7 - 油断
「問題なし」
タイチが左側の部屋を検査中に、通信の音声が聞こえた。
「また何かあったのか？」
タイチは不満そうに尋ねた。
無線を切ったばかりの朱里が再度無線をオンにし、「問題なし」とだけ言った。
「右側は検査完了。1階と2階に異常はなかった」
「それは早すぎるだろう、ちゃんとやってるのか？」
タイチと朱里が分かれてからわずか10分が経過しただけで、朱里はもう検査が完了したと言っている。
タイチは朱里がサボっているのではないかと疑っている。
「もちろん、すべての隅々まで調べたよ」
タイチはため息をついた。朱里がそう言うなら、もう何を言っても意味がないと感じた。
「そうなのか、こっちも1階を調べ終わった、今から2階に行く」
タイチは状況を報告しながら2階の階段に向かって歩いていった。
「お疲れ様！」
「手伝いに来ないのか…」
「それはあなたの仕事でしょ、私たちはちゃんと分担しているんだから、それぞれが自分の担当を負うんだよ」
朱里が普段通りの口調で話したため、タイチは警戒心を解いてしまった。
「あなたの状況では、ちゃんと仕事しているかどうかもわからないんじゃないですか…暇だったら手伝いに来てよ」
「いや、それはあなたの仕事でしょ。私はちゃんと仕事をやったから」
2階に上がってタイチは右を見て、朱里の姿を見つけることができなかった。
「そうですか…じゃあ、切りますね」
「どうして？お話しましょうよ、こちらがとてもつまらない。」
「それはあなたの状況かもしれませんが、僕はまだ仕事を終えていません」
「でも、安全だと思いますよ。簡単なチェックをすれば問題ないと思いますし、おしゃべりをしても大丈夫でしょう」
「それに、私たちはお互いにあまり知り合いではありませんよね。お互いを知るためにも、お話しましょうよ」
朱里の熱心な説得により、タイチは朱里の提案を受け入れるかどうか迷っていた。
タイチ自身もこの仕事がつまらないと感じており、タイチのキャリアでは、検査中に問題が起こることはありませんでした。
(これが陽角のコミュニケーションなのか…)
「ああ…わかった」
「やったー！」
タイチは朱里に興味を持っていた。性格は別として、朱里の戦闘能力は確かに優れていた。
「仲間か…まず知り合うことが大切だ…」
タイチは自分自身に言い聞かせ、この任務で無関係なことをしているわけではないと自分自身を説得しました。
タイチはゆっくりと2階の左側の部屋に向かい、検査を行いました。
（その件について話せますか…）
タイチはその件を話すべきかどうか分からず、まずは朱里に注意を促しました。
「言っておく…僕の過去は決して面白くありません…」
「スカーレット小隊に配属されるような人は、何か特別なスキルや素晴らしい実績があるはずです。だから、あなたも素晴らしい実績があるんでしょう!」
朱里は興奮して話していたが、タイチはなぜ彼女がそんなに興奮的になっているのか理解できなかった。
「そんなことないです、訓練所でも成績は良くなく、大きな事件を解決したこともありません」
「またまた~謙虚すぎると良くありません、私たちはお互いを知るために話をするんでしょう?何か隠していると良くありませんよ」
タイチはドアを開けると、建物の破片と先ほどの部屋と何ら変わりありませんでした。
「僕に話せるような実績なんてありません…」
「じゃあ、あなたはスカーレット小隊に配属された理由は何ですか？」
イヤホンの向こう側の朱里の口調が少し不満そうで、朱里はタイチが自分の実力を隠したいと思っているからだと感じました。
しかし、タイチは朱里に申し訳なく思っています、朱里が提供した話題に答えられないのは自分のせいだと思います。
タイチは真剣に考えて、どのように朱里に答えるべきかを検討しながら、もう一つの部屋に向かって歩きました。
「なぜですか…長官が人手不足だと言って、僕を呼び寄せたからです」
「えーと、それだけの理由ですか？」
「僕もあまり理解していない、転属先や小隊の説明もなかった」
「まじで？」
「まじ」
タイチは朱里の話し方を学んで彼女に返答し、同時に2番目の部屋の状況をチェックして何も異常がないことを確認した。
「そういうこと、自分がエリートという言葉に縁がないことは理解しているんだけど、知らず知らずに調べてしまったんだよね」
「ぷっ、はは~何なの、冗談にしても面白すぎるよ！」
タイチの真剣な回答に対して、耳元から大げさな笑い声が聞こえる。
「あなたって、面白の才能があるから来たの？」
タイチは自分の言ったことに面白みがあるとは思っていなかった、自分はただ事実を話しているだけだと思っていた。
タイチは朱里の笑い声に黙っているしかなかった。
「ねえ、スカーレット小隊はそんなに簡単に入れるチームじゃないよ、入隊する人数は毎年1人もいないかもしれない」
タイチはこれまで聞いたことがなかった情報に驚いた。
