうそこで終わりです。あの時、大人を呼ぶか何かしたら良かったんです。刃物を手に取る前に。滅多刺しにする前に……」
め、滅多刺し……。銃じゃなかった、刃物だった。でも、状況が知りたいんだけど！ 聞いちゃだめかな？ これって。ううん。自分で判断する前に、まずは相手に聞こう。
「き、聞いてもいい？ どういう状況だったか。だ、誰にも言わないから！ あと、無理に話さなくてもいいからね！？ 好奇心じゃなくてただ、自分が何も知らないのに、べらべら言うのはどうなんだろうって思ってさ」
「もういいです、俺が全部悪いので……」
「えーっ！？ 本当に悪いか、悪くないかなんて、私に言ってみないと分からないことじゃない！？」
「えっ？」
「ま、まあまあ……。教えてよ、言いたくないわけじゃないのならさ」
一旦、ガーデンチェアへと座り直す。アンドリュー君は取り出したティッシュで、鼻を押さえていた。目が赤くなっている。私を責めるような眼差しで、こっちを見ていた。うーん、これはだめかも？ 無理かも？ でも、まつげを伏せ、すぐに話してくれる。
「……俺に、よくしてくれるお姉さんがいて」
「はい。お姉さんが？」
「そうです。俺が父から、性的虐待を受けていることを知っていて、家から連れ出してくれたり、おやつをしょっちゅうくれたりして……」
性的虐待？ 父親が？ 息子に？ がつんと、頭を殴られたような衝撃がやってきた。でも、私が無知なだけで、そういう事件ってごろごろ転がってるよね……？ 青ざめた私を見て、眉をひそめ、皮肉な笑みを浮かべた。でも、すごく悲しそうな笑顔にも見える。
「どうしますか？ ここでもう、聞くのをやめておきますか？」
「ううん、続けて。大丈夫だから。それよりも辛くない？ アンドリュー君は」
「俺は……大丈夫です。昔の話ですし」
「なら良かった……。あ、でも、辛くなったらいつでも言ってね！？ やめていいからね！？」
「はい、大丈夫ですよ」
そこでようやく、笑顔らしい笑顔を見せた。ティッシュをぐしゃっと握り締め、手元に視線を落とす。ここは静かで鳥の声すらしない。柔らかな風が頬を撫でていった。
「俺は……ある日、お姉さんにこんな生活は嫌だって言って、泣いてすがってしまったんです。そんなこと、しちゃいけなかったのに。あの人は正義感が強くて、真面目で、向こう見ずな性格でした。フィオナさんのように」
「わ、私のように？」
「顏は似ていないんですけど、笑顔がよく似てるんですよね……。人を疑わないところとか、話せばどうにかなると思ってるバカなところがそっくりです」
「う、うん……。それでそれで？」
バカにされてる？ 褒められてる気はしないなー。ま、いいや。お姉さんに思うところがあるのかもしれないし。私にじゃなくてね！ 笑顔で「さ、続きをどうぞ？」と促せば、苦笑した。笑うと、目が細くなるところが可愛くていい。イケメンって感じがする。
「それで、直談判したんですよ。俺の父親に」
「直談判！？」
「バカでしょう？ でも、中学生だったからなのと、俺の父親、人前ではにこにこ笑って優しかったから、そういうことをしたんだと思います。彼女は」
「そ、それで？ どうなったの……？」
見えてきた、何となく。九歳の男の子を気にかけている、正義感が強くて優しい中学生の女の子。外面だけは良いクズの父親と、もうそろそろ耐えるのが限界の男の子。それが揃ったらどうなる？ 彼女が本当に、人は話せば分かり合えると信じ込んでいたなら────……。私の視線から逃れるように、アンドリュー君がうつむいた。手の色が変わるぐらい、強くティッシュを握り締めている。
「俺は止めたんですけど、彼女は聞かなかった。夕暮れ時の、家の中で父を問い詰めて……」
