七美ちゃんのドラゴン転生

第10話 鉱山の怪物-1

「うわ～～！　すご～～い！」ミミィは思わず叫んだ。

　枝分かれした坑道の、さらに奥まった場所に、水晶の採れる坑道があります。

　実はここ、あたしのためにコブラナイ達が、水晶が採れる場所を見付けて、掘ってくれたものです。あたし専用の坑道なので、「ナナミィ坑」と呼ばれてるのよ。

　坑道の壁には、たくさんの白い筋が走っていて、その中に水晶の結晶が詰まってます。これは岩の隙間に溶岩が入り込み、長い時間を掛けて結晶化した物です。こういう隙間を晶洞と言います。

「きれ～～い」

　ミミィが瞳をキラキラさせて、そこらを見て回っています。

　そりゃあ初めて見たら興奮しますよね。

　ミミィが地面に落ちてる、水晶の欠片を拾ってます。

　その横で、あたしはハンマーとタガネを準備します。

「ほらミミィ、掘ってあげるよ。どれがいい？」と、声を掛けた。

「え～～？　どれにしよう？」

「こっちに　もっとイイのがある」

　すると、コブラナイの一人が、ミミィの手を引いて奥に連れて行った。

　あれ？　いつの間に坑道を広げてたの？

　この前来たときより、長くなってるじゃない。

「なに？　あたしより先に、ミミィにあげるの？」

　と、不服そうに言うと……

「だいじょうぶ　たくさんある」

「ムラサキいろのものが　でた」

「えっっ？　それってアメジストなん？」

　まさか、宝石になりそうな物まで出るとは思わなかった。紫水晶か。これは、ウサミィにいいお土産が出来たな。

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　ナナミィのパパは、部下のケイルと共に、選鉱所で鉱石を運び込んでいた。選鉱所とは、鉱山から運び出した鉱石を仕分けて、馬車に積み込む施設だ。パパは体が大きいので、トロッコを持ち上げて、直接鉱石を投入していた。

「そう言えば、この前コブラナイ達が見付けた、鉱脈はどうなった？」

　パパは粉砕器に鉱石をぶちまけながら、ケイルに聞いた。

「今は、アトレー達が、穴を拡張してますよ」

「ふ～む。鉄や銅以外に何か出てる？」

「金も少し出てるようですが、採算は合わないかもしれませんね。まあ、アトレーは大きな金鉱脈を見付けてやると、張り切ってますが……」

　と、ケイルは楽しげに言った。

「そのアトレーですが、さっきから連絡が取れないのよ」

　グレンジャー鉱山唯一の女性社員、事務員のカトリが報告に来た。彼女は45歳の人間の女性だ。

「通信機の故障じゃないの？」

「まさか。魔力通信なので、故障もしないし、岩盤も貫通して届きますよ」

　ナナミィのパパは、先程から気になっていた事があった。地面から、小さな振動が伝わって来るのだ。パパは屈んで地面に手を当てて、しばらく考えていた。

「落盤が起きてるかもしれないな。ボブに調べてもらって」

「え？　それは大変！　さっそく連絡します」

　カトリは慌てて事務所に戻って行った。

　珍しく慌てているカトリから、連絡を受けたボブは、下の階層に行く為のスロープを歩いていた。この鉱山がある岩盤は、固い岩石で出来ているので、落盤の危険は低いはずなのだが、少し前から、地震のような揺れがあって心配していたのだ。

　彼はクマの獣人なので、力はドラゴン並にある。いざとなれば、同僚を掘り出してやろうと、急いで走って行った。

　新しく掘られた坑道に入って、ボブはびっくりした。

　坑内に敷かれたレールは、地面にめり込んだり、外れて曲がってたりしていたのだ。地面自体も穴だらけになっており、壁を支える為に設置された丸太も、ほとんどが折れて散乱していた。さらに異常なのは、ここが異様に熱いのだ。

　ボブは現場の様子に恐怖しつつ、作業をしていたアトレー達を探した。

　そして採掘現場で見付けたのは、つるはしと片方の靴だけで、人の姿は無かった。

　この場所は、新しく掘り始めた所で、突き当たりのはずなのだ。それなのに、その先には真っ暗な穴が、口を開けていたのだった……

　事務所では、ナナミィのパパがボブの連絡を待っていた。

　カトリがイライラしている横で、ケイルがお茶の準備をしていた。

「まあまあ姉さん、落ち着いて下さいよ」

「あなたは、のんびりし過ぎよ」と言って、お茶を受け取っていた。

　間も無く、通信機からボブの声がして、アトレー達が行方不明と連絡が入った。

　別の場所で獣人達と採掘作業をしている、コブラナイからも連絡が来た。

　それは、驚愕の内容だった。

「しゅにんさん　ファイアーワームがでたよ」

「な……なにぃ！！」　

　ファイアーワームとは、地中深く溶岩の中に住む、巨大なムカデのような外見の魔獣で、その体は常に高温であり、岩のように固いのだ。いわゆる『ケイ素系生物』なのだが、この世界においても、特異な存在であった。

