１１．先輩のそれって計算ですか？ それとも天然ですか
「それで、先輩にみっちり勉強させられちゃってさ～。でも、最後はちゃんと家まで送ってくれたし、ものすごーくしぶしぶだったけど写真を一枚撮らせてくれた！！ 楽しかった～！」
「良かったねえ、フィオナちゃん。それにしても、あいつが撮らせるなんて……ふふっ」
向かいに座っているステラちゃんがフォークを持ったまま、肩を震わせる。一緒に食堂で食べましょうよって誘ったのに、先輩に断られちゃったから、ニコ君とステラちゃんと一緒にお昼ご飯を食べてる。初めてこの食堂に来た時は、先輩の顔に夢中で気付かなかったけど、かなり綺麗なところだった。カフェみたい！
白いタイル張りの床に、さんさんと降り注ぐ陽の光。奥のガラスドアから、大きな木がある中庭に出れるみたいで、本当におしゃれ！ 今日はこの空間にぴったりな、ジェノベーゼパスタとサラダ、スープのセットにしておいた。くるくると、緑色のパスタをフォークで巻く。
「それにしても、先輩優しくない！？ 普段どんな感じ？ ニコ君とステラちゃんに対して、どんな感じが気になる～」
「え～？ ぜんぜん優しくないよ？ バディが風邪になった時、ちょっと組んだことあるけど最悪だったもん。しなくてもいいことをするし、いちいちうるさいし」
ステラちゃんが可愛らしく、くちびるをとがらせながら、切り分けたチキンを口へと運んだ。ふふふ、可愛い～。この短い金髪と青い瞳がたまらなく可愛い！ ニコ君は生意気だけど、一応イケメンっちゃイケメンだし、美男美女が並んでいるのいい～。私がにやにや笑っていると、ステラちゃんの隣に座ったニコ君が、物言いたげにオープンサンドを持ち上げる。スモークサーモンと赤玉ねぎ、魚卵がたっぷりのせられていて美味しそうだった。オニオンスープとチーズケーキがセットでついてくる。
「先輩は俺に対しても厳しいですよ。以前、下着泥棒の肋骨を何本か折ったら怒られました」
「いやっ、それはそうじゃない！？ さすがの先輩も怒っちゃうよ！？」
「大丈夫です。きっと、彼は肋骨を折られる覚悟で女性の下着を盗んでいましたから」
「ちょっと待って、友達？ それって友達！？ 絶対に違うよね！？ 見ず知らずの犯罪者だよね？ 言い切らない方が良いと思うんだけどぁ……」
「俺、人の心が読めるんですよ。折られてもいいと思っていました、犯人の男は」
「っぶふ、真顔でとんでもない嘘吐くね！？ ニコ君は！」
「でしょでしょ？ ニコラス君、こういうところがあるからさ～。気をつけた方がいいよ、フィオナちゃん」
「うん、そうする～。ありがとう、ステラちゃん！」
「人の目の前で……」
真面目かと思ったら、意外と変わってた。面白い！ でも、先輩が「過激だから気をつけろ」って言ってたし、気をつけよう……。昨日の夜も電話したけど。あのあと、がっつり二時間ほど話したせいで寝不足。でも、変な元カノ話は歓迎。ニコ君とゲスい話で盛り上がってしまった。
「それにしても、そっかぁ～。もしかして、先輩が優しいのって私にだけ！？ あの双子の、誰だったかな？」
「シンディーちゃん？ それともお兄さんのマシュー？」
「そうそう、シンディーちゃん！ あの子ともなんか、打ち解けてる感じじゃなかったし……。先輩と仲が良い女子っている？ てか、まだ全員に会ったことないよね？ 私」
「みんながみんな、部署にいるわけじゃないからね～。基本的には外回り中心の仕事だし。ジュリアナさんとは会った？ あの人とは比較的普通に話してるよ。ぜんっぜん楽しそうじゃないけど、喋ってて」