言葉を切って、ふっと鼻で笑う。そのお姉さんをバカにしているように見えるのに、酷く切ない表情を浮かべていた。
「問い詰めて、問い詰められた父は豹変しました。俺が何も言ってないって、そう信じ込んでいたから。言いつけを破ったって、ガキが偉そうに言うなって、そう叫びながら、まずはお姉さんを殴ったんですよね。そのあと、服をはいで、俺に毎晩しているようなことをしようとしました」
「それって……」
「お察しの通りです。俺は……俺は、助けを呼びに行こうと思ってた。お姉さんもそう言ってたから。でも、俺が逃げるとどうなる？ 俺が逃げると、どうなる？ 助けてくれようとしたのに。絶対に絶対に、それだけはしたくなかった。逃げたくなかった」
苦しそうに、歯の隙間から息をもらした。こんな顔をしているの、初めて見た……。私、会って十日ぐらいしか経ってないのに、こんな話を聞いていいの！？ だめだよね！？ え、どうしよう？ 止めるべき？ 今さらなんだけど……。おろおろしていたら、うつむきながら、続きを話し出す。
「だから、だから、キッチンから包丁を持ってきて……。無我夢中でした。途中で殺されるかと思ったんですけど、お姉さんもバットで殴ったりとかして、手伝ってくれて……。だから、殺せたんです。最後はもう死んじゃってるから！ って、お姉さんの言葉で正気を取り戻しました。人って、刺されるとあんなに血が出るんですね」
「ええええええーっ！？ やっぱり、アンドリュー君は何も悪くないじゃん！？ そのお父さんが悪いだけじゃん！？ 災難だったね、ガチで！」
「フィオナさん……」
「ごっ、ごめん！ 軽くて！ いや、ほら、アンドリュー君がもう少し悪いのかと思ってたからさ。でも、ぜんぜん悪くないじゃん？ そのお姉さんは言ってくれなかったの？ 悪くないって」
「……言ってくれましたけど、手紙で。会うのを禁止されちゃって」
「じゃあ、聞きに行こうよ！ 今度」
「えっ？」
お腹が空いてきたので、苺ジャムのサンドイッチを食べる。でも、すぐに後悔した。私、どうして今日、真っ赤な苺ジャムにしちゃったのかなぁ。ブルーベリージャムにすれば良かったなぁ。ま、いいや。断面を見なかったらいい話だし。
「今、そのおねーはんがろこに住んでるか知っへる？」
「し、知ってはいますけど……」
「んぐ、手紙の言葉が信じられないのならさ、直接会いに行って聞けばいいんじゃないかな～って、私は思う。可哀想だよ、お姉さんが。信じてくれると思って、手紙を書いたのに」
「信じてくれると思って……？」
「うん。私ならそうだな～。直接会えないから、手紙を書いたんだと思う。手紙で慰めたかったんだと思う。アンドリュー君は何も悪くないよって」
「そんなこと、考えたことありませんでした……」
「えっ？ じゃあ、どう考えてたの？ 教えて教えて」
というか、先輩が手を繋いできたり、いたって真面目な顔で、尻尾を当ててきたりする話をしたいんだけど、できない～！！ 聞いて欲しい～！ もうお昼休みが終わっちゃう。諦めよう。夜にでもまた、電話して話を聞いて貰おうかなぁ。もそもそ食べていると、すごく混乱した様子で呟いた。
「俺に、気を使っているのかと思って……」
「なんで？ 私がお姉さんの立場だったら、自分のこと責めちゃうと思うなぁ」
「えっ？ ど、どうしてですか？」
「えっ？ そりゃ、直談判しなきゃ良かった話じゃん。アンドリュー君がお父さんを殺しちゃったのは、自分のせいだなって思う」
「手紙で……そう書いてありましたけど。じゃあ、どれもこれも本当の言葉なんですかね？」
「どうして、嘘だって思ったの？ 本人に何か言われた？」
「いや、ただ、もう会いに来てくれなかったから、てっきり、俺が全部悪いのかと思って……」
