1 - 新しい始まり
読みやすいように組版、内容は以前と同じ
朝の時間に、少年は新しい住まいの鏡の前で容姿を整えた。
少年は、後で新しい職場に報告する予定で、そこには新しいチームとリーダーがいるはずだった。
初めて会うので、少年は良い印象を残すために外見を整えた。
自分の容姿に問題がないことを確認した後、少年は新しい住まいを目にして振り返りました。
それは2LDKのアパートで、リビングルーム、キッチンなどが完備されていました。
少年はこの素晴らしい環境に感嘆し、以前とは比較にならないと思いました。
（本当に豪華だな、以前のチームでは2〜3人が1部屋を共有していたが、今回は1人でアパートを持てるんだ…）
昨晩、少年が新しい住まいに到着した際、新しいチームメイトに会えることを期待していたが、しかし、そこには誰もいませんでした。
部屋には全く生活の痕跡がなく、新しい家具だけがあったため、少年は間違った場所に来たのではないかと疑いました。
自分がいる場所と紙に書かれた住所が一致していることを確認した後、少年は現実を受け入れました。
その後、少年はアパートを出て、ドアを確認し、エレベーターでロビーに降りました。
ロビーの外には電子ロックが設置されており、住民のカードを持つか、住民の許可を得た訪問者のみが入ることができました。
基本的なセキュリティ対策はすべて整っており、少年はこの新しい住まいに満足していました。
昨夜はあまり気にしていませんでしたが、少年はロビーの装飾がやや豪華であることに気づきました。
（こういう場所の家賃はきっと高いだろうな…）
少年は心の中でそう考えた、この異動は悪くないと思った。
＊ ＊ ＊
少年は新しい住まいから徒歩約5分で駅に到着し、そこから紙に書かれた住所へ向かうために約30分の電車に乗った。
それは平凡な4階建てのビルで、少年は入り口で受付に目的を伝えました。
その後、指示に従ってエレベーターで最上階に上がりました。
エレベーターのドアが開くと、すでに男性がドアの前に立っていました。
「ようこそ、君が新入りだね。こちらで連絡を受け取って、君のチームメイトがすぐに来るはずだ。入ってくれ」
少年はその人に驚かされた。彼は到着したばかりで、すぐに誰かが話しかけてきて案内してくれるとは思っていなかった。
その男性が言い終わると、もう一つのエレベーターが最上階に到着した。
エレベーターのドアが開くと、女性の声が聞こえた。
「ああ、おはようございます、おっさん〜新しいパートナーはどこですか？」
その女性も同時にエレベーターから出てきました。彼女は非常に「華やか」な少女でした。
（な?）
少年はその少女を見て、身長がおよそ160センチで、鮮やかに染めた金髪を側面に結っているのを見ました。
少女の目はカラーコンタクトをしており、顔には濃いメイクが施されています。
また、少女の爪には美しいネイルが施され、やや露出した服装に身を包んでいました。
少年はその少女の装いが周囲の人々とは全く異なることに気づきました。初めの印象はあまり良くなく、少年は彼女が間違った場所に来てしまったのかと思っていました。
「朱里か、ちょうどいいタイミングだ。あなたのパートナーはもう到着しているから、中に入って話そう」
男性はその後、オフィスエリアの方向に向かって歩き始め、少年は彼の歩調に合わせてついて行った。
その時、少年の後ろにいた少女もついてきた。途中で、少年は周りを観察しながら通り過ぎた。
それは会社の一般的な配置で、ほとんどの場所には机が並べられ、奥の方には仕切られた部屋がありました。
少年と少女はその男性の後に続き、オフィスエリアを通り抜けて「マネージャールーム」と書かれた部屋に入りました。
男性はドアを開けて中に入り、席に座りました。
そして、少年たちも一緒に中に入りました。
「初めまして、私の名前はK。ここでは責任者を務めており、あなたたちの新しい長官です」
Kは親しみやすい態度で自己紹介しました。
（長官だったのか、ただの案内人かと思っていた…）
長官が自分たちを出迎えることを予想していなかったため、少年は何も失礼なことをしたわけではなく、ほっとしました。