「へ～。会ったことないなぁ、まだ。でも、名前だけ聞いたことある」
「フィオナさんが好きそうなケバい美女ですよ」
「いやいや、ジュリアナさんはケバくないでしょ！ 豪華な感じの美女でしょ？ あれぐらいでケバいって言う～？」
「だって、メイクが濃いし……」
「美女かぁ、うへへへ」
結婚詐欺師だったりするのかなぁ？ 私としては、美女には前科持ちでいて欲しい……。こう、わくわくする。でも、出来れば軽めの罪であって欲しい。美人局とか恐喝とか、詐欺とか。色々考え込んでいると、ニコ君が綺麗な眉をひそめ、私のお皿をフォークで指し示す。
「早く食べたらどうですか？ フィオナさん。時間がいくらあっても足りませんよ？」
「ありがとう～！ 食べる！ それにしても、ニコ君が食べてるそれ、美味しそうだよね。私、次それ頼もうかなぁ。どうしても、バジルが食べたくてこのパスタにしちゃったけど」
「あ、一口食べますか？」
「えっ？」
「おおっ？」
私が声を上げたのと同時に、ステラちゃんが青い瞳を瞠る。あ、やっぱりそうなんだ！？ こういうこと、普段は言わない子なんだ？ ちょっと呆然として見ていれば、生真面目な顔つきでぐいっと、オープンサンドを差し出してきた。ライトに照らされ、スモークサーモンにのってる魚卵がつやつやしてる。お、美味しそう！ これは食べなくちゃという気にさせられるぞ……。
「ほ、本当にいいの？」
「どうぞ」
「ありがとう！ じゃ、いただきまーすっ」
「フィオナちゃん、ノリが軽いね～」
「よふ言われふぅ～。んっ、おいひい！ ここのっへどれもおいひいね～」
「でしょう？ 俺のお気に入りメニューの一つなんですよ」
しれっと、私が齧りついたオープンサンドを食べる。下心があるのか無いのか、いまいちよく分かんないな～……。何も考えてないだけかも？ それにしても、美味しい！ 薫り高いスモークサーモンに、ぷちぷちした魚卵とオリーブオイルが絡まってる。少し酸味があるソースと、しゃきしゃき玉ねぎの相性も良い。パンがかりっとしていて美味しかった。そこまで硬くないバゲットでちょうどいい。
「あ～、おいひ～！ ありがとう、くれて。さっ、パスタ食べようかな？」
「ねえねえ、ニコラス君？ 私にもくれない？ それ。そういうこと、今までしてくれたことないよね？」
「……」
「あれ？ だんまり？ ヒューに言いつけちゃおうっかな～」
「どうして、そこで先輩の名前が出てくるんですか？ 大体、付き合ってもいないのに……」
「分かんないよ？ 付き合うかもしれないじゃん。それに、私はあいつとフィオナちゃんに付き合って欲しいんだよね～」
「ええっ！？ なんで！？」
「からかうネタが出来るから？ 恋愛すると、獣人ってよわよわになっちゃうし。繊細になったあいつが見た～い」
「ああっ、そういう！？ でも、好きじゃないし付き合わないよ……。大体、先輩は私のこと変態女子だって認識してるし！ でも、いいの。それで。先輩の嫌がる顔を愛でていきたいから、私」
「恋する乙女の顔で、とんでもないことを言いますね……」
どうしてか、ニコ君がぞっとした顔になる。なんで？ 好みの顔がちょっと嫌そうにしているのが、ううん、そうじゃなくて私は先輩の嫌そうな顔が好きなのっ！！ あの「うわぁ……」って言いたげな顔を見てると、テンションが上がって嬉しくなる。だから、好きじゃないの。別に。付き合わなくったって、後輩として可愛がって貰えて、あの顔を見てきゃあきゃあ騒げたらそれで……。ふと、昨日のやり取りを思い出した。あの真剣な、銀混じりの青灰色の瞳。心臓を撃ち抜かれたかと思った。
