七美ちゃんのドラゴン転生

第44話 大切なもの

　ナダム子爵は満足げに、土地造成作業を見ていた。

「よしよし、これでエレミアの別荘の建設が出来るな」

　少し離れた所で様子を見ている2匹のハンター、コンとポンはヒソヒソと話していた。

「なあコン、あの魔力爆弾って、こんなに威力があったのか？　丘の上の一帯が吹き飛んでるじゃないか」

「いや、そんな訳はないな。せいぜい木を一本破壊出来る程度だったはずだ。爆破作業をした警備隊の連中も、訳が分からないと言っていたぞ」

「こんな事が出来る誰かが居たという事か……」

　ポンは、ブルッと身震いした。

「……こりゃヤバイ感じだ」

「そうだな、ここらが引き時かな……」

　そう言うと2匹は、森の中に走り去って行った。

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　翌日ポチャリーヌは、昼食時にエレミアに接触するため、学園の大食堂に来ました。この大食堂では、初等科から高等科の生徒が一緒に食事をしています。大勢の生徒を収容するために、かなりの広さがあります。

　そこに10列もの長いテーブルが並んでいて、7歳から18歳の生徒達が、楽しそうに食事をしていました。

　ポチャリーヌはお料理を乗せたトレーを持って、ターゲットを探しています。

　あたしがいると、話しがややこしくなりそうなので、離れた所で待機してます。そしてムート君が、音を記録出来る魔道具で、証言を録るのです。

　さて、あのお嬢様はどこにいるのか……。いた、いました、声高にしゃべっているので、すぐに分かったよ。

「まあ！　エレミア様の為の別荘だなんて、素敵ですわね」

「ええ、ようやく工事が始まりますのよ」

　エレミアと、その取り巻き二人組の、エリーとエリエッタがいました。

「エレミア様、ここよろしいでしょうか？」

「あら？　これはポチャリーヌ様。いやですわ、私に『様』など付けなくても、かまいませんのよ」

「でも、さすがにもう『お姉さん』とは呼べませんでしょう？」

「それも素敵かもしれませんわね」

　二人してオホホと笑っていた。さすが魔王だ、さらりと話しの輪に入って行ったよ。

　ムート君は隣のテーブルの、エレミアのすぐ後ろの席に座った。

「先程は別荘と聞こえましたけど、どちらに建てるのですか？」

　と、ポチャリーヌが質問した。

「うちの所有地の中にある、カイレンの丘に建てますのよ。私専用の別荘なんで、今から楽しみですわ～」

　エレミアが楽しそうに話した。なるほど、あの丘は『カイレンの丘』って名前だったんだ。しかも、このお嬢様のための別荘だってぇ？　なんて贅沢な！

「まあ！　それは羨ましいですわね。私でも自分の別荘など持っていませんもの」

「お父様からのプレゼントですのよ」

　などとめっちゃ自慢するエレミア。ポチャリーヌに自尊心をくすぐられ、ツルッと証言してくれたよ。

　つまり、娘に贈る別荘を建てるために、丘に住んでたリリエルちゃんを追い出したんだ。しかもハンターを使った自作自演で、自らの手は汚さずというんだから、何とも卑怯なもんですよ。

　今でもリリエルちゃんの泣き顔を思い出すと、胸が潰れそうになるよ……

「なんでも、恐ろしい魔獣が住んでたそうですけど、警備隊やハンターの皆さんのおかげで、退治されたそうですのよ」

　エレミアが声をひそめて言った。

「それは、大丈夫なんですか？」

　クラス委員長のエリーが心配そうに尋ねた。

「悪い魔獣は全ていなくなったので、もう心配いりませんわ」

「……それは安心ですわね」

　ポチャリーヌはニッコリ笑っていたけど、あの子の眉がピクッと上がったのを、あたしは見逃さなかったよ。

　それからは、貴族のお嬢様らしい話題を話してたが、ポチャリーヌはエレミアの指輪に目を留めた。

「それ、素敵な指輪ですね。青い石がエレミアさんにお似合いですわ」

「ウフフフ、これはお父様からの誕生日プレゼントですのよ」

　あ～……そうですか、それはスゴイね～……

　まあ、そんな感じで疲れる昼食が終わりました。あたしだけかと思ったら、ムート君も疲れた顔をしてたよ。さすがにポチャリーヌは平気かと思ったら、こっちもうんざりした顔をしてた。