Kは少女を見ると、少し嫌な顔をし、少年に向かって諦めたように言いました。
「あと…あそこにいるのがあなたのパートナーです…」
Kが言い終わると、長官と一緒に部屋に入った少女は、少年をじっと見つめました。
「新しいパートナーはこの人ですか？おっさん、早く言ってよ〜彼はあなたの新しい部下だと思ってたんだよ〜」
少女は不満を言い、少年に手を伸ばしました。
「初めまして、私は朱里です。呼び方は朱里でいいですよ、パートナーさん〜」
その後、少女は微笑みながら、少年の手を握りました。
（本当にか…）
少年は不安な予感が現実になったと感じました。
エレベーターで一緒に歩き、部屋に入るとき、少年はこの少女がチームの一員であるという予感がありました。
しかし、少年は心の中でこの予感が間違っていることを望んでいました。
少年は再び朱里を見て、派手な外見と過度な親密さを感じました。
朱里には、少年が苦手なタイプの陽気さを感じました。
そして、少年は目の前の朱里がさっき長官をおっさんと呼んだのかと思いました。
「こんにちは、初めまして、私は賢者です。今日からこちらで仕事をすることになりました。これからよろしくお願いします」
少年は正式に挨拶し、礼をしました。
しかし、場にいた他の2人の反応は微妙でした。
「ああ、そんなに堅苦しい挨拶はいらないよ」
Kはそう言って手を振りました。
同時に、朱里は少年を見つめ、手を自分の顔に当てながら何かを考えているようでした。
しばらくして、朱里は口を開きました。
「あなたが着ている黒いスーツの服は何ですか？あなたには似合わないでしょう…」
「それに、賢者という名前はあまりにも特別すぎると思いませんか？本当に親が子供にそんな名前をつける人がいるのでしょうか？」
少年の前で、朱里は失礼な発言をしていました。
（この人、頭大丈夫か…）
少年は反論したいと思いましたが、上司の前では失礼になりすぎるので、できませんでした。
自分が着ている服は組織の制服であり、サイズもオーダーメイドである
（それに、「賢者」という名前はどう見てもコードネームに違いない…）
（ああ…このチームにはこんなに不真面目な人がいるのか…）
「新しい仕事の内容は、あなたのパートナーが指導することになります、以上が今回の引継ぎ内容です」
Kが話し終えると、彼は机の上の書類を処理しました。
「ちょっと待って…」
少年は驚きの声を上げました。
少年はこれがすべての引き継ぎ内容だったのか、そしてなぜあの失礼な人物に指導を任せる必要があるのかと考えていました。
その上、少年にはもう一つ非常に重要な問題がありました。
「お待ちください、長官。他のチームメンバーはまだ到着していないので、新しいメンバーを紹介する必要はありませんか？」
「何を言っているの？私たちだけじゃないの？」
朱里が口を挟んで、少年の疑問に答えようとしましたが、少年の頭は彼女の言葉を理解できませんでした。
（こんな冗談があるのか…この状況で微笑んで対応する必要があるのか？）
少年の認識では、チームは最低でも4人のメンバーで構成され、あらゆる状況に対応するために必要であると考えられていました。
メンバーの専門分野は異なり、生死の瀬戸際では、チームメイトの協力が非常に重要でした。
朱里は少し考えた後、自分が聞いた情報とは異なることに気づきました。
「変だな、私は新しいパートナーが1人だけだと聞いたんだけど、おっさん…あなたが伝え間違えたのかしら？」
Kは首を振り、少年の意見が理解できませんでした。
「いいえ、確かに1人の人員の異動があり、新しいチームはあなたたち二人で構成されていますが、彼は何も分かっていないようですね」
Kは言い終わると、少年に尋ねました。
「あなたはスカーレット小隊を理解していないようですが、元の長官から何か説明を受けましたか？」
少年は昨日の長官との会話を思い出し、新しい小隊のことは言及されていないことを確認しました。
「いいえ、ただチームメイトが非常に優秀であることを言われただけです…」
「優秀ですか…確かに素晴らしいチームです…なるほど、大切な部分が説明されていなかったということですか…」