『フィオナが良い女だってことが分からなかっただけだろ。よって、悩む必要はまったく無し』
ぶわっと、一気に耳が熱くなる。思い出すと、しゅわしゅわの炭酸に心臓が浸ったような気持ちになる。甘酸っぱくてふわふわしてしまう。春の夜特有の甘い香りが漂う中で、笑ってた。振り返ったから、アパートの廊下から手を振って、そしたら笑って振り返してくれて……。思わずフォークを手放し、頭を抱える。
「ああああああっ、だめだだめだ！！ 先輩がちょっとだけ、ちょっとだけ甘いことを言ってくるんだけど！？ 己の面食いが憎い！ こ、これはだめだ、ステラちゃん？ 私、先輩にあまり嫌われず、でも、ほどほどに好かれたい……」
「難しいね～、ふふふ。嫌われたいの？ 好かれたいの？ どっち？」
「可愛い後輩になりたい！！ 職場で一番可愛がられる後輩になりたいんだけど、そういう目で見られたくないの！ でも、どうしよう？ きゅんきゅんしちゃってる自分がいるんですけど！ ほんっとうに刺されかけて、付きまとわれて反省したはずなのに、私ってばもう。お母さんの男を顔で選んじゃだめよっていう、重たい忠告をすっかり忘れて、先輩にときめいちゃってる……！！ 自己嫌悪！」
「あらぁ～、大変なことになってるのね？ なんか」
「えっ！？」
「あっ、ジュリアナさん。どうしたの？」
ステラちゃんが振り返った先にいたのは、豊かに波打つ赤茶色の髪を持った美女。まっ、まつげがバシバシ……。何を考えているのかよく分からない、気怠げな栗色の瞳がこっちを見下ろしていた。む、胸がぱっつんぱっつん！ 同じ深紅の制服を着てるから、その大きさの違いは一目瞭然。すごい。でも、次の瞬間、そこに先輩が立っているのを見て、凍りついた。時が止まる。あきらかに話を聞いていたであろう先輩が、気まずそうな顔をしていた。
「……先輩」
「いえね？ 面白い新人ちゃんが入ってきたって聞いたから、会いに来たんだけど。お邪魔だったかしら？」
「いっ、いえいえ！ 初めまして、ジュリアナさん。フィオナ・ハートリーです……」
「よろしく～」
ああああああっ、恥ずかしすぎる！！ 先輩がいるとは知らずにときめいてるとか言っちゃった、どうしよう！？ でも、先輩はこういう時、聞こえないふりをしてくれるような男性だろうから、そつのない笑みを浮かべてやり過ごすしかない！ 頼む～、何かの奇跡が起きて、話がまったく聞こえてなきゃいいんだけど～。でも、確か獣人って確か耳がいいよね？ だって、ぴんと立ってるよね？ 先輩のきゃわわなトラ耳、ぴんと立ってるよね！？ 絶対絶対聞こえてたよね？ 昨日、ときめいちゃったって話……。
（せっかく昨日、うんこうんこって連呼して、雰囲気をぶち壊しにしたのに……。送って貰った時も、ハアハア息を荒げて腹筋に触らせてください！ って言って、雰囲気を丁寧に壊しておいたのに！）
元通りになっちゃったじゃん！ 気まずい……。私が汗をだらだら掻いていると、気付きもせず、ジュリアナさんがあっさりと言い放つ。
「私も一緒に食べていーい？ あと、フィオナちゃんとがちゃんと食べてるかどうか、ヒューは心配なんですって。親でもないのに、過保護よね～」
「いや、俺はそういう心配をしているわけじゃないんですけど……」
「せっかくだから、ほら！ あんたはフィオナちゃんの隣に座れば？」
「……何か企んでやがるな？ 性悪女」