「家族に止められてたんじゃない？ それに、のこのこと会いに行けないよ～。自分がバカなことしちゃったせいで、アンドリュー君の人生潰しちゃったのに！」
「そ、うなんですかね……？」
気の毒にと思うぐらい、薄茶色の瞳を瞠っていた。人には、他の人から見ても分からない事情を抱えている。だから、これも予想にしか過ぎないんだけど。
「私だったら、恥ずかしくて会いに行けない。なんて言ったらいいのか、よく分からないし、下手なことを言って傷付けるぐらいなら、謝罪のお手紙を書く。それに、そういう事件があったとしても、テスト勉強は待ってくれないしさ～」
「テスト勉強……？」
「うん。友達に心配かけないように、いつも通り過ごしていくしかないでしょ？ たとえ、何があったとしても。中学生の頃なんて私、色んなことで精一杯だったよ！ お姉さんが会いに行かなかったのも、きっと絶対に何か他の理由があるよ。アンドリュー君が悪いとは限らないじゃん？ ねっ」
「あ、はい……。ですね」
途方に暮れた表情を浮かべ、サンドイッチをもそもそと食べていた。うん、可愛い。気の弱そうなイケメンもイケメンで好きかも。私。
「ねえ、あのさ……」
「は、はい？」
「アンドリュー君はもう少し髪を切って、ヒゲを剃って、猫背を直すべきだと思う。イケメンを台無しにしちゃってるよ、分かる！？」
「えっ、ええっ！？ また顏の話ですか？」
「ごめんね、極度の面食いで！！ でもさ、もったいないんだよ！ 分かる！？ アンドリュー君、ちゃんとしてはきはき喋ったらモテるだろうに！ あーっ、もったいない！ せっかくのイケメンなのに、せっかくのイケメンなのに……！！ 女の子でもいるけどね、そういう子！ もう少しここを変えたら美女になるのに、どうしてそれなの！？ って」
華奢な子がだぶだぶのズボンを履いているのを見ると、「もう少しその細い足が出るズボンを履いて、私に見せて！！」って叫びたくなるし、せっかく可愛い顔立ちをしているのに、チークを塗りすぎていたりとか、ぼろぼろのサンダルを履いていたりとか、髪型が変だったりとか、香水がきつかったり、ネイルが剥げていたり、イヤリングもピアスも何もつけてなかったりとか……。
「ああ、だめだ……。辛くなるからやめよう！ 大半の人はね？ アンドリュー君、自分の良さを台無しにして生きてるの！ アンドリュー君もその内の一人で悔しいの、分かる！？」
「くや、しい……？ どうしてですか？ それに、そこまで人の服装や顔を気にかけなくても」
「わーっ、ごめん！ それよく言われるんだけどさ、つい気になっちゃって！ だって、もったいないよ！ アンドリュー君はそんなにもかっこいいのに！」
身を乗り出して叫べば、困惑して、薄茶色の瞳を揺らがせていた。ああ、もったいない。顔立ちが整ってるのに、くたびれたパーカー着ちゃってるし……！！ 私が悔しくて震えていると、まっすぐこっちを見てきた。あ、初めてかも。アンドリュー君が私の顔をちゃんと見るの。
「かっこいいだなんて……初めて言われました」
「まあ、人は髪型と服装が悪かったら、かっこいいとは言わないからね！ でも、私の場合、贅肉に埋もれている顔立ちの良さだって分かるし、汚い服装なんかには惑わされないの」
「はあ、そうなんですか？」
「そうだよ？ これが真の面食いというもの。真の面食いである私は厚化粧にも、綺麗とは言えない体型にも、身だしなみにも、汚い所作にも惑わされず、相手の顔立ちの良さが見抜けるの……！！」
「そんな、高尚な顔をして言われても困るんですけど。ふ、ふふっ」
「わっ、まっ、待って！ バカにしないで！？」
耐えきれない、といった様子で口元を押さえ、笑い始めた。でも、すぐにこっちを優しい笑顔で見つめてくる。うーん、いいな。やっぱりイケメンだなぁ。