　鉱物の探知能力があるコブラナイには、ケイ素の体のファイアーワームの居場所が分かるそうである。

「鉱山の周りの山を造る火成岩の溶岩は、どこから出て来たのか分からなかったが、この鉱山の真下にマグマ溜まりがあったのか」

　ナナミィのパパは、苦々しく言った。

「主任。どうやら、ヤツは第6階層をうろついているようですぜ」

　通信を代わった作業員が、現状を報告してきた。

「では、第5階層より上の作業員は、速やかに退避だ！　スロープは使わないで、縦坑を使え！」

　パパは指示を出した。

「了解！」

「ちょ……ちょっと待って。ナナミィちゃん達は、通信機を持ってないんじゃ……」

　ケイルの指摘に、その場の全員が言葉を失った。

「え？　あの子達はどこに居るのですか？」

「確か……、第3階層の4番試掘坑だったかな？」

「誰か！　第3階層に居るナナミィさん達を、回収して来て下さい！」

　カトリが坑道内の作業員に向けて、指示を出した。

「それと主任、あなたじゃ縦坑に入れないので、ここで指揮を取って下さい」

　駆け出して行こうとした、パパの尻尾を、カトリがガッチリ掴んで止めた。縦坑は梯子を使い、地下から最短ルートで出入り出来るのだが、そのため、通路は狭く、ナナミィのパパの図体では、通れないのだった。

「大丈夫ですよ主任。ナナミィちゃんはドラゴンじゃないですか」

　と、ケイル。

「何を言う、ファイアーワームに、ドラゴンブレスは効かないんだぞ」

　高温による攻撃が効かないファイアーワームは、ドラゴンにとって、相性が最悪な相手なのだ。しかも、溶岩の中から出る事で、熱エネルギーが得られないファイアーワームは、空腹のために生物を手当たり次第襲う、厄介な状態になっているのだ。

「しょうがありませんね。私が迎えに行きますよ」

　カトリは、事務所の奥から、荷物を運び出しつつ言った。

「え？　カトリさん、危ないですよ？」

「私はかつて魔獣ハンターをやってたのですよ。足止めぐらいなら出来ますよ」

　と言って、魔獣対策用に事務所に置いてある、備品の剣を持って来た。

「これでも、Cランクハンターだったのですよ」

「……微妙ですね……」

　第5階層では、人間達が15人、コブラナイが4人で作業していた。

　今は詰め所に全員集まっていて、脱出のタイミングを見計らっていた。

「まだヤツは見えません」

　詰め所の扉を開けて、外を見張っていた獣人が言った。

「まだ　したにいるよ」

「はやくにげないと　すぐきそう」

　コブラナイ達は、ワイワイ騒いでいた。

「今、また事務所から連絡が来たけど……」

「ど……どうした？」

「カトリさんが、ナナミィちゃんを迎えに行くって」

「……マジか？」

「ヨシ！　今の内に縦坑に向かうぞ」

　第5階層のリーダーが、詰め所の外にそろりと出て行った。

　縦坑までは、50mぐらい。

「カトリさんが、ハンターだったって知ってたか？」

「聞いた事はあったけど、大丈夫かあの人？」

「……なんか、暑くなってきたぞ……」

「……えっ？」

　ぞろぞろ歩いていた作業員達は、振り返って、坑道の奥の方を見つめた。

　ずっと奥に、小さな赤い光があるのが分かった。

　その光が揺れるたびに、壁に並んだ明かりが、奥の方から順番に消えていった。

　パシッ……　パシッ……　バシッ……

　その意味が分かるまで、数秒かかった……

「たいへん　もうきたよ」

　コブラナイがリーダーの足をつっつきながら訴えた。

　誰かが坑道をライトで照らしてみると、そこには坑道いっぱいに広がる、怪物の姿があった！　赤い光りはファイアーワームの目だったのだ。

　ファイアーワームの体の幅は、坑道より少し小さいくらいなので、壁の両脇に設置された明かりを引っ掛けていたのだ。

　ライトに照らされたファイアーワームが、一瞬、動きを止めた。

「は……早く！　急いで縦坑に走れ！！」

　慌てた作業員達が、一斉に走り出すと同時に、ファイアーワームも動き出した。

　コブラナイが能力を使い、地面から土塊を盛り上げて、ファイアーワームの邪魔をするが、数秒しか動きを止められなかった。

「みんな　もう　にげられたか？」

「おい弐号！　お前も早く逃げろ！」

　弐号とは、このコブラナイの通称である。

　コブラナイ弐号は、振り返って走り出した。

　リーダーは、手を伸ばしてコブラナイ弐号の手をつかもうとした。

「ちくしょ～～っ！！」

　ファイアーワームの口が迫って来た。