「私が性悪なの、あんたに対してだけだから。自分が嫌われてるっていうのを自覚しないで、勝手に性悪って決めつけるのやめてくれない？ それ、最高にダサいよ？」
「ちょっと注意したぐらいで、ネチネチとしつこく根に持ちやがって……」
「あんたは注意の仕方がなってないの！ 確かに私にも悪いところはあったよ？ あったけどさ、ああいう言い方をされると本当に腹立つ！！ 言葉選びがマジでド下手くそ」
ステラちゃんと先輩の間で、バチバチと火花が飛び散る。ほ、本当に仲が悪いんだ！？ ここまで険悪になってるの、初めて見た……。でも、ステラちゃんはいつものにっこり笑顔を浮かべている。だけど、目が笑ってなかった。怖い。一方の先輩はすごく眉間にシワを寄せて、イラっとした顔になってる。ニコラス君とジュリアナさんは慣れているのか、平然と食べ続けていた。
「まっ、まあまあ、落ち着きましょうよ！ ほら、ステラちゃんもあんまり先輩のこと煽らないで？ お昼休憩終わっちゃうし」
「ごめんね～？ でも、気にしないで？ 所構わずバトルするけど、こいつとは」
「きっ、気になるよ～……！！」
「フィオナ、そっちに座ってもいいか？ ニコラスの隣、空いてないし」
「どっ、どうぞ……？」
いつもとは違っておずおずと、遠慮がちに椅子を指差し、聞いてきた。ああああっ、気を使われてしまってる！ いっそのこと、にやにや笑いながら聞いて欲しかったんだけどなぁ……。恥ずかしい、顔から火が噴き出てしまいそう。
私がうつむいていれば、そっと丁寧に椅子を引き、隣に腰かける。興味深そうな顔でもぐもぐと、ニコラス君がオープンサンドを頬張っていた。ジュリアナさんは私に会いに来たって言うわりには、無視して黙々と、何枚もあるカツレツを食べている。あれって、もしかして大盛りなの……？ ああ、先輩の顔が見れない。顔を見るために、就職したのに。
「……フィオナ」
「へっ？ は、はい！？」
「食べないのか？ 残すのなら確か、店員に言えば箱に詰めて……」
「いっ、いえいえ！！ 食べますとも、はい！ そうだ、先輩は今日のお昼、何を食べたんですか？」
「肉。激安のステーキ店がオープンしたって友達から聞いたから、そこに行ってきた」
「へ～、やっぱり獣人だからお肉が好きなんですか？」
「そうだな。野菜を食いすぎると腹壊すから」
「それは知りませんでした！ あれ？ でも、サラダ食べてましたよね？ どれぐらいの量を食べると、お腹を壊しちゃうんですか？」
「んん？ どれくらい……？ よく考えて食ってないからなぁ」
先輩が二の腕を組んだまま、ちょっと上の方を見つめる。ああっ、かっこいい。ようやく横顔が見れた！ 綺麗なＥラインができてる。先輩って前から見ても、後ろから見ても、横から見てもかっこいいんですけど……？ 今度、地面に這いつくばって見てみようかなぁ。きっと、下から見る先輩もかっこいい。嫌そうな顔して、私の背中を軽く踏んでくれないかな。しばし妄想の海を漂っていると、先輩が眉をひそめ、両手を広げた。
「うーん、これぐらいか？ しゃれた店に出てくる、小さいサラダボウルぐらいの量を食べれば、もうそれで事足りるから……」
「へー、便利ですね！」
「便利って、お前な」
「だって、こっちは食物繊維不足を常に気にかけなくちゃいけないんですよ……？ 私、ちょっとでも野菜を食べるのサボると、あっという間にニキビが出来ちゃうんですよね～。美肌作りには腸活が欠かせないから、本当にもう、」
「ああ、だから綺麗なのか」