「本当なの？」
「そうだよ、スカーレット小隊に入隊するには、組織の上層からの推薦が必要なんだ」
「だから、特別な才能や功績がないと、上層はあなたに注目しないってこと？」
「初めて聞いた」
「理論的には全ての小隊長はスカーレット小隊の存在を知っているはずだよ」
「いや、以前は小隊のメンバーだった」
「えっ、チームメンバーが直接転任してきたの？やるじゃん」
「だから、スカーレット小隊について全く知らないんだ」
「本当に？嘘じゃないの？」
朱里はタイチがスカーレット小隊を知らないことに驚いていたようだった。
「だから、僕は何も知らないんですね」
「じゃあ、特技やすごいことはあるの？」
「そんな話題はないです」
「じゃあ…さっきのは冗談じゃなくて本当なの？」
朱里は小さな声で確認しました。
「あなたがお互いを知っているって言ったじゃないですか。なんで僕が言ったことが冗談になるんですか…」
タイチは少し無力な感じで言いました。タイチは朱里に対して何度も言葉を失ってきたことを数え切れなくなっていました。
「だから僕はあなたたちを全然知らないんです、もしスカーレット小隊について説明してくれる人がいたら助かるんですけど」
「え、私は常識だと思って説明しなかったんですけど…」
「どんな常識だよ…僕はいきなり呼び出されて、何も説明されずにここまで来たんだぞ」
タイチは内心ずっと抱えていた言葉を一気に口に出しました。
このような緩い雰囲気だからこそ、タイチは自分の悩みを話し出すことができたのでしょう。
「あの…ごめんなさい！」
朱里はタイチの言葉を聞いて謝罪しました。タイチは本人を見ていないものの、朱里が本当に謝罪したいと思っていることは伝わってきました。
「私はあなたが私たちのことをよく知っているから、説明は必要ないと思いましたが。それでは…任務が終わったら、私たちのチームを紹介しますね。」
「そうなんだ…じゃあお願いします」
タイチは先程の会話を通じて、朱里を少し偏見を捨ててみた、朱里の本性は悪くないと感じられたからです。
（まあ、謝ってくれるならいいか…）
タイチはそんな朱里に言葉をかけました。
「今さらですが、これからもよろしく」
「こちらこそ、よろしく。では、私の話を続けますね」
朱里が話している間に、タイチは新しい部屋のドアを開けた。この部屋の中身は、過去の部屋とは明らかに異なっていた。
部屋にはたくさんの長方形の木箱が積み重ねられているが、見た目は古びたものではない。
「何か気付きはある…では、一度切るね」
「待って、私は…」
タイチは先に通信を切った。朱里の話に気を取られるのを避けるためだ。
タイチは周りを注意深く見回し、トラップがないことを確認した後、慎重に木箱の場所に歩いて一つの木箱を開けた。
木箱には雑草が生えており、真ん中には今回のミッションの目的の一つが置かれていた。
「小銃か、これだけじゃないみたいだな…この部屋全部か？」
タイチは木箱を数え、部屋の半分以上を占めていることに気づいた。少なくとも30箱はあるだろう。
「まじで…」
タイチは何のためにこれだけの武器が必要なのか理解できなかった。小型の拳銃ならまだしも、小銃のような大きな武器を持ち出すと疑われるだろう。
タイチが考えている間に、、周りの危険にあまり注意を払っていなかった。
タイチが振り返って去った瞬間、体は強い衝撃力を受けて前に倒れた。
タイチは激しい痛みと、響き渡る大きな音とともに感じた。
反響が部屋中に響き渡り、タイチは何も防備することなく地面に倒れ、手に持っていた銃は遠くに滑り落ちた。
（何が…）
タイチの脳は一瞬何が起こったのか理解できなかった。
声を出そうとしても、激しい痛みの中でタイチは声を出すことができなかった。
タイチは苦痛の中で地面に倒れ、四肢を自由に動かすことができず、この時タイチはようやく自分が銃弾を受けたことを理解した。
タイチは目の前のドアの方向を見て、敵の存在は見えなかった。それならば、唯一の可能性は木箱の中にいるか、または木箱の後ろに隠れているかだろう。
しかし、今のタイチには身を反転して確認することもできない。痛みで指を動かすことすら困難だった。
タイチの銃は、先ほどの状況で少し離れた場所に滑り落ちた、反撃することはできない。
タイチは自分の状況をよく理解していた。戦術ベストを着ているが、さきほどの銃声と身体の感覚から判断すれば、戦術ベストの防御能力を超えてしまっているだろう。
これはあまり聞かれない大口径の銃の音だ。反動があるため使用や連射に欠陥があるかもしれないが、殺傷力は一流だ。
(今度は本当に死ぬのか…)
この状況でタイチは、傷ついた後に反撃する手段を失い、待つことしかできなかった。
(こんなわけもわからず死ぬのか…)
(あの時と同じ、何も知らず何もできない…)
(こんな…こんなことで本当にいいのか…)
(そんなわけない!)