長官は説明を続けるためにため息をつきました。
「それでは私が説明します、スカーレット小隊は、エリートチームの一つです」
「他のチームとは異なり、このチームには細かい役割分担はありません」
「チームのメンバーは二人だけではありません。他のメンバーも、非常に優秀な人たちばかりです」
「しかし、チームは小さなグループに分かれ、それぞれが異なる任務を担当します」
「そのため、通常、チームメンバーはお互いに接触することはありません。ほとんどの時間はグループ内のメンバーが同じ任務を処理します」
「また、上層部はチームの行動を直接指示することはほとんどありません。任務の処理方法はグループが自由に決定します」
「だから、あなたは朱里とともに同じグループになり、任務を担当することになります」
「ちょっと待って、長官、これからずっと朱里と一緒に任務を担当することになるんですか？」
「はい、他に質問はありますか？」
長官の説明を聞いた後、少年は頭をフル回転させて現在の状況を理解しようとしました。
少年は隣にいる朱里を見つめ、彼女が唯一のチームメイトになることを受け入れることができませんでした。
（エリートチーム、グループ、2人…）
（ちょっと待って、2人？朱里も僕と同じような遭遇をしているのでしょうか？）
少年は、朱里の状況に少し気を配る必要があると感じました。
「1つ質問があります。朱里の前のパートナーの現在の状況を教えていただけますか？」
朱里の言葉から、彼女が新しいチームメンバーではないと少年は判断しました。そのため、朱里にはパートナーがいるはずです。
しかし、現場には少年と朱里しかいなく、2人だけのグループになってしまいました。
「なるほど、とても合理的な問題ですね。結果を言っておきますが、朱里の前のパートナーは存在しません」
「え、何を言ってるんですか？」
少年はKの言葉を理解できず、パートナーが存在しないことがどういう意味か理解できなかった。
その時、朱里は横で追加の情報を補足しました。
「正確に言うと、ずっと存在していなかったんです」
「え？」
短時間で少年の認識を覆す二つの出来事が起こり、少年は驚きの声を上げた。
「そうなんです、ずっと任務は私一人で処理していました…」
（それは能力か…それとも性格の問題か…）
朱里の回答に対し、少年は悪い予感しかしなかったため、Kに尋ねることにした。
「何か原因があるんですか？」
少年が困惑しているのを見て、Kは少し補足することにした。
「確かにメンバーは優秀ですが、組織の観点からは、少なくとも二人組でお互いに任務を手伝い合えるようにしたいと思います」
「しかし、朱里の場合、彼女は一人で任務を非常にうまくこなすことができました」
「スカーレット小隊の他のグループと比較しても、能力に大きな差はありません。それに、スカーレット
小隊には新しいメンバーがほとんど加わっていませんでした」
「その結果、朱里はずっと一人していました」
「しかし、今回組織から一人の人員が派遣されてきたため、朱里にとってグループを組む絶好の機会だと思いました」
「一つはあなたのポジションが確定し、二つ目は朱里が一人で任務をこなす状況から脱することができます」
少年はKが難問を解決したかのように話しているのを聞いていた。
「そうですね、ずっと寂しかったです…」
朱里は涙を拭きながら言いました。
しかし、朱里は真剣に演じている様子はなく、周囲の誰も彼女の演技に騙されなかったことがわかりました。
周囲の人々が反応しないのを見て、朱里はその下手な演技をやめました。
「わー、女の子が泣いているのに励ましてくれないなんて、みんな本当に冷酷なんだね〜」
「でも、私は一人でいることが何も問題ではないと思っていました」
朱里の言葉を聞いた後、少年は現状を多少理解した。
（その後の仕事では、朱里と協力して問題を解決する必要か、多少は関係を良好にしておく必要がありますね…）
「新人の指導は朱里が担当することになりました。しっかりと教えてあげてください、朱里」
Kは朱里に指導を任せた後、黙り込みました。言いたいことをすべて言い終えたようです。
朱里はKが動かないことに気づき、少し注意を促しました。