ぼそっと、呟くように言った。それが胸に突き刺さって、耳が熱くなる。て、天然？ それとも計算！？ 先輩のこういう言動が計算なのか、それとも何も考えていないのか、よく分からなくて困惑してしまう……。余計なこと言わなきゃいいのに、ニコラス君が余計なことを言った。
「……フィオナさん、顔が真っ赤ですよ？」
「うっ、えっ！？ き、気にしないでよ、もう！ 普通そこは黙ってるべきじゃない！？」
「すみません。ニキビが突然、顔中に出来たかのような赤さだったので……」
「嫌な例え方をする！！ も～、傷付くんですけど！？」
「本当にアディントン先輩のこと、好きじゃないんですか？」
こっ、こっ、こいつ……！！ ニコ君がじっと、蜂蜜色の瞳で真剣に見つめてくる。は、恥ずかしすぎて泣きそう。藁にもすがる思いでステラちゃんを見てみれば、面白がってにやにやと笑ってた。ああああああっ！ 頼れなさそう！ ジュリアナさんは真顔でもっしゃもっしゃと、レタスを食べてる。口の端から出てますよ、レタスが……。先輩はどうだろう？ どういう顔をしてるんだろう。怖いもの見たさでつい、振り返ってしまった。そのとたん、目が合う。意外にも、困惑した表情になっていた。優しさを帯びた青灰色の瞳が、私のことを見下ろしている。その瞬間、涙が滲んでしまう。
「わっ、私、別に先輩のこと好きじゃないですからね！？ ニコ君もニコ君でそういうこと聞かないでくれる！？ 気まずくなっちゃうじゃん、先輩と！」
「ああ、分かってる。フィオナ、もう行くぞ。昼休みが終わるから」
「あっ、はい……。もうそんな時間ですか？」
先輩が椅子から立ち上がって、私のトレイを代わりに持つ。腕時計を見てみれば、十二時三十五分だった。え？ まだ時間が残ってる。誰かが何かを言う前に、先輩がぐいっと私の手を引っ張って、移動した。気を使ってくれたんだ……。みんなが座っている席から絶対に見えない、ソファー席に移動する。白い月型のソファーがいくつも並んでいた。先輩がそこへ黙って腰をおろし、トレイを置く。戸惑っていれば、ぽんぽんと、すぐ横の座面を叩いた。
「ここに座れ、フィオナ。大丈夫だから」
「はっ、はい」
と、隣！ 何故に隣……？ おそるおそる腰をおろせば、二の腕を組み、ふーっと息を吐いて、後ろへもたれる。見てみると、両目を閉じていた。え、まつげなっが……。銀色のまつげが、浅黒い肌に影を落としている。もうこれ、芸術品かも。でも、イケメンと美女は座っているだけで、額縁の中にいる雰囲気を漂わせてるから。もうここに“私好みの最高すぎるイケメン”って書かれた、美術館にありそうな金色のプレートと額縁を引っ張ってきて、眠る先輩の前にかざしたい。凝視していると、口を開いた。くちびる薄いのが好きすぎて最高！！
「悪い、ニコラスが無神経なことを言って。あいつ、いつもああなんだよ……。たちが悪いことに、無神経な発言してるって自覚があって、ああいうことを言っている。頭の小さなネジが、何本か外れてるやつだと思って接した方がいい」
「あ、はい……。連れ出してくださってありがとうございます、ほっとしました。で、でも、どうして隣に座れと！？」
「顔。俺に見られたくなさそうな顔をしてたから」
「ああ、それでなんですね……」
だから、隣に座れと言ったんだ。ふぅん。フォークを持ち上げて、パスタを絡め取る。だから、いきなり目を閉じたんだ……。今も何も言わずに、両目を閉じている。なんだか無性にその頬にキスしたくなって、必死で己の欲望と戦う羽目になった。私がキスをすれば、先輩は一体なんて言うんだろう？ 生ハムとチーズとバジルが盛りだくさんの、美味しいパスタの味がよく分からない。