「まあ、証言も取れたし、ヨシとしようか。それと、あのお嬢様から自宅に招待されたぞ」

　と言って、ポチャリーヌがニヤリと笑った。これ絶対良からぬ事を考えてるよね？

　午後はハンターギルドに寄って、ギルマスから報告を聞きます。あたし達の他に、ペギエル様もいらっしゃいます。

　やはり、ハンターのコンとポンは、ナダル子爵と繋がりがあったようで、たびたび子爵の依頼を受けていたそうです。

「これでハッキリしましたわね。娘の証言も取れた事ですし、後はハンターコンビを押さえたら、子爵を女神様に対する反逆罪に問えますわ」

「そ……それって、死刑になるのかな？」

　ポチャリーヌの言葉に、ムート君が恐る恐る聞いた。

「今回は女神様にではなくて、使徒様相手であり、直接危害を加えた訳じゃないので、そこまで重い罪にはならないでしょう」

　ポチャリーヌが少し残念そうに言った。

「せいぜい、爵位剥奪の上、領地没収ぐらいでしょうか？」

　いや、それも結構重い罪のような……

「あれ？　じゃあ使徒様に、直接危害を加えたらどうなるの？」

「まあ、最低でも禁固10年というところでしょうか」

　あたしの疑問に、ペギエル様が答えて下さいました。

「え？　あたし今までラビエルの頬をつねってたけど、罪に問われるの？」

　あたしはその可能性に気が付いて、ガクブルです。

「ああ、それは仲の良さゆえなので、問題無いですよ。これからもどんどん、つねってやって下さいな」

　と、ペギエル様からお墨付きをもらったよ。

「さて、そのラビエルさんに、コンとポンとやらを捕縛してもらいましょうか」

　そう言って、ペギエル様はブレスレットに向かい、「やっておしまい」と言った。

　それから5分くらいして、目の前にラビエルとミミエルが現れ、空中から縛られたキツネとタヌキが放り出された。どうやらラビエル達が発見し、ずっと見張っていたようだ。

　こいつらがコンとポンなの？　ちょっと可愛いキツネとタヌキじゃないの。でもまあ、あまり可愛い目付きじゃないな……

　グルグル巻きに縛られ、猿ぐつわもされていたので、解放してやりました。

「此奴らが下手人の……」

「ちょ……何ですかいきなり。オレら悪い事なんて、しちゃいませんぜ」

「えぇい黙れ黙れ！　調べは付いておるのだ！」

　自分のセリフを遮られて、ラビエルがタヌキに腹立たしげに言った。

「ナダム子爵の依頼で、自作自演の魔獣騒動を起こし、リリエルが出て行かざるをえないようにしたであろう？」

「ななな……なにを根拠にそんな……」

　あからさまに動揺するポンの肩に、コンが前足を置いた。

「もう全て話した方がいいだろうポン。お察しの通り、子爵様に命じられて魔獣に化けて騒動を起こしましたよ」

　コンがゲロった。これで子爵の罪は確定ですわ。

　ポチャリーヌがこの2匹をジト目で見てたが、すぐにいつもの笑顔に戻って、2匹に近づいた。

「決定的な証言、頂きました。後は私にまかせて下さいな」

　皆を見回しながら、ポチャリーヌは言った。取り敢えずこの件は、ポチャリーヌに任せる事となりました。

　澄まし顔で座ってるコンに、ポチャリーヌがそっと耳打ちをした。

　たちまちコンの顔色が変わり、ポンも、アワアワし出した。

「お……お前……いや、あなた様は……」

　そう言いかけたコンの口に指をそっと当てて、微笑むポチャリーヌ。

「これからも、良いお付き合いをしましょうね。ウフフ」

「は……はい」

　ポチャリーヌが笑顔で2匹の肩をたたいた。

　魔王こえぇよ……

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　ナダム子爵は、執務室で別荘工事の進捗(しんちょく)の報告を聞いていた。

「現在は家の土台の石組みと、法面の処理をしております。丘の上の木が無くなった所は、思い切って花畑にしようと思います」

　建築家がデザイン画を見せて説明をしていた。

　子爵はそれを見て、満足そうにうなづいていた。

「うんうん、これならエレミアも喜ぶだろう」

「では、私はこれにて失礼します」

　そう言って、建築家が執務室を出て行った。

　子爵はもう一度デザイン画を眺めていた。

「へぇ、ロッジ風のいい別荘ではありませんか？」

　後ろから声を掛けられ、驚く子爵。だが振り返っても誰も居ない。

　腰を浮かせてイスから立ち上がり、後ろをキョロキョロ見ていた。

「今日はお嬢さんに、招待されましたのよ」

　また後ろから声がした。子爵がもう一度振り返ると、部屋の真ん中に獣人の少女が居た。

「おや？　君は……？」

「私はポチャリーヌと申します。エレミア様にご招待されてお伺いしたのですが、おトイレから戻る際に迷ってしまいまして……」

「ああそうか、娘の友達だったのか。メイドを呼んであげるので、案内してもらうといい」

「それはどうもご親切に」

　子爵は、メイド達が控えている部屋に合図を送った。インターホンなどは無いので、紐を引っ張って、メイド部屋のベルを鳴らせる仕掛けなのだ。

　ところが、しばらく待ってもメイドはやって来なかった。もう一度鳴らしても、下の階で鳴っているベルの音が小さく聞こえるだけだった。

「……？　どうしたのだ？」

「ああ、呼んでも誰も来ないと思いますよ。眠らせましたから」

「……は？」

　子爵は、信じられない事を言ったポチャリーヌを見た。彼女はいくつかの品を、テーブルの上に並べているところだった。その中には、細長い台に丸い玉が載っている、正体不明な道具もあった。

