第37話 魔王様、ぴよぴよです。
「ここが鶏舎だ。どうだ、可愛い奴らだろ」
「元気な子たちですねー！ それに小さくて、白くてフワフワで……こんなに可愛い動物たちがたくさんいるなんて！」
畑から少し離れた場所で、ゲンさんご自慢の家畜を見せてもらった。
鶏舎は人が住む平屋建てぐらいの広さがあり、中を見てみると、柵で囲まれた広いスペースにニワトリみたいな鳥が何羽も歩き回っていた。普通の鶏よりも二回りくらい小さくて、ヒヨコのまま大人になったような見た目がなんとも愛らしい。
その周りを、リディカ姫がウロチョロと歩き回っていた。
「ストラゼス様！ 見て下さい、餌をねだってきましたよ～」
目をキラキラさせながらこちらに手を振るリディカ姫は、まるで天使に囲まれているかのようだ。
その光景はすごく尊いんだが……本来の用事を忘れないでね、お姫様。
「あっ、すみません！ 今まで動物と触れ合う機会がなかったので、嬉しくてつい……」
「いや、構うこたぁねぇさ。むしろ人族の姉ちゃんがこんなに喜んでくれるなんて、嬉しいもんだぜ」
そんなリディカ姫の様子を見ながら、ゲンさんは満足そうに笑った。
「この村は、この『コッケ』を飼ってるんだ」
「コッケ？ なんか聞いたことあるような……」
俺が首をひねっていると、リディカ姫は何か知っているようだった。
「確か大陸の南にある、小さな島国で育てられている鳥のことですよね？」
「そうそう、嬢ちゃんよく知ってるな！」
「えへへ、本での知識ですけど」
なるほど、そんな遠いところからコッケを仕入れたのか。
「外敵のいない島に棲んでいたせいか、コイツらは飛べないし、力もない。だが、滋養のある貴重な卵を産むんだ」
「へぇ、卵か……いいな。ウチの村でも飼えないかな」
俺がコッケを覗き込むと、コッケたちは「コケッ！？」と驚き、一斉に逃げだしてしまった。
「ああこら！ お前たち！」
ゲンさんがそう叫ぶと、コッケたちが慌てて戻ってきた。
だがやはり俺に対して警戒心があるのか、一定の距離まで近付くと止まってしまう。
「ストレスに敏感でなぁ。図体がデカい男を見ると、ビビってすぐに卵を産まなくなっちまうんだ」
「そっかぁ……じゃあ今のプルア村じゃ育てるのは厳しそうだな」
「ヒナの頃から育ててやると、かなり懐くんだがな」
聞けばゲンさんはコッケを譲ってもらうために、その南の島に一年ほど住み込んだそうだ。
それほどまでにデリケートな生き物なら、まだ環境が整っていないウチの村に連れて行ったら可哀想だよな。
「いつかは飼えるようになりたいですね！」
「あぁ、そうだな～。そのうち、チャレンジしよう」
悲しいかな、今日の目的はウンコ。鶏糞なのだ。
ゲンさんの案内で、俺たちは鶏舎の脇にある倉庫へと移動する。
「これがコッケの糞か……」
「あぁ、ウチではこの鶏糞を畑に撒いてる」
牛糞、豚糞、鶏糞と動物性の肥料にはいろいろ種類があるが、それらには違いがある。
たとえば牛。メインの食事が牧草なので、糞も植物の繊維が多くなる。牛は胃袋が何個もあるんで、長く消化され、凄く細かい繊維が排出されるそうだ。
その繊維質が土に混ざることで、クッションの役割を果たしてフカフカになる。
一方で、鶏は穀物を食べている。
穀物にはミネラルが豊富で、他と比べても肥料としての力が強い。
これらを用途に分けてバランスよく使ってやるのが、農業のコツなのだ。
「へぇ、やるじゃねぇか。ストラの兄ちゃんは、どっかの農家の出身か？」
「いや俺は孤児で……あぁ、いや。プルア村の出身だよ。旅の途中で会った農家の爺さんに、たまたま教えてもらったんだ」
「……そうか。勇者にも色々あったんだな」
あ、危ない。思わず変なことを口走るところだった。
リディカ姫も怪訝な顔をしている。もしや怪しまれたか……？
「うっし、そんじゃお次は豚舎の方も見てみるか？ ウチのピグーは東の砂漠から連れてきた、変わった奴でな～！」
「お、いいね。頼むよゲンさん！」
話題を変えてくれたゲンさんに乗っかり、俺は笑顔で答えた。罪悪感を必死にしまい込みながら。