（でも、付き合いたくはないなぁ。わがままなんだけど、付き合って面倒臭い話し合いとか、お互いの嫌なところとか、つい寂しくなってイライラしてしまったりとか、恋の熱が冷めて、しみじみと虚しくなる瞬間とか、永遠にやってこなくていい……。味わいたくない、そういう瞬間を）
きっと、先輩にも嫌なところがある。もちろん、私にもある。だから、嫌なところが見えない距離で騒いでいたい。無責任に優しくされたい。後輩以上、恋人未満の関係を築き上げて、美味しい甘酸っぱきゅんきゅんの部分だけ味わっていたい！！ だから、ほんのり甘い空気を壊しておかないと。フォークがかつんと、お皿の底に当たってしまった。先輩はまだ両目を閉じて、寝たふりをしている。
「……先輩って、優しいですよね？ 女慣れしてる」
「ん？ 急にどうした、フィオナ」
「いえ、さぞかし女遊びが激しいんだろうなぁと」
「してねぇし、女遊びなんて。それに、そこまでモテねぇよ。かっこいいかっこいいなんて言って、騒ぐのはお前だけだ」
「え～？ 話盛ってません？ 信用出来ないんですけど。今まで散々失敗してきたから、男が信じられないんですよね……。男なんてみんな、浮気する生き物だと思ってます」
「まあ、そこまで嫌なやつに当たればな。そういう気持ちにもなるだろうなぁ」
ど、どうしてここで優しさを見せるんですか？ 先輩。うぐっとなってしまったけど、耐えた。こ、壊さなくちゃ。雰囲気を壊さなくちゃ！！
「い、嫌な気持ちにならないんですか？ 怒涛のごとく、愚痴っちゃいそうになるんですけど、私……」
「じゃ、今度の休みの日、聞いてやる。お前はもうちょい吐き出せ。なんか、重たい話でもへらへらと笑って話しそうだ。言いたいこと、溜めこみがちだろ？ 全部」
あ、当たってる！！ なんでバレてるの！？ 気まずくなってしまった。もう、小細工なんて通用しない。一口だけパスタを食べて、飲み込んでから話す。
「ひょっとして先輩、エスパーなんですか？」
「なんでだよ。見りゃ分かる。実際、元彼に刺されかけた時もへらへら笑ってたしな……。覚えてるか？ 警察に行かなくてもいいって言ってた時、青ざめて震えてたぞ。気の毒なぐらいに」
「えっ！？ 震えてましたか！？ 私！」
びっくりして見てみれば、両目を閉じながら笑う。かたくなに私の顔を見ようとしない。まるで、家のソファーでくつろいでいるみたい。時折、トラの耳がぴくりと動く。
「ああ、震えてたよ。笑顔こそ浮かべてたけどなぁ……。無理しなくてもいいのに。どうせ、心配かけるからって理由で友達にも話してないんだろ？」
「少しは話しましたけど？」
「自分好みのイケメンに会ったって、騒ぎながらか？」
「……」
「ほら、見てみろ。昨日も夜道が怖かったんだろ？ 無理すんな、フィオナ」
じんわりと涙が出てきた。そこで名前を呼ぶのはずるいと思う。計算？ 天然？ どっちですか、先輩。黙ってパスタを食べていると、腕時計を見下ろした。眠たいからか、動きが鈍くて色気がある。
「……あと十分ほどか。食えそうだな、全部」
「はい」
「今日も仕事が終わったら勉強するぞ。それで大丈夫か？」
「はい。でも、カフェで毎日するんですか？ お金が……」
「大丈夫だ、経費で落とすから」
「て、手厚い！！ 大丈夫なんですか？ 本当に！」
「大丈夫大丈夫。公務員で良かったな、俺達」
「確かにそうですね、先輩。じゃあ、行きましょうか。仕事しに！」
「ん、行くか」
