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#29 朝②

「お待たせしました！」

「あ、やっと出てきた」

「これは関さん。おはようございます！」

「・・・はい。おはよう」

　関さんは俺の肩越しに、奥に目線をやっていた。目の動きだけでヒヤヒヤしてしまう。

「今あなたの部屋で火災報知器が鳴ったって。管理事務所に自動連絡があってね」

「いやあ、そうなんですよ、はっはは。久しぶりに自炊にチャレンジしたんですが、慣れないことはするもんじゃないですね。フライパンから煙が出てしまって。ははははは」

「火はもう消えたんですか」

「ええ。今はもうすっかり。だから大丈夫です！」

「ふむ。一応中を見せてもらっていいですかね」

「いや、でも火はもう消えているので・・・」

「そういうわけにはいかんのですよ。壁とかの焼損を確認せんと。これを補修するのは賃貸人の義務でもあるんですから」

「そ、そうなんですね。そういうことであれば、まあ、どうぞ」

「失礼しますよ」

　関さんはじろりと俺を一瞥し、中に入っていく。

「このフライパンから火が出たわけですか」

「はい」

「火はもう消えていると」

「はい。なので、もう帰ってもらって大丈夫です。関さんもお忙しいでしょうし」

「・・・壁はどうかな」

　関さんは俺の提案を無視し、壁を検分し始める。

「お風呂も見せてもらいますよ。こちらも換気扇で煙が流れるんでね」

「はあ。どうぞ」

　関さんはお風呂に向かう。と、一瞬心臓が止まりそうになった。洗面所の鏡に、里琴が写ったのだ。隠れていろと言ったのに！

「あー、お風呂は大丈夫そうだ」

「は、いえ、じっくり見てください！どうも最近換気扇の調子もおかしいので！この機会に是非！」

　鏡越しに里琴と目が合う。どういうつもりだ。俺は口の動きだけで里琴を咎める。すると里琴は何かを掲げた。ランドセルだった。これまた口の動きだけだが、「これを、持っていく」と言っているように見えた。

　そうか、ランドセルはリビングに放置したままだった。関さんに発見されたら、アウトだった。

「換気扇も大丈夫そうだよ」

「あ、ああ、そうですか！それは良かった」

　鏡から里琴は消えていた。うまく隠れていてくれればいいのだが。

　と、関さんは仕事場兼寝室のドアを指差した。俺はドキリとする。

「あれ？さっきあのドア、開いてたっけ？」」

「さ、さあ。風で開いたんですかね」

「ふうん・・・」

　関さんは中の様子をじろじろと見たが、特に何も言わなかった。里琴は上手く隠れられたようだ。

「じゃあ、私はこれで管理人室に戻るんで」

「ありがとうございました。お騒がせして、申し訳なかったです」

「今後は気をつけてくださいよ。・・・そうだ、あともう一つ」

「何でしょう？」

「段ボール」

「・・・！？」

　関さんが発した一言に、俺は飛び上がらんばかりに驚いた。まさか、段ボールを見られていた？そして、中身の資料も見られた？いや、中身は外から見えないようにしておいたはずだ。なのに、何故。

「違うんですよ。あれは、その、知り合いから押し付けられたものでして」

「・・・？」

　関さんは首をひねった。

「何の話かよう分からんけど。私が言ってるのは、その段ボールのこと。ほれ、今あんたが手に持ってるやつ」

「これ・・・ですか」

　言われるまで気が付かなかったのだが、俺は千切れた段ボールをずっと手に持っていたようだ。関さんが段ボールと言ったのは、この切れっ端を指してのことだった。

「まさかそれで風を起こして火を消そうとしてたんじゃあるまいね」

「あ。いや・・・これはその、たまたま手に持っていたので」

「ならいいんだが。火は風で余計燃え広がることがあるからね。特に段ボールは引火性が高いから、そっちに火がつくこともあるし」

「なるほど・・・。気をつけます」

「はい。ほんじゃ、今後も気をつけてください」

　関さんが帰ると、俺はソファに倒れ込んだ。まったく、朝から色々なことがありすぎる。

　隣室から、里琴がおずおずと姿を現した。バタバタしすぎて気が付かなかったが、昨日プレゼントしたパーカーを着ている。

「なんか色々迷惑を掛けちゃって、ごめんなさい」

「いや、いいんだ。仕方ない・・・」

「でも、ランドセルに気がついたのは偉かったでしょ？」

「ああ、助かった。・・・って、あ！」

　俺は時計を見て叫んだ。もう８時１０分を回ろうとしていた。

「早く！学校行かないと！」

「でも朝ごはんが」

　里琴は壁に張り出されたルールに目をやった。昨日里琴が提案したとおりに「朝ごはんは毎日食べる」と書かれている。

「仕方ない。こんな日もある。一食ぐらい食べなくても死にはしないんだ」

「えー」

「明日からにしよう。ルールが適用されるのは」

「・・・分かった。じゃあ行ってきます」

「待った！牛乳パック！」

「あっ、そうだ！忘れてた」

　俺は牛乳パックをビニール袋に入れ、里琴のランドセルに突っ込んだ。

「もう忘れ物はないね？」

「うん！行ってきます！」

　里琴は元気に外の世界に駆け出していった。一方の俺は、死んだようにソファに崩れ落ちた。