「さて、本題とまいりましょう。一応おトイレに行っている事になっていますので、手短に終わらせますね」

　ポチャリーヌは、テーブルに置いた1枚の図面を指差した。

「これは子爵様の所領の地図です。ここの『カイレンの丘』に、使徒リリエル様が住まわれていた事はご存知ですね？」

　子爵は驚いた。ポチャリーヌが出した図面は、王宮に届け出した物だったからだ。けっして子供が手に入れる事など出来ない物なのだ……

「あ……ああ、つい最近知ったところだよ」

　ピンポーン♪

　さっき机に置かれた、正体不明な丸い玉から、気の抜けた音がした。

「では次の質問です。子爵様は娘の別荘を建てる為に、ハンターに騒動を起こさせて、使徒様を追い出しましたね？」

「な……！　何を言っているんだね。そんな訳あるか！」

　ブブ～～～！

「いけませんねぇ、ウソをついては」

「何を根拠に……、だいたいそれは何だ！！」

　子爵は丸い玉を指差して怒鳴った。

「嘘発見機ですよ。ウソをつくと、ブザーが鳴ります。そして、全ての責任をハンターギルドに被せましたね？」

「ち……違う！　そんな……」

　ブッブ～～～～！

「さて、これで女神様に対する反逆罪が証明されました。しかし、証明されただけであって、確定ではありませんが……」

「君はいったい何者なんだ？　何が目的なんだ？」

「私は女神様の討伐隊の一人で、リリエル様のパートナーです。それに……そうですね、取り敢えずギルドに対する抗議を取り下げて下さい。そうしないと、リリエル様が悪者になったままですしね」

　子爵は、事が全て露見してしまった事を悟った。この少女が討伐隊のメンバーなら、すでに女神様にも知られたのだろう。これで終わりなのか？　いや、この少女さえ始末してしまえば……。しかし、出来るのか？

「分かった……言う通りにしよう……」

「それはよかったですわ。とは言え、無罪放免とはまいりませんね……。罰は受けてもらわなくては。リリエル様の大切な物を奪おうとしたのだから、あなたからもひとつ、大切なものを頂きますわね」

　そう言ってポチャリーヌは空中に手を入れ、何かを引っ張り出した。

　それは人間の腕だった。指には青い宝石の入った指輪をしていた。

「ま……まさかそれは、エレミアにやった指輪なのか……？」

「ええ、お父様に貰ったと、嬉しそうに話してくれましたよ。私に関わらなければ、長生き出来たでしょうに……」

　そしてポチャリーヌがその腕を引っ張ると、床にドサリと落ちた。

　それは、すでに息をしていないエレミアだった。

「うわぁっエレミアァ！！　な……なんて事を！！」

　慌てて駆け寄り、娘を抱き起こすも、エレミアの体は崩れ落ちてしまった。

　娘の残骸の前で呆然とする子爵に、ポチャリーヌが耳元でささやいた。

「リリエルも同じぐらい悲しんだのだ、その痛み、忘れるでないぞ」

　その言葉を聞いた直後、意識が遠のいていった。

「お父様、お父様、どうなさいました？」

　ハッと気が付くと、子爵は執務室の机の前に座っていた。自分に声を掛けたのが、娘のエレミアだと気付くのに数秒かかった。

「そうそう、こちらに女の子が来ませんでした？」

「女の子だと……」

「ええ、お茶会に招待しましたの。それがあの領主様のご令嬢の、ポチャリーヌ・ド・アリエンティ様ですのよ！」

　子爵は、さっきまでの事は夢なのかと思った。

　だが、目の前のテーブルに乗っている地図を見て、あれは現実なのだと知った。それでいて、死んだ娘の幻覚を見せられていたのだ。

（あれだけの力があるのだ、やろうと思えば、本当に殺す事も出来るという事か……）

　彼は気付いてしまった。恐ろしい相手の、怒りを買ってしまった事に。今回は幸運にも、恩情を掛けてもらえたが、次は無いのだろう。

「そうか、私にも紹介してもらえるのかな？」

「もちろんですわ！」

　そう言ってエレミアは微笑むのだった。