「そういえば、制服を渡していなかったんだったね」
朱里の注意に気づいたKは、立ち上がりました。
「そうですね、それは重要なことです」
Kは横にあるクローゼットに向かい、太ももまでの長さのローブを取り出しました。
そのローブは真っ赤な一枚で、袖には白い波模様があります。
「これがあなたの新しい制服です。内部には様々なタイプのポケットがあり、装備を収納することができます。ほとんどの小口径の銃に対応しています」
「通常の防水や防火機能があり、刃物や弾丸から守ることができますが、あまり頼りすぎないように」
Kはそのローブの機能を補足しましたが、少年はなぜこんなものが必要なのか理解できませんでした。
朱里はKがそれだけ言った後、さらに補足することにしました。
「でも、これを着て街に出るのはちょっと…見た目が奇妙すぎて、注目を浴びたり警察に聞かれたりするかもしれません」
「危険な場合にのみ着用してください、普段は私服で大丈夫です〜」
朱里の話を聞いた後も、少年はなぜ着用しなければならないのか理解できませんでした。
「普段は…あなたが言ったような黒いスーツを着る必要があります…」
Kはそっと朱里の話に反論しました。
このとき、朱里は首を振って言いました。
「ああ、私はローブのことではなく、制服のことを言っていたのよ。学校の制服です」
「学校？」
＊ ＊ ＊
朝の通学時間帯、少年は新しい学校の所在地に向かって電車に乗っていました。
最も近い駅から徒歩5分、自宅から最も近い駅から乗車すると10分で、通勤には便利な距離でした。
残念ながら、組織の所在地とは反対方向にあるため、組織から出てきたばかりの少年はまだしばらく乗車する必要があります。
少年は窓の外の景色を見ながら、過去のことを思い出していました。
「学校か…もう何年も行ってないな…」
「あなたはそんな年齢でも学校に行かないの？見た目と違って、意外と不良少年なんだね」
少年の隣に座っている朱里はそう言いながら、スマホでスライドしていました。
しかし、少年は朱里の話に反応せず、学校に行くことが彼らにとって重要ではないことを理解していると信じていました。
その後、少年は朱里の方を見て、彼女が手に持っていたスマホの画面がチャット画面を表示しているのを見ました。
「のぞき見するのは良くないよ」
少年が目を向けたことに気づいた朱里は、スマホの画面を隠しました。
「ごめんなさい、ただ、何をしているのか気になって…」
「何もしていないよ。ただ友達と話しているだけだよ」
朱里がそう答えた後、少年は前を見つめ直しました。
少年は次に何をすべきか理解できず、さっきのことを思い出しました。
オフィスの中で、Kは深紅のローブをしまい、学校の制服を取り出しました。
少年はその制服を見て、Kが何を言いたいのか理解できませんでした。
「学校の制服か、任務のために必要なのですか？」
少年はなぜ突然学校に行く必要があるのか理解できませんでした。
もし任務なら、何も説明がないままです。
「いいえ、ただの学校に行くだけです」
朱里が少年に答える一方、Kはただ黙って見ていました。
「なぜですか？」
「あなたは普通の高校生の年齢です。学校に行くことは奇妙ですか？」
朱里は少年の質問に問いかけで答えましたが、少年はこの回答に納得していませんでした。
「学校の知識は、訓練所で学んだのではないですか？」
「しかし、人間関係は訓練所で学べないでしょう。同年代の学生と一緒に学び、青春を楽しむことは非常に重要です」
「だから、転校手続きはすでに済んでいます。一緒に学校に行きましょう…」
朱里が話している最中、少年の顔を見ました。
「…賢者君？」
朱里の話に対して、少年はまだ諦めていませんでした。彼は学校に行くことよりも訓練に行くことが良いと思っています。
「私は高校生と一緒に学ぶことが、任務にとって何の助けにもならないと思いません」
少年の返答に、朱里は少し不機嫌な顔をしています。
「そんなに堅いこと言わないで…学生はいい経験ですよ。大人になってからは体験できなくなることです」
少年はこの行動の意味がわからず、直接朱里に答えます。
「理解できません」
