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第52話　魔王様、救助です

「ひっ！？」

　どこからか女の子の声が聞こえたかと思うと、目の前にフシの姿があった。

　同時に視界の端から、巨大な蜘蛛の脚が死神の鎌のように彼女へと迫っていた。

「俺の大事な妹に手ぇ出そうなんて、良い度胸だなお前」

　俺は右手に魔力を纏(まと)い、軽く一閃する。それだけで蜘蛛の脚は両断されて吹き飛んだ。

「え、えっ！？　ストラ兄！？　どうしてここにいるのニャ！？」

　フシが俺と、目の前の巨大な魔物を交互に見ながら驚いている。そして彼女はようやく、俺が転移してきたのだと理解したらしい。

「お前な、勝手にいなくなって……どれだけ心配したか」

　俺は大きく溜め息を吐きながら、ジト目で妹を睨み付ける。「……ごめんなさい」と呟くように答えた彼女の目は、すでに赤く腫れていた。

「さて、と……」

　俺は振り返り、巨大な蜘蛛を見上げる。

「俺の家族に手を出したんだ。ただで帰れるなんて思うなよ？」

　魔王のオーラを全開にして、俺は魔物へと殺意を向けた。

◇

「フシっ、このバカ！　なんで勝手にひとりで森の中に入ったんだ。危ないじゃないか！」

　蜘蛛を倒したあと。森の入り口まで戻ってきた俺たちは、並んで村へ向かって歩いていた。俺は歩きながらフシを叱っていたのだが、彼女はすっかり落ち込みしょんぼりしていた。

「ご、ごめんなのニャ」

「ごめんじゃないだろ！　もうどれだけ心配したと思ってんだ！」

　俺が怒鳴るとフシはビクッと震えたあと、俺から離れて俯(うつむ)いてしまう。

「だって……フシはもう、いらない子だから邪魔にされるのニャ」

「そんなわけないだろ？　お前がいてくれなければ、皆は寂しがるぞ」

「でも、ピィやクーにはストラ兄がいるのニャ！　もうフシは二人のお姉ちゃんじゃないのニャ！」

　そう言って、フシは大粒の涙を流し始めた。

「ごめんなのニャ……クーやピィを独り占めしたかったわけじゃないのニャ。ただ、みんなと一緒にいたかっただけなのニャ」

「……」

　俺はそっと猫耳の生えた頭を抱き寄せた。フシは驚いたような反応をしていたが、抵抗することなく俺の胸の中で泣き続ける。

「フシ、お前はよく働いてくれるし、家族の中でもしっかり者の部類に入る。けどな、ひとりでなんでも抱え込むのは止めてくれないか？」

「うう……」

　俺は腕の中の妹を安心させるように頭を撫でながら、言葉を続ける。

「確かにお前とクーたちは血が繋がっていないけれど、そんなの関係ないんだよ。俺たちはみんな、大事な家族だ」

「……でもフシは妹たちを守る以外に、生きる意味が見つからないのニャ。ねぇ、ストラ兄。フシはこれからどうすればいいのニャ？」

　これまで溜め込んでいたモノが決壊したかのように、彼女は泣き続けた。

　無理もないか。フシだってまだ幼い女の子だ。この小さな身体に、いろいろなものを背負い込み過ぎていた。

「別に無理して変わる必要は無いさ」

　俺はそう言ってフシを抱きしめる力を強めた。

「お前はもう十分に家族を守ってくれているよ。だから今度は俺がお前を守らせてくれ」

「……でも、こんな出来損ないでいいのかニャ……？」

　涙で濡れた瞳で、上目遣いに俺を見上げる猫耳少女の頭を撫でながら言う。

「お前が自分をどう思っていようが関係ないさ。お前は俺の自慢の妹だ」

「でも、でも……フシは一人じゃなにもできない……」

　まるで年相応の子供に戻ったかのように泣きじゃくる妹。その頭を、俺は優しく撫で続けた。

　――その後。村へ戻ってきた俺たちを出迎えたのは、安堵の大歓声だった。どうやらフシの行方を心配して集まっていたらしい。

　「フシちゃん！」「良かった……」と、戻ってきた彼女を家族たちが囲んでいる。心配かけやがって、まったく。でも、無事に見つかって本当によかった。

　「ストラ兄もありがとうニャ」と、俺に軽く手を振ってから、フシはその場を立ち去ろうとしたのだが――。

「なぁ、フシ……お前、プアル村の食堂を経営してみないか？」