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第41話　王女リディカの勇者観察日記②

　辺境での日々は、予想外の連続だった。

　まず、勇者の人柄が思っていたものと違った。

　噂とはまるで違って……彼は心優しい人物だった。

　行き場を失っていた獣人の子たちを助け、村での暮らしに溶け込めるよう心を砕く。

　それだけじゃない。

　勇者は私に隠れて、魔物の被害に苦しむ辺境の村々を“救済”していた。

　魔物に襲われている村や街に単身で乗り込み、解放する。同時にそこで住む人々に牽制も行っているらしい。

　プルア村は、オーガのように強い勇者が守護している。復興の邪魔をしようと悪い気を起こしたら、魔物のように完膚なきまで叩き潰される――と。

　今では魔族領にまで、勇者活動の手を伸ばしている。畑を荒らしに来ていた魔物を出張退治してくれたと、ナバーナ村の子どもたちが教えてくれた。

　そのおかげで、この辺境における魔物の被害がかなり減ったみたい。

　でも私が一番驚いたのは、勇者が“人助け”に見返りを求めないことね。魔物の討伐や村を救っている報酬として、誰にも“お金”を要求することはなかった。

　それどころか、街の復興のために魔物の素材を売ったお金を寄付してしまう。助けられた人たちも、それで恐縮してしまって……。

　彼は「困っている人を放っておけないだけだ」と言うけれど……。

　あの悪逆非道で肥え太った豚勇者が、今はそんな善行をしているなんて誰が思うだろう？　いっそ誰か別の人と中身が入れ替わった、という方がしっくりくるかもしれない。

　私は彼のことを知ればするほど、どんどん分からなくなっていく。ただ、悪い人ではないことは分かった。

　本当に、良い人なのだと思う。

　……魔王様を殺めたことは、今でも殺したいほど憎くて堪(たま)らないけれど。でもそんな勇者が、私と一緒に居ると楽しいって言ってくれた。

「俺はリディカ姫が笑ってくれるなら、それだけで嬉しいよ」

　そんな恥ずかしい台詞を平気で言えるのは……ちょっと、どうかと思うけど。

　私も……彼を見ていると、この辺境での生活が楽しいと思えるようになってきた。

　まだこの辺境に来て、まだひと月も経たないけれど。畑仕事や牛の世話もやりがいがあるし、みんな同じテーブルで一緒にとる食事も賑やかで好き。

　そんな日々を支えてくれるのは、やっぱり勇者の存在が大きいと思う。

　今までずっと、誰にも認めてもらえなかった私の頑張りを……彼は認めてくれた。家族でさえ無視する私を、勇者だけは真っすぐに見てくれた。

　だから私も、もっと頑張ろうって思えるようになったんだ。私自身が、ありのままの自分を受け入れられるようになった。

　結局のところ、私は拗ねてばかりの子供だったんだ。悲劇のヒロインぶって、誰かが助けに来てくれることをずっと待っていた。

　笑っちゃうわよね。

　それでいて、魔王様みたいなヒーローになりたいなんて思っていたんだから。

「日記、書いてみようかな」

　灰色だった日々は終わりを告げ、私の人生に色が付き始めた。お母様が言っていた“楽しいこと”も、今なら書ける気がする。

　だったら最初に書くのはやっぱり、ちょっとおデブなあの人だ――。