「とにかく、制服に着替えて一緒に学校に行きましょう。それが隊長の命令です」
「隊長？なぜ？」
少年は朱里が自称する隊長に反発し、このことは長官が決定すべきだと考えています。
「私は経験が豊富なので、あなたの指導は私が担当します。だから、私が隊長になるのは何が奇妙なのですか？」
「命令に従わなければ、組織に逆らうことになります。それでいいですか？」
朱里は少年に向かって、いたずらっぽい感じで宣言します。
「長官」
少年は朱里の奇妙な理由いに直面し、自分の上司であるKに助けを求めることにしました。
しかし、Kはまだ黙って少年を見つめており、そして、Kは少年に向かって頷きました。
「ああ〜」
少年はため息をつき、さっき起きたことを考えています。
（でもエリートチーム…この言葉は僕には全然関係がないような気がする）
（僕の能力も特別強くないし、あの事件からまだ時間が経っていないのに…本当に僕がエリートに何の関係があるのかわからない…）
少年がこれらのことを考えている間に、電車は気づかずに駅に到着しました。
横にいた朱里は、少年が反応しないことに気づき、彼が学校に行くことにまだ抵抗していると感じました。
そこで、朱里は少年を促して電車から降りるようにしました。
「もう駅に着いたから、急いで降りろよ」
この言葉を聞いた少年は立ち上がり、朱里について電車から降りました。
＊ ＊ ＊
ジャスミン高校、偏差値が高くない普通の学校。
この学校の特徴といえるのは、自由な校風だけです。
学園制服を着ていれば、どんな服装でも受け入れられます。
そのため、多くの生徒がアクセサリーを身につけています。
この情報は少年が先ほどスマートフォンでネット上で調べたものです。
「なぜ生徒にこのような自由な装いが許されているのか」
もちろん、小さなアクセサリー数個は問題ありません。少年は一般的な人々がファッションに興味を持つことを理解していました。
しかし、最も大きな影響は、身につけるアクセサリーやメイクではなく、より直接的で主観的に見える差異です。
髪の色が目立つことは言うまでもありません…普通の金髪から、珍しい色まで。
少年が最も驚いたのは、先ほど通り過ぎた人がダブルヘアーで、左右の髪の色がはっきりと異なることでした。
（外国人でもないのに、どうしてこんなに多くの髪色があるのだろう…いや、外国でもダブルヘアーの人はほとんどいないのではないか！）
「自由な校風でいいじゃないですか、私はこの学校を選んだのもそのためです」
横を見ると、朱里が明らかに金髪で、彼らの一員であることがわかります。
しかし、少年は明らかな特徴が人々の印象に与える影響を知っています。
体型、顔、服装、髪型など、これらが人々の第一印象を形成する主要な理由です。
他の人々の特徴と異なるほど、その印象はより深く、脳により強く記憶されます。
目立ちすぎる印象は、長期の調査任務に大きな影響を与える可能性があるため、問題があります。
「あなたの金髪は問題ないですか、任務に影響を与えないでしょうか？」
少年は朱里に疑問を持ちながら尋ねました、彼女の存在はどのような場所でも目立ちます。
「問題ありません。必要な場合はウィッグをかぶるだけで隠すことができます」
朱里は自信を持って少年に答えました、どうやら彼女はそれを実際にやってみて、自信を持っているようでした。
少年は確かに交通が便利だと感じました。先ほどの会話の後、校門に到着するのにあまり時間がかかりませんでした。
「あとは職員室で手続きをしてください。また後で会いましょう」
そう言って、朱里と少年は校門で別れました。
朱里が去ったのを見て、少年は気が楽になりました。
軽率なやつと一緒にいる必要がなくなったと思ったのですが、その後の任務でまた一緒にならなければならないと思うと、少年は少し落胆しました。
少年の心の中では、朱里が本当に任務をうまく遂行できるのか心配になっていました。
＊ ＊ ＊
少年は一人で職員室に行き、先生に報告しました。手続を処理した後、少年は2年C組に転入することを知りました。
それは少年の実際の年齢に合致する学年で、彼はその学年を見て少し驚きました。