「バカになんかしてませんよ。フィオナさんって、本当に変わっていて面白い人ですね」
「そ、そうかな～？ 面食いなだけだと思うんだけど」
「……はい。ところで、本当にアディントンさんと付き合う気は無いんですか？」
「ここから急に先輩の話になるの！？ えっ、うーん……。無理かな！ だって、あの顏とキスしたりイチャイチャしたりするんだよ！？ 無理じゃない！？ 昨日だって、手を握られただけで心臓が爆発しそうになったし、それに、手に、手に汗をすごく掻いちゃったし……」
だめだ、思い出すと頬が熱くなってくる。今日も「おはよう、フィオナ」って、何気ない顏で挨拶された。やっぱり、私がヒヨコだから？ 先輩にとってのヒヨコだから！？ 口元を押さえて、黙り込んでいると、何故かアンドリュー君の顏も赤くなっていった。
「そ、そうですか……。そんな様子を見ていると、せんぱ、アディントンさんのことが好きなように見えるんですけど」
「ぜんぜん好きじゃないよ～！ 無責任に騒いでいたいだけなの、今は。だって付き合ったら、お互いの嫌なところが見えてくるでしょう？ ああして欲しかったのになって、思うこともない。期待せずにいられるの」
絶対に絶対に、付き合ったら欲が出てくる。今の、こう言って欲しくなかったのになとか、どうしてこんなに辛いのに慰めてくれないんだろうとか、理解してくれないんだろうとか、平気で笑いながら否定するんだろうとか、付き合っていたら、嫌なことをいっぱい考えちゃう。でも、先輩がすることなら許せる。彼氏じゃなくて、職場の先輩がしていることだから許せる。
「……私、先輩のことをずっと好きでいたいんだ。友達よりも距離が近い、可愛い後輩でいて、綺麗な部分だけを見て、ときめいていたいの。分かる？」
「うーん……。綺麗な海だけど、入ったら、クラゲだらけみたいな話ですか？」
「うーん！！ ちょっと違う！ でも、それでいいよ。見ているだけで楽しいし、実際付き合ったら色々と問題が出てくるだろうしね。だから、これでいいの。付き合いたくはない！！」
「そ、そうですか……。まあ、恋愛って難しいですよね。俺は一生、誰とも付き合える気がしない」
「えーっ！？ もったいない、こんなにイケメンなのに！ 私の友達でも紹介してあげよっか！？」
「いや、いいです……。何話せばいいのかよく分からないし。人殺しだし、俺」
「別にいいじゃん。そういうこと気にしない友達が一人いるんだけど？」
「怖いのでいいです……」
怖い。そっか。でも、確かに病んでいたり、ひねくれている男性じゃないと嫌って子だからなぁ～。私も怖くなる。彼女は重たすぎて、元カノをストーカーしていたような激重男子に、「ここまで重いのはちょっと無理」と言われたほど、愛が重くて、いつも振られている可愛い女の子。見た目はいいんだけど、死ぬっほど重たいから、いつも振られてるんだよね……。
「そっか。アンドリュー君となら、上手くいくと思ったんだけど～」
「え？ どういう根拠から言ってるんですか？ それ。なんか怖そう、フィオナさんのお友達」
「ええっ！？ 怖くないよ？ 大丈夫だよ？ 根拠はねー、無いんだけど勘かな！」
「絶対に無理です……。嫌です」
「分かった分かった、無理に勧めないからさ！？ そうだ、そのパン、美味しそうだよねー！ どこで買ってきたの？」
「あ、これは自分で作ってきたパンでして……」
「えーっ、すごい！ 一口ちょうだい！？」
「えっ？」
なんか美味しそうなベーコン？ とレタスが挟まってるっぽいし、食べてみたい……！！ 期待に満ちた目で見つめていると、迫力に負けたのか、紙袋からもう一つのパンを取り出してきた。
