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#45　変態の正体②

「ただ、すぐに「しまった」という顔になって。そのあと、新しいお父さんのことを聞いても、何も教えてくれなくて」

「・・・」

「それどころか、誰にも言わないでくれ、と」

　俺のことを秘密にしておくというルールを破ってしまい、言い繕うこともできなかったのだろう。

「とても心配だったんです。・・・今の御時世、いろいろな「お父さん」がいますから」

「・・・」

「なので、出過ぎた真似とは思いつつ、昨日、今日と里琴ちゃんのあとをつけさせていただきました」

「ああ・・・」

「学年担当は、いえ、教師たるものは、学校の全生徒を守らなければなりませんから」

　俺はようやく合点がいったた。

　里琴が目撃した「変態」は伊藤先生だったのだ。その目的は、こちらが想像していたものと随分違ったわけだが。

　待て。

　ということは、だ。伊藤先生は「里琴ちゃんのお父さん（＝俺）」の素性を洗いに来ていることになる。まさに、こうして今話している間にも。

　俺は伊藤先生の目にどう映っているのだろう。

　生返事ばかりして、まともな会話も成り立たない。社交性もなくて、昼間からウロウロしている中年。しかも父親を自称するも、その実は夫婦の籍すら入れていない。

　こんな人間を見て、ポジティブな反応になるわけがない。

「これ以上ないぐらい、いいお父さんで、安心しました」

「！？」

　俺は驚いて伊藤先生の顔を見た。さきほどまでの険しい顔とは打って変わって、柔和な表情をしている。

「岩本さんから聞いていたとおりでした」

「岩本さん・・・ああ、たまちゃん」

　俺の間の抜けた声を聞いて、伊藤先生はクスクスと笑った。

「たまちゃんって呼んでいるんですね。里琴ちゃんと同じ」

「ええ、まあ」

「娘さんのお友達ともあだ名で呼び合えるって、いい関係ですね」

「はあ、そうでしょうか」

「そうですよ！」

　伊藤先生は自信に満ちた声で言った。

「岩・・・いえ、たまちゃんがこっそり教えてくれたんです。里琴ちゃんの新しいお父さんは、とても良い人だって」

「・・・」

「優しくて、里琴ちゃんのことを良く分かっていて。たまちゃんにとってもお父さんのようだって」

　過ぎた褒め言葉だった。俺は何も言えずただ俯いた。口を開くと、何かがこぼれ落ちそうで。

「そんな風に言われるって、とてもステキなことじゃないですか」

「・・・ありがとうございます」

　それだけを絞り出すのが精一杯だった。鼻の奥がつんとしたので。

「里琴ちゃん、学校でも明るい顔をするようになったんです」

「・・・」

「あと、宿題をやってくるようになったって。担任の先生もびっくりしていて」

　やはり、今までは宿題を放ったらかしにしていたようだ。よく今まで無事に学校生活を送れてきたものだ。

「宿題はたまちゃんのおかげです。・・・いいお友達がいて、良かった」

「学校でも一緒にいることが多いようですから」

「・・・その、里琴には、他に友だちはいるのでしょうか」

　俺は気になっていたことを切り出した。伊藤先生が答えるまで、少し間があった。