少年は、そこに元気な少年少女たちがいて、大部分の時間を青春を賛美することを考えているはずだと考えました。
しかし、それは少年にとって縁のない生活であり、彼らと良好な関係を築くつもりはありませんでした。
（任務に役立たないので、なぜ突然学校に通わなければならないのか本当に理解できません…その時間をトレーニングに費やせばいいのに…）
少年は廊下を通り、担任の紹介で教室に入りました。少年はKから渡された資料を思い出しました。
「僕の名前は和泉タイチです。よろしくお願いします」
自己紹介しながら、少年は頭を低くしました。
（余計な言葉はなく、名前を言えば十分だと思ったのですが、もちろんその名前は本名ではありません）
これは新しい任務に就任する際に組織が用意した偽名です。戸籍や個人経歴は全て偽物です。
少年はこんなに簡単な自己紹介をすると場が冷たくなると感じ、その後は誰も彼に興味を持たないだろうと思いました。
（でも、この名前はしばらく使う必要があるだろうし、早く慣れる必要があるな…）
「それで終わりですか？」
突然、タイチは馴染みのある声を聞きました。
いや、実際には少年にとってそれほど馴染みがあるわけではありません。ただ、朝ずっと聞いた声です。
少年は顔を上げ、人混みの中に金髪の女の子を見つけました。
（そうか、そういうことか…）
タイチは組織の計画を理解しました。もし同じ学校の生徒だったら、同じクラスにいることでより多くの口実で共同行動することができます。
2人が同じクラスにいると、お互いに気を配り合い、何か問題があった場合も便利です。
ただ、タイチは学校に来ても朱里に会わなくて済むことを期待していました。
「そうだね、あまりにも短いよね」
その後、朱里の声に続いて、他の生徒たちは一斉に朱里につられて騒ぎ始めました。
（ハハ、本当に熱心なクラスメイトたちだな…）
タイチはそう思いながら微笑み続け、講台に立っていました。担任はタイチが特に追加の返事をしないよ
うに見えたので、質問時間を終了しました。
「さて、静かにして、もうすぐ授業が始まるから、何か質問があったら休み時間に聞いてね」
「あなたの席は、窓の列の最後です」
タイチは席に向かって歩き始めました。朱里の席を通り過ぎるとき、小さく言葉を聞きました。
「なに、名前は知者じゃないの？」
タイチはこの無礼なやつを無視してそのまま通り過ぎました。
＊ ＊ ＊
転校生は常に他人の注目を引くことができます、例えば、どこから来たのか、過去の学校、趣味か。
これらのトピックは、転校生と関係を築くためのトピックです。
休憩時間に、タイチの予想どおり、一部の生徒が上記の問題を尋ねてきました。
ただし、タイチは組織が教えるいくつかの回答で彼らの話題に答えました。
「なぜこの時期転校してきたのですか？親の仕事の関係ですか？」
と言ったのは普通の男の生徒で、その問題は組織が提供するテンプレートには含まれていませんでした。
タイチはこの時期には実際には転校生があまりいないことを理解していました。
なぜなら、この時期は5月で、新学期が始まってから1か月が経ち、クラスの小さなグループが既に形成されているからです。
この時期に転校する人は、親が長期出張のためであるか、学校が始まって間もなくいじめられて転校したかわいそうな人です。
タイチは考え込んだ後、少し雰囲気に合わせて答えることに決めました。
「はい、親が長期出張のために海外に行き、家も売りましたが、僕はここで生活したいと思っています」
「一人生活を送りたいので、少し遠い学校に通っています」
タイチが話し終えると、クラスの人々がどのように反応すべきかわからないように見えました。
（この理由は強引すぎますか…）
「良いことですよね、親から離れて生活することは、すべての学生が望む生活です」
突然、朱里の声が会話に割り込んできました。
「そうですね、親はとてもうるさいです。最近は徹夜あとで、何か言われます」
質問をした生徒は、朱里の話に共感しているようでした。これにより、タイチは少し安心しました。
（助かった、あの人たちが詳細を尋ねたら、僕は多分即座に良い答えを思いつくことができなかった…）