「こ、これ、甘いやつで……。オレンジピールと、チョコチップ入りの胡桃パンなんですが」
「美味しそう～！ それも自分で作ったの！？ すごいね、お店のみたい！」
「良かったら、これをどうぞ。た、食べかけだし、こっちは」
「分かった、ありがとう！ いただきまーすっ」
「ど、どうぞ……」
いそいそと受け取れば、控えめに、照れ臭そうな笑みを浮かべた。あ～、可愛い。春の庭はちょうどいい風が吹いているし、誰かに邪魔されることもないしで最高！ 受け取ったパンは手のひらサイズで、ふんわりと柔らかかった。溶け出したチョコチップが埋まっているパンの上には、皮つきのオレンジがのっている。まずはくんくんと、香りを嗅いでしまった。
「わーっ、良い香り！ オレンジピールだよね？ これって」
「あ、それは甘く煮たオレンジスライスです……。飾りがあると、一気に市販品ぽくなるから使ってます」
「へー、そうなんだ！ 食べるのがもったいない、綺麗！ でも、いただきます」
「どうぞ……」
一口食べてみると、まずはこりっと、香ばしい胡桃に当たった。お、美味しい……！！ ふんわりむっちりとした生地の中に、ほろ苦いチョコチップと香りが良いオレンジピール、胡桃が入っていて、それぞれハーモニーを奏でている。美味しくて最高！ 手作りならではの、優しい味わいが口いっぱいに広がっていった。
「おい、美味し～！！ お金払うから、今度作って持ってきて欲しいよ！ 美味しい～！」
「た、大した手間じゃないから、また持ってきますよ……」
「えっ、本当に！？ ありがとう！ あ、でも、これ、アンドリュー君のデザートパンだよね！？ はい、返す。一口くれてありがとう！」
「えっ？ そ、れはでも……」
「回し食いとかそんなにしない？ 抵抗ある？ でも、アンドリュー君のパンを奪っちゃうのはちょっとだなぁ」
私が突き返したパンを、おろおろとしながら持って、非難めいた眼差しを向けてくる。あれ？ 慣れてない感じ？ こういうのに。人見知りだからかな。
「でも、男性と女性でこういうことするのって、あんまり無いですよね……？」
「え？ 私はするけど。男友達とも」
「……はい？ するんですか！？」
「するけど？ あっ、ただ変な誤解をされたくないから、彼女がいない男友達とね！？ 向こうも気軽に食べる？ って言ってくるし」
「ふーん。なんか、俺とは住む世界が違いますね……」
「どういうこと！？ 同じ世界に住んでるんだけど！？」
「フィオナさんは変わってるけど、コミュ力が高い美人でしたね。そういえば」
「褒められてる気が、褒められてる気がまったくしないんだけど……！？ ねえ、ちょっと！」
「ははは」
途中から不穏な空気になっちゃったけど、最後は楽しく喋れて良かった！ その後、晩ご飯を食べる時に電話する約束をして、トイレ前で先輩と合流する。別々にご飯を食べる時は、トイレの前で待ち合わせすることになった。前はセンターの正面玄関で待ち合わせしてたんだけど、結局トイレで顔を合わせるから、意味無いかぁって話してこうなった。
「先輩！ お待たせしました！」
「……ああ、遅かったな」
「すみません、アンドリュー君とつい話が弾んじゃって！」
「アンドリューと？ てっきり、ステラと食いに行ってるのかと」
「だって、先輩の話がステラちゃんとは出来ないので！ ぴりぴりしちゃうんですよねー、どうしても。ステラちゃんが！」
怒涛ごとく、「あいつがさぁ」って愚痴り始めちゃうし、いたたまれないんだよね……。先輩が眉をひそめ、「それでか」と呟いた。はぁん、かっこいい！！ アンドリュー君もアンドリュー君でかっこいいんだけど、先輩は別格って感じがするな～！
程良く引き締まった筋肉質の体に、物憂げな青灰色の瞳、短く刈り込まれた銀髪に、何よりもぴょこんと出ているトラ耳っ！ ゆらゆら揺れる尻尾も魅力的でたまらない。
