29/45

29 わるいぴょこたでちゅねえ

　見てはいけないものを見てしまったが、このぬいぐるみがリーデの物であるということは、少なくとも彼女はここを通ったと言うことだ。

　この先どこかで合流できるといいのだが。

　ぬいぐるみを片手にさらに歩いていると、すでに開いている扉を発見した。

　扉の奥は広めの部屋になっており、机やロッカーなどが置かれている。奥の壁には、もう一つ扉が付いていた。

「リーデ、いるか？」

　入り口から声をかけてみるが、返事はない。

　危険はなさそうなので、部屋の中に入って調べてみる。錆びたロッカーの中には、ボロボロの作業着が落ちていた。

　ここは、作業員のロッカールームだったのだろう。

　念のために奥の扉も調べてみようと、机の上にぬいぐるみを置いて、部屋の奥へとすすむ。

　奥の扉も開きかかっていたので、まずは中を覗き込んでみた。

　こちらの部屋は、そこまで広くはなく、ベッドの残骸が二つほど置かれていた。仮眠室として使われていたようだ。

　ここも危険はなさそうなので、部屋の中に入って調べてみる。

　しかしベッド以外は何も無く、捜索も早々に終わる。リーデと合流することを優先したほうがいいなと思い、俺は戻ろうとした。

　だがその時、格納庫の方から物音が聞こえてきた。

　ミスラかリーデだろうか。俺は名前を呼ぼうかと思ったが、もしゴーレムだったらと頭によぎり、仮眠室の扉の陰に隠れ様子を窺うことにした。

「くぅ、どこで落としたんだ？　私としたことが、こんな不注意を……絶対に、あいつらより先に見つけなければ」

　いつでも戦闘態勢に入れるよう剣に手をかけて待っていたが、扉から入ってきたのはリーデだった。

　俺はほっと胸をなでおろし、ロッカールームへ出ようとした。だが、次の瞬間。

「あぁ！　ぴょこたぁ！」

　机の上のぬいぐるみを目にした途端、リーデの声色が変わる。

「もう、ひとりでどこいってたんでちゅかぁ。わるいぴょこたでちゅねえ」

　でちゅ？

　リーデの身に、何が起こってるんだ？

「おねえちゃん、ほんとうにちんぱいちたんでちゅよ？　でも、なんでこんなところにいたんでちゅかねえ？」

　おねえちゃん？

　いやいやいや、俺が置いたからね。

「もちかちて……」

　さすがに不自然さに気が付いたか。わざわざ机の上に置くなんて、この神域(ダンジョン)内でそんなことをする者は、俺かミスラぐらいしかいない。

「おねえちゃんのおてちゅだいがちたかったんでちゅかぁ？」

　メルヒェン！

「ぴょこたったらえらいえらいでちゅねえ。でも、ひとりでかってにうろうろちたらあぶないんでちゅからね！　め！　でちゅからね？」

　だめだ、絶対に出て行けない。

　俺がここにいることを、彼女に知られてはいけない。

「おねえちゃん、これからおともだちをさがちにもどるから、もうかってにどこかいっちゃだめでちゅからね」

　俺たちのことお友達って呼んでるのか……。

　リーデはぬいぐるみの頭を撫でると、大事そうに道具袋にしまった。

　リーデはロッカールームの出口に向き直る。これで俺がここにいるのがばれずに済んだ。あとで素知らぬ顔で合流すればいい。

　そう思ったのも束の間、俺もリーデも驚愕の光景を目にしてしまう。

　ロッカールームの扉口にミスラが立っていたのだ。

「ミ、ミ、あ、ミス」

　リーデは口をパクパクとさせる。

「あの、その、声が聞こえてきたから、リーデちゃんかなあと思って来たんだけど、あ、でもでも、声が聞こえただけで、何言ってるのかは全然わからなかったし、えっとえと、ちょうど、そう、ちょうどいまきたばっかりだから、ぴょこたとか全然知らない！　ほんと、リーデちゃんがこっち向くのと同時にここに来たから！」

　あからさまな挙動不審。

　俺もミスラがいつからそこにいたのか気づかなかったが、絶対に見てはいけないものを見てしまったし、聞いてはいけないものを聞いてしまっている。

「あ、あ、これ、ちが、ちが」

　リーデは相変わらず口をパクパクさせるだけだ。

「うん、違うよね、うんうん。ほらりーでちゃん、深呼吸しようね？　ね？　はい吸ってぇ、吐いてぇ」

　ミスラはなんとかリーデを落ち着かせようと精一杯だ。

　だが、リーデの不運（この場合俺にとっての不運でもあるが）はまだ続いた。

　ぎぃ。

　俺が隠れていた扉が不意に音を立ててしまったのだ。

「ふぇ？」

　リーデが気の抜けた声を上げながらこちらを見る。

　扉はゆっくりと開いて、俺の姿が露わになってしまう。

「あ、あ、あ、おま、そこ、いた、お、お」

「いやいやいや、違うから。俺も今来たところ。それに、俺はリーデじゃなくてミスラの声を聞いたから来たんで、リーデがここにいるなんて知りもしなかったから。ほんとに、本当に。あーでも、これで三人そろったな」

「そうだねぇ！　みんな無事でよかったよねぇ！　三人そろって、ね！」

「いやぁそうだ。離れ離れになった時はどうしようかと思ったけど、思ったより早く合流できてよかったな！」

「うんうん！　こんなに早く合流できると思わなかったよ！　よかったねぇ！」

　わざとらしいぐらいに明るく振舞って、リーデの方をちらりと見る。

　当のリーデは死人のような顔をして、恨めしそうに俺を見つめていた。

「あぁぁ！　そうだ！　ミスラ、落とし穴に落ちてからどうやってここまできたんだ？」

「え？　え？　えーと、あれ？　一気に記憶飛んじゃって……えっとちょっと待ってて」

　どうにか話題を逸らそうとしたが、ミスラがど忘れしたとあれこれ思案する。無理もない、あんな光景を見せられては、記憶も飛んでしまうだろう。

「……ごめん、思いだせないや、あはは」

「そうか、あはは、思いだせないか」

　ミスラは乾いた笑いを上げる。俺も喉の奥から乾いた笑いが込み上げてくる。

「さて」

　突然リーデが冷静な口調で、すっくと立ちあがった。

「おい、リーデ？」

「あ、あの、リーデちゃん？」

　振り向いたリーデの顔は、いつもの少し険しさがある表情に戻っていた。

「無事に三人揃ったんだ。マギニウムの探索を再開させるぞ」

　なかったことにしようとしてる！

「そうだね！　うん！　うん！」

　だが、俺たちはそれに乗っかるしかなかった。全力で。

　俺もミスラも首をぶんぶんと縦に振る。

「まずはここから出よう。ゴーレムがどこに潜んでいるかもわからない。十分に警戒するように」

　ミスラはそう言うと、颯爽と歩きだす。

　ガンッ！

　その直後、出口の扉に頭をぶつけてうずくまる。大きな音もしたし、したたか打ち付けてしまったようだ。

「っ～～～～！」

　声にならない声を喉の奥で鳴らしたが、再びすっくと立ちあがる。

「行こうか」

　そしておでこを真っ赤にしながらも、何事もなかったかのようにロッカールームの跡地から出て行った。

　俺たちは何も言えずに、ただただその後ろをついて行くしかなかった。

閲覧ありがとうございます！

ブクマ、評価をいただければ、とても励みになります！