（あの人は僕を庇ったのですか？あの人どうやらはまだ何か役に立つようですね…）
タイチは安心した心の中で、同時に朱里に救われたことに感謝していました。
「ところで、冬月さんは転校生に興味があるんですか？」
タイチを囲む一人の女学生が、朱里が途中で話しかけたために言いました。
朱里は、座席にいる何人かの女生徒と話していただけでしたが、突然こちら側に話しかけてきました。
朱里の隣にいる友達たちは戸惑っていました。
「そうだね…興味があると言えばあるよ。しかも、とても大きな興味があるんだ…」
朱里はそう言いながら、意味深長な目線でタイチを見つめました。
タイチはその意味深長な目線を見て、何を返答すればいいのか分かりませんでした。
（僕のミスだ…彼女が手を貸すまでこんなに早く思いつかなかった…でも、この生徒のやつら好奇心が重
すぎるんじゃないか？）
タイチの隣にいる数人の同級生たちは、朱里の返答に少し驚いていました。
「興味があるの？転校生さん、気をつけた方がいいよ。冬月さんについての噂は少し危険だと聞いてるんだ…」
タイチの隣にいる男子生徒が、そっとタイチに言いました。
「あの辺、聞こえてるよ」
朱里はその男子生徒に言いました。男子生徒は身体を震わせました。
「何も問題ないよ。僕は席に戻るね」
タイチを警告した男子生徒はニヤリと笑って去り、朱里が近づいてきたときには、タイチの周りにいた生
徒たちも散り散りになっていました。
「初めまして、私は冬月朱里。転校生さん…この名前はあまり口に合わないから、タイチさんでいいですよね」
「もちろん問題ありません、冬月さん」
タイチは朱里の姓を聞いて少し驚きました。今まで彼女の姓を知らなかったことに気づいたのです。
冬月、という姓はあまり一般的ではなく、有名なのは冬月グループくらいでしょう。
それは家族経営のグループで、各業界に足を伸ばし影響を及ぼしています。
でも、社長の妻は既に亡くなっており、子供もいないはずです。
（偶然かな…）
「朱里って呼んでください。あまりこの姓が好きじゃなくて、人によっては冬月グループと関係があると
思われるから」
朱里は少し不満そうに言いました。タイチは最初の自己紹介時、彼女が自分の姓を言及しなかったことを
思い出しました。
「冬月グループとは関係ありませんか？」
「もちろん、同じ苗字だからといって関係が必要なわけじゃありませんよ。ただの偶然です」
「あら、朱里が転校生に興味があるの？あなたの好みなの？」
同級生の一人が言いました。朱里とはおそらくクラスの友達のようで、タイチの方に近づいてきました。
タイチはこの状況があまりにもひどいと思いました。
ただ、周りに囲まれる生徒が普通の生徒からギャルグループに変わっただけでした。
幸い、休み時間は長くは続かず、すぐに授業の準備が始まりました。クラスメイトたちも席に戻っていきました。
この時点で、タイチは授業で学んだ知識をすでに理解していました。それでも、彼は真面目な生徒としてノートをとり続けていました。
しかし、既に学んだ知識を聞き続けることはタイチにとって退屈でした。
＊ ＊ ＊
「和泉さん、放課後一緒に遊ぼうよ」
「いや、僕は先に用事があるから帰る」
タイチはクラスメイトたちの誘いを断り、荷物を整えて帰ろうとしました。
教室を出る前に、タイチは朱里の方を見ていました。朱里はまだ彼女の小さなグループと一緒に話していて、会う準備をしていないようです。
その時、タイチのスマホが振動し、メッセージを受信しました。送信者不明のメッセージでした。
「40分後、ショッピングセンターで会いましょう」
そのメッセージは簡単な一文だけで、この時間にこのようなメッセージを受け取るのは、たぶん一人だけです。
タイチはスマホを見ながら、朱里がスマホを使いながら話しているのを見ました。
自分の推測が正しいことを願っています。もしそれがスパムメッセージだとしたら、タイチは時間を無駄にするだけです。
＊ ＊ ＊
ショッピングセンターと言えば、タイチは学校の近くにある大型ショッピングセンターを指していると考えました。