「ふへっ、ふへへへ、先輩は今日もかっこいいですねえ……。そうだ、ルーカスさん達と何の話をしていたんですか？」
「あー、なんか、フィオナと付き合う気は無いのか的な話をしてた」
「そうなんですね！ そうだ、私もアンドリュー君に付き合う気は無いのかって聞かれましたよ！ 絶対絶対絶対、無いって言っておきました。私は先輩の顔だけを愛しているんです！ 中身が好きってわけじゃないし、付き合ってもぜんぜん楽しそうじゃないんですよね～。あははは」
「……まあ、俺も似たようなことを言っておいたから大丈夫だろ。それで？ アンドリューと、他には誰と飯を食ってたんだ？」
「え、二人きりですけど？」
「二人きり？」
ぴくりと、先輩が丸っこくて可愛い銀色のトラ耳を動かした。あ、誘えば良かったかも？ でも、連れて行かれちゃってたし……。私だけ、アンドリュー君と仲良くしちゃってて申し訳ないな。
「すみません、先輩もアンドリュー君と食べたかったんですね！？ 次からは誘いますから」
「だな。次からは誘ってくれ。それで？ どの店で食べたんだ？ 食堂か？」
「いえ、今日はお弁当なので。春の庭で食べました」
「春の庭で？ ……へえ、珍しいな。誰も入ってこない空間で、ガンガン話しかけてくるフィオナと飯を食うとは。あのアンドリューが？」
「えっ！？ そんなに今日は話しかけていませんよ！？ あと、春の庭がいいって私から誘ったんです。あそこなら誰かに邪魔されることもないし、ゆっくり過ごせるでしょう？」
うん、我ながら良いチョイスだった。ゆっくり深い話が出来たし。先輩が「ふぅん」って、どうでもよさそうに呟いて、廊下を歩く。まあ、そうだよね？ こんな話に興味無いよね！？ もう少し面白い話をしなきゃ！ アンドリュー君から、暗に「話が面白くない」って言われたところだし。
「そっ、そうだ！ アンドリュー君の過去話が聞けたし、パンを貰ったんですよ！」
「パ、パンを？ それに過去話って、」
「はい！ 一口ちょうだいって言って貰いました～。手作りのパンでものすごく美味しかったです！ 今度、作って持ってきてくれることになったんですよ。私の好きな蜂蜜チーズパン！ すごいですよね、お家でプロ級のパンが作れちゃうだなんて～。今度、家に行って教えて貰おうかなぁ」
「……じゃあ、その時は教えてくれ。俺も一緒に行くから」
「あっ、はい！ 先輩とアンドリュー君が仲良くなれるように、私もサポートしますね！ でも、アンドリュー君が先輩に、その、九歳の時に父親を殺したって言ってくれって頼んだんでしょう？ 順調に仲良くなってる証拠ですよ、大丈夫大丈夫！」
私が先輩の肩を叩けば、青灰色の瞳を丸くさせた。んっ？ ちょっと喋るスピードが速かったかも？
「……そうだな。言おうかどうしようか、迷ったんだが」
「でも、アンドリュー君本人が私に言ってくれって頼んだんだから、いいと思いますよ！ まあ、私はそんな過去にもめげず、アンドリュー君と仲良くしていきますね。先輩からも、それとなく言っておいてください。お願いします！」
「それとなくって、一体何をだよ？」
「アンドリュー君はイケメンだし、作るパンは美味しいし、もっともっと仲良くなりたいんです！ 私はぜんぜん気にしてなかったって、先輩の方からも改めて伝えておいてください！」
「……ああ、分かった。それじゃ、伝えておくよ」
「はい！ お願いしまーす！」
転職してまだ二週間も経ってないけど、転職して正解だった！ 魔術の勉強を頑張ってきて良かった。順調に先輩の可愛い後輩になれてきてるし、最初はあった甘い空気も霧散しているし、何もかも順調すぎない？ あー、幸せ！
