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#23 帰宅

◇

　俺は里琴を探さずに、そのまま家路についた。

　自分の考えには自信があった。確信といえるかもしれない。家に帰れば、里琴が待っていると。

　そして今、目の前には想像どおりの光景があった。

　里琴は玄関のドアに背をもたれさせて座っていた。一昨日と同じように、体育座りで、膝で頭を挟み込むようにして。あの時と違うのは、大きなキャリーバッグがなく、その代わりに買い物袋があることぐらいか。

「・・・ただいま」

「・・・」

　里琴は黙って俺を見上げた。

「早く入れ。今度こそ風邪を引くぞ」

　俺はドアを開け、里琴を招き入れた。里琴はのろのろと立ち上がる。二日前とは違う生気のない顔をしていて、目線は下を向いている。

「重かっただろ？買い物袋」

「・・・別に」

「買ったものは冷蔵庫に入れてくれるか？入れ方は適当でかまわんから」

「・・・私、出ていく」

「？」

　里琴はキッチンに買い物袋を置いて言った。

「出ていく？」

「うん。ここを出て、違うところに行く」

「違うところって、どこに？」

「・・・お母さんのとこ。帰ってきたって、さっきメールが来た」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ、そのメールを見せてくれ」

「・・・間違えた。メールじゃなくて、電話」

　里琴はキャリーバッグを乱暴に開け、荷物を詰め始めた。

「アイスの味はどうだった？」

「・・・美味しかった」

「何味を食べたんだ？」

　里琴の動きが止まった。

「チョコレート」

「おかしいな。あの店にチョコレート味は売っていなかったはずだが」

「・・・何味だっていいじゃん。関係ない」

「もう、嘘はつかなくていい」

「・・・」

　俺は里琴の前にしゃがんで、目線の高さを合わせた。

「本当はアイスは買っていないし、食べたいとも思っていなかった。そうじゃないのか」

「・・・」

　里琴はぬいぐるみのみーちゃんを、ぎゅっと握りしめていた。爪が食い込むぐらいに。

「なのにアイスをねだったのは、バス代がいるから」

「・・・」

　そう、里琴は自宅までひとりで帰るつもりだった。だが、徒歩では道が分からない。だから、バスに乗る必要がある。しかし里琴はバス代を持っていない。思いついた苦肉の策が、アイスを口実にしてお金を無心することだったというわけだ。

　なぜ里琴はそんな回りくどいことをしたのか。

　それは、一人で帰る必要があったからだ。つまり、俺と一緒に帰ることでは目的を達成しえないから。

　その目的とは――

「ありがとう」

「・・・？」

　里琴は驚いたように顔を上げた。

「俺を守るために、一人で帰ったんだろう」

　里琴の反応をみるに、どうやら正解のようだった。

　俺は自分が推理したことを、静かに話し始めた。