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18 待て、オズ・モーロック！

　町の出入り口になっているのは、街道へと続く南側だ。他にも町から出るルートはいくつかあるが、きちんとした道が通っているのはそこだけ。

　地元の人間でもなければ、わざわざ別の出口を使うことはない。リーデの言う通り、そういったルートで町を出る方が目立つ行動だと思えた。

　南側の出口に着くと、付近の露店を見るふりをしつつ、町から出て行く人間のステータスを調べた。

　さすがに無関係な人間のステータスを調べるのは倫理的に褒められる行為ではないが、今回は名前だけ確認すればいい。

　一人一人の確認に時間も割かなくて済むので、気分的にも労力的にも楽に済んだ。

「ここがあんまり大きな町じゃなくて助かったね」

「ああ、人の出入りはあんまりないからな」

　この町から出て行くのは、数分に一人ぐらいのペースだ。俺一人でステータスを調べていても、十分足りる。

　調べ始めてから一時間ほどが過ぎただろうか。二十人近くのステータスを覗いたが、未だオズの名前が表示されることはなかった。

「ねえ、ウィンくん」

「ん？」

「あの人なんだけど……」

　俺がステータスを見ていると、ミスラが袖を引いてくる。

　ミスラがこっそりと指し示す方向には、確かに少し違和感を覚える光景があった。

「お前たち」

　その時、背後から声をかけられ、俺もミスラもビクッと振り返る。

　俺たちの後ろに立っていたのは、リーデだった。

「リーデちゃんかぁ、驚かさないでよ」

「ちゃ……!?」

　気配を消す術に長けているのだろう。俺もミスラも、彼女が近づいてきたことに一切気が付かなかった。

「四人とも町にいたか？」

「三人はな。だが、もう一人は」

　リーデが視線で知らせる先に、一人の男。旅装束に身を包み、出口に向かって歩いてきている。

「あいつがオズなの？」

「このタイミングで遠出の装い。可能性は高い」

「あっ」

　俺が開いているステータスウィンドに、オズの名前が表示される。俺は思わず声を上げてしまった。

「やっぱりあいつがオズだったか」

「いや待て」

「どうした？」

　はやるリーデを止めると、不機嫌な声が帰ってくる。

「このステータスはあいつのじゃない」

「なんだって？」

「その前を歩いている、あの女の人のだ」

　そう、俺が開いていたのは、リーデが来る前に開こうとしていた女の物だった。

　先ほどミスラが指し示した先には、一人の女性が歩いていた。

　見た目は普通の中年女性。怪しいところなど無かった。

　だが、女性にしてはやたらと大股で歩いている。もちろんそうやって歩く女の人も中に入るだろうが、スカートや女物の靴にも慣れていないような歩き方には違和感を覚えた。

　そこでステータスを開いたタイミングで、リーデに呼び止められたのだ。

「女？　まさか」

「いや、間違いない」

　俺だってああまで見事に女になれるなんて信じられない。

　しかし、ステータスウィンドの名前欄には、確かにオズ・モーロックの文字が表示されていた。

「男を女に変えるとは、どれだけの魔導技術を持った奴の仕業だ……？　いや、今は関係ないか」

　ステータス表示を確認したリーデは、女の前に飛び出した。

「待て、オズ・モーロック！」

　リーデが肩に手をかけると、オズである女がびくりと足を止める。

「な、なんでしょう？」

　女は引きつった顔でリーデの顔を見上げる。見た目だけではなく、声まで女性その物だ。

「とぼけるな、オズ・モーロック。私が誰か分からないとは言わせないぞ」

「あの、誰かと間違えてはいませんか？」

「とぼけるなと言っている！」

　リーデが女の襟首を掴む。オズだとしても、少しやりすぎじゃないか？

「く、苦しいです」

「おい、やめてやれよ」

「何があったかわかんねえけどよ、落ち着いて話し合えって」

　女が苦悶の表情を浮かべる。その様子に、通行人や露店の商人も集まってきてしまう。

「私はマンドラキシンを持っている。そいつを使って尋問してやってもいいんだぞ」

「っ!?」

　リーデが耳元でそう囁くと、女の顔が一瞬で青ざめた。

「なぜ【灰の書】でしか作られていないマンドラキシンを知っている？」

「ちいっ！」

　瞬間、女とリーデの間に稲妻が走る。

「くっ」

　その衝撃で、リーデは女を離してしまった。

「なんで俺だってわかったんだ、くそ！」

　女、いやオズはとうとう本性を現した。

　醜く顔をゆがめると、服から小瓶を取り出して地面に叩きつける。

　パリンと音を立て小瓶が割れると、辺りに煙が立ち込めた。

「しまっ、待て!　オズ！」

　至近距離で煙に巻かれたリーデはオズの姿を見失ってしまった。だが、離れて見ていた俺たちは、逃げ去るオズの姿をしっかりと捉えていた。

「リーデ！　果物屋の路地だ！」

　俺はそれだけ叫ぶと、ミスラとともにオズを追いかける。

　オズはスカートをまくり上げ、大股で走る。中身が男と分かっていても、はしたない恰好だ。

　しかし、女の体とは思えないほど早い。身体能力向上の魔法を使っているのか？

　俺たちはオズを追いながら、狭く薄暗い路地を走り回った。

「リーデはまだしも、お前ら何なんだよ！」

　全力疾走で追いすがる俺たちに、オズは苦々しそうに言葉を投げる。

「トビーくんの友達から依頼されたの！　トビーくんを元に戻しなさい！」

「トビー？　あのガキから足がついたってのか!?　にしたって、この姿まで……ちくしょうめっ！」

　女に化けているとは【ウィザード】のリーデですら思いもしなかったのだ。その変装がばれたなんて、【なんでもステータスオープン】のことを知らないオズは、わけが分からないだろう。

　走りながらも狼狽が見て取れる。

「はぁ、はぁ、やっぱりこの体じゃ動きづらいな……」

　息の上がってきたオズは、路地の途中で足を止めた。俺たちも少し離れて足を止める。

「体を動かすってのは、俺の専門じゃねえし……」

　オズはそう言って、俺たちに向き直った。

「依頼だか何だか知らないが、首を突っ込みすぎたな若造共が」

　オズの雰囲気が一瞬で変わる。戦闘モードに入ったと言ったところか。

「何も難しい話でもないんだ。お前たちとリーデを消しちまえば、また顔を変えて元通りの生活……なあ？」

　相手は追放されたとはいえ、【ウィザード】の称号を持っていた奴だ。魔法に関しては、そこらの魔術師なんかよりも数段格上だろう。

　強力な魔力に加え、知性も持ち合わせている。戦って捕まえるには、あのキメラ以上に厄介な相手になりそうだ。

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