そのショッピングセンターは学校から近く、様々な店舗が進出しています。飲食、ショッピング、娯楽の種類も豊富です。
学校を中心とした周辺にはこのショッピングセンターしかありません。タイチはまず周辺の環境を見ることに決めました。
タイチはスマホの地図を見ながら、目的地の4階建てのショッピングセンターを確認しました。
「本当に大きいな…」
これがタイチの最初の感想でした。
タイチは規模を予想していましたが、実際に到着すると予想以上に大きく、各階に数十の店舗があり、外にも露天部分があります。
ここでどうやって合流するか、タイチは簡単な情報を見ながら考え、今の時間を確認しました。
まだ時間があるので、タイチは一人で周りを見て回ることに決めました。
＊ ＊ ＊
タイチは簡単に周りを歩いて、合流時間にほとんど近づいていました。
ただ、タイチは中にゲームセンターがあることを予想していなかったため、制服を着た学生たちが中で遊んでいるのを見て驚きました。ここは放課後に学生たちが行く場所の一つのようです。
「ねえ、タイチじゃない？一緒に行かない？」
タイチの後ろから誰かが声をかけてきました。その声や口調から、タイチは誰が来たのかすぐにわかりました。
「あなたは同級生の…朱里さんですか。もちろん、いいですよ」
タイチは朱里の質問に答えながら、周りを通り過ぎる学生たちを少し見ました。
簡単に対応しないと、人々に疑われる可能性が高いことをタイチは瞬時に判断しました。
「そうですね、近くを簡単に回ってみましょう。タイチはこの街に来たばかりですから、周りを少し覚えていただいてもいいかと思います」
朱里が言い終わると、店舗の方向に向かって進んでしまった。タイチはどうしようもなく、彼女についていくことに決めました。
タイチは朱里について行きながら、多くの服装店や化粧品店を通り過ぎ、最後にゲームセンターに行きました。
タイチは途中で朱里が買い物をしたりゲームをしたりするだけで、ただ見ているだけでした。
結局、二人はショッピングセンターを出るときに夕日が沈んでいることに気づきました。
＊ ＊ ＊
「疲れたな…」
タイチは朱里といろいろな場所を歩き回っていたため、疲れていました。朱里がなぜそんな場所に連れて行くのか理解できませんでした。
街の時計を見て、時間が遅くなっていることに気づいたタイチは、朱里に注意しました。
「そろそろ時間です」
「そうね、今日はとても楽しい一日だったわ〜」
「ではそろそろ…」
「そうね」
「トレーニングの時間だ」
「帰る時間だ」
二人はほぼ同時にその言葉を発しました。
（帰る？）
タイチは少し驚きました。彼は自分が何かを聞き間違えたのかと思いました。
朱里を見ると、朱里も不思議そうにタイチを見つめていました。
「訓練？違うよ、帰る時間でしょ？何言ってるの？」
朱里が沈黙を破りました。
「いや、お前が何言ってんだ？訓練だって？」
タイチが反論しましたが、二人は向かい合ってお互いの言葉が理解できない様子でした。
「もう遅いし、学生はもう帰る時間だよ」
「いや、まだ夕方だし、訓練はどうするつもり？」
「訓練？何の訓練？」
朱里は何も知らないように頭を傾けました。
「日常の訓練だよ、日常！訓練！」
タイチは怒って朱里に反応しました。彼の忍耐力はもう限界でした。
タイチの言葉を聞いて、朱里は真剣に考え始めました。
（うーん、話が合わない…あの人は何を言ってるんだろう？訓練をサボって帰ろうとしてるのかな？）
タイチがそんなことを思っている時、朱里は何かを思い出したようでした。
「あ、組織の訓練のこと？」
「そう、やっと思い出したか、早く訓練に行こうぜ」
「あ、私は行かなくていい」
「おい、それは組織の日常訓練だぞ」
「でも、それは組織の推奨する訓練でしょ…私、普段やってないから」
朱里は理解できない顔でタイチを見ました。
（まじで、この人、訓練をサボってたのか？）
タイチは驚きを隠せませんでした。
その後、朱里は手を胸の前で合わせた。
「だから、時間も遅いし、ここで解散しよう、また明日ね、バイバイ〜」
朱里は言い終わると、うれしそうに振り返らずに去っていった。しかし、残されたタイチは無力感に満ちたまま立ち尽くすだけでした。