タイチの頭の中には、悪魔のようなささやき声が再び響き渡った。
(そう…彼らを殺せばいいんだ)
タイチは地面に伏せて歯を食いしばり、指先に感覚が戻り始めた。
(殺せ…殺せ…殺せ!)
タイチは手を握り締めて拳に変え、力が徐々に戻っていくのを感じた。
タイチはもう何も考えたくない、怒りで頭がぼうっとして、痛みを忘れてしまった。
「死ね、サツ！」
タイチの後ろから、誰かの男性の声が聞こえた、明らかに、タイチを襲ったやつだ。
タイチは必死に自分の四肢を制御し、体内に力が満ちているのを感じた、心のどこかでスイッチが入ったのだ。
今のタイチは、今までよりも状態がよくなっているようだ。
タイチは自分が体の制御を取り戻した理由は分からないが、この姿勢で反撃しないとまた弾丸に当たるだけだ。
こんな近い距離で、反撃しないまま次に撃たれたら、ただ倒れるだけではすまない。恐らく死んでしまうだろう。
「私のパートナーに何をするつもり？」
タイチが立ち上がろうとした時、扉から声が聞こえた。
タイチは本能的に声の方を見ると、朱里の姿が現れた。
タイチが朱里を見ると同時に、朱里もタイチの顔を見た。
朱里はタイチの変化をはっきりと見ていた。
「君は…まさか…」
朱里は何故か悲しそうな目でタイチを見た。
タイチは、朱里の雰囲気が少し違うことに気づいた。朱里からは、何か謎めいた圧迫感が感じられた。
同時に、タイチは朱里を見た後、心が安らぎ、力が徐々に抜けていく感覚があった。
ばん──
また銃声が響いたが、タイチは何も感じなかった、それどころか、扉前にいた朱里が少し動いた。
（撃たれたのか？）
しかしタイチの視線は、朱里がしっかりと立っているのを確認できた。
「ち、当たらないか!」
タイチは確認できなかったが、背後の銃口が自分に向けられたことを感じた、頭上に強い殺意が向けられている。
そして、朱里が扉口に立ち、銃を構えて反撃しなかったことが証拠だった。
「銃を下げろ、あいつ死にたいのか！」
タイチの後ろの男が朱里に大声で命令したが、朱里はため息をついた。
「銃を下げても、彼は死ぬだろう。ローブに大きな穴が開いているから」
敵は反対の言葉を言わなかった。
後悔する、タイチが今自分の気分を表現するならば、それはこの言葉だけだろう。
もしも当初に油断しなければ、こんなに危険な状況に仲間を陥れることもなかったはずだ。
タイチはこのような結果になるのであれば、死ぬ前に朱里に反撃の機会を与える方がましだと思った。
「下げるいいだけだよね」
そう言っても、朱里は銃を持ち上げましたが、指は引き金にかけられていませんでした。
朱里は銃のグリップ部分だけ握り、自分の胸の前に目立つ場所に置きました。
「下げるおけって、俺をからかってるの!」
「はいはい〜」
朱里は答えながら、部屋の隅に自分の銃を投げつけました。
タイチは朱里の愚かな行動に惹きつけられました。
(いやいやいや…何してるんだ…)
(敵の前で自分の武器を捨てて死ぬと何が違うんだ…)
タイチはなぜ朱里がこれをする必要があるのか理解できませんでした。銃を捨てることは、朱里が反撃する手段を失ったことを意味しています。
タイチは背後で敵が笑っているような気がしました。
朱里は自分の銃を捨てると同時に、そっと話しました。
「人は…自分が勝利することを確信した時に最も油断するものだからね」
拳銃が地面に落ちる瞬間、朱里の姿が消えた。
(消えた…)
敵も同様の状況で、拳銃に注意が向いているうちに朱里の動きに気づかなかった。
次の瞬間、朱里は敵の目の前に現れた。
(速い、これが人間が到達できる速度か…)
敵は驚きつつもすぐに前方に向けた銃を朱里に向けて、照準を取ることなく発砲した。
ばん──
残念ながら、緊張のせいか、あるいは照準を合わせる時間が足りなかったため、敵の弾丸は朱里の目の前を擦り抜けてしまった。
朱里は銃で自分を狙っている相手を恐れることはなく、嘲るような口調で話した。
「本当に、バカね…」
朱里にとって、半秒あれば十分だった。朱里はドアから突撃して、敵の目の前に立ちはだかった。
敵が朱里を当たらなかったと見て、すぐに2発目を撃とうとしたその時、朱里はもうパンチで彼の腹部を打ちました。
突然の攻撃に敵は動きを止め、もう一方の手で腹部を押さえようとしました。
朱里は敵の動きを見て、そのまま腹部を打っていた手を手首に打って、もう一方の手で急速に相手の顎を打ちました。
敵は銃を握る手に打撃を受けて力が抜け、銃を握りしめることができず、同時に顎の衝撃で脳が揺さぶられ、体が揺れました。
朱里はその状況を利用して、敵の銃身部分を握り、手首を反対方向に捻り、銃を奪い取りました。
敵はまだ目が回っており、朱里の姿さえも見えませんでした。
敵がまだ意識を失っていないのを見て、朱里はもう一度回転キックで敵の頭を打ち、敵を地面に倒しました。
倒れた敵に向かって、朱里はもう一度彼を蹴り倒しました。
朱里は攻撃を続けようとしたところ、敵が既に意識を失っていることに気づいて攻撃を中止しました。
「危ない、もう少しで殺した」
タイチはただ横を向いて、何が起こったのかすべてがあまりにも早かったと感じていました。
タイチは地面に倒れている状態で、敵はすでに倒れていた。
「はは、すごいなぁ…」
タイチはこの状況を見て、小さな声でそう言った、同時に体の疲れが一気に襲ってきた。
朱里は敵の手足を縛り上げた後、タイチのところに歩いてきた。
「大丈夫ですか？」
朱里は聞きながらタイチの身体をチェックした。
「ひどいやら、このローブは防弾だってのに」
朱里はローブに開いた穴から凹んだ戦術ベストを見つけた。
「これまで貫通されたのか…戦術ベストを脱がないと、傷の状態がわからないな」
「あの、タイチくん？」
朱里はタイチに話しかけ続けたが、タイチは何も返答しなかった。
タイチの目はまだ開いているが、傷が深刻すぎて反応できない。
タイチは答えを考えていたが、うまく声を出すことができなかった、同時に疲れがあり、タイチは目を閉じたくなった。
タイチは今、自分自身を正気に保つことに精一杯で、朱里を無視したわけではありません、ただ、朱里の質問に答えることができません。
タイチは自分の足元にアドレナリン注射器があることを覚えていましたが、手を動かしてそれを取ることができませんでした。
タイチが応答しないのを見て、朱里は奪った銃の弾倉をチェックしました。
「そうか…徹甲弾が…なるほどね」
その後、朱里はタイチの前に近づいて状態を確認し、そのときタイチは朱里の顔を近くで見ることができました。
相変わらずの金色のロングヘア、薄いメイク、そして赤い瞳。
どうしてだろう、タイチはその赤い瞳に惹きつけられました。その色は深く、タイチの意識を吸い込むようでした。
（なんだか…変だな…朱里って普段、違う色のカラコンを付けてるはずなのに…）
（でも、こんなに近くで見ると、ちょっと可愛いな…）
タイチは何かがおかしいと感じました。朱里の姿が普段と違っているような気がして、でも何が違うのか言葉にできません。
タイチがこのことを考えている間、集中力が徐々に低下していました。
ゆっくりと、ゆっくりと、タイチは目を閉じ、目を閉じた後、何かの音か聞こえてきました。
「そう…緊急…医療班…負傷者1名、意識不明です…」
