気がついたらＪＳ４の保護者になってました。

初日

#18 パジャマ

　数分後、洗面所のドアが開いた。今度はしっかりパジャマを着ている。パジャマの柄は、何年か前に流行ったアニメのキャラのようだった。里琴の年齢にしては、少し子どもっぽいような気がした。いや、１０歳だとこんなものなのか。

「いいお湯だったよ。シャワーだけどね。先生も入るでしょ？」

「ああ・・・そうするか」

　昨日は寝落ちして風呂に入り損ねていた。ホットクックの出来上がりまではまだ少し時間がありそうだし、飯の前にひとっ風呂浴びるのも良いかもしれない。

「ご飯はどうしよう？リコが作ろうか？」

「もう作り始めている。もうそろそろ、できあがる頃だ」

「例の自動でできるやつ？ふーん」

　里琴は少し不満そうだったが、できあがるものが「ペスカトーレ」だというと、好奇心に目を輝かせた。

「なにそれ！食べたことない！」

「出来上がってからのお楽しみだな」

「お皿、並べておくね！」

　俺は洗面所に入り、服を脱いだ。洗面所には鍵がないので、なんとなく落ち着かない。俺は手早くパンツを脱ぎ、洋服を洗濯機に入れようとして、ふと気がついた。

　さっき床に脱ぎ捨てられていた里琴の洋服が、ドラム槽に入れられている。

　しかし、俺の洋服などと一緒に洗って良いものなのだろうか。あのワンピースは少なくとも洗濯ネットに入れた方が良いかもしれない。俺は里琴の洋服を、まとめて洗濯槽から取り出した。

　ドアが開いたのはその時だった。

「お皿、これでいいかな？それとも・・・」

　俺はとっさに、手に持っていたもので股間を押さえた。手に持っていたものとは、すなわち里琴の洋服や、スクール水着だった。つまり、里琴からすると、「自分の洋服を股間に押し付けている全裸男性」が立っていたということになる。南無三。

　里琴の悲鳴が響き渡った。

◇

「あれは誤解なんだ」

　皿に盛られたペスカトーレを前に、俺は釈明を試みていた。

　あのワンピースをそのまま洗うと、繊維が傷ついてしまう恐れがあること。それを避けるために、一度洗濯物を取り出したこと。そして、とっさに洋服を使って股間を隠してしまったこと。これは自分の恥ずかしさもあるが、それ以上に里琴を気遣ってのことなのだ、という言い訳がましいこと等々。汚職を追求される政治家の気持ちが、少し分かったような気がした。

「いいよ」

「・・・」

「別に、怒ってないから。気にしなくていいよ」

「本当？・・・ありがとう」

「だって、先生がヘンタイだって、分かってるからね」

「え」

「なんかテレビで見たことあるんだ。義理のお父さんが娘の下着の匂いを嗅いだりとか」

「な・・・」

「だからいいんだ。先生と一緒に住むってことは、そういうこともあるって。覚悟してるから。だから気にしないで！」

　里琴は屈託のない笑顔で言った。

　俺はすごい早口になってあれこれと反論を試みたが、その全てを「はいはい」と受け流された。

「もう言い訳はいいから。冷めちゃうから食べよう！いただきまーす！」

「・・・うむ。いただきます」

「ん・・・んん！んんん！」

　里琴はパスタを口に頬張ったまま、目を見開いた。

「美味しい！なにこれ！これがペスカトーロ？」

「レだ。スカトーロじゃない」

「ペスカトーレ、最高じゃない？」

　里琴はフォークを忙しく操り、イカやムール貝を口に運んでいく。

　あまり食事マナーは良くないのか、口を皿に持っていく、いわゆる犬食いのような食べ方で食べている。俺はそれとなく注意しようと思ったが、それ以上にまずいことに気がついた。

　里琴の着ているパジャマは、相当程度の年数が経過しているようで、首元がゆるゆるになっているのだ。つまり、里琴が前かがみになるたびに、胸元が覗けてしまうのだ。かなりの範囲で。

　俺はまたしても里琴を正視することができなくなった。そんな俺をお構いなしに、里琴は俺に話しかけてくる。

「美味しいね。ホットクック？も中々やるもんだね」

「ああ」

「でも、やっぱり面白くないんだよなあ」

　里琴はムール貝の殻に残されたトマトソースをフォークの先でほじくっていた。

「明日はリコがお料理作りたいな。いい？」

「明日・・・」

　俺は里琴がペスカトーレをほぼ食べ終わっているのを確認してから、落ち着いて口を開いた。

「明日もそうだが、いつまでもここにいるわけにはいかないだろ」

「ふぇ？どうして？リコはここにいても問題ないよ」

「君の気持ちの問題じゃくて。ほら、俺はお父さんではないわけで」

「じゃあ「お兄ちゃん」って呼べばいいの？」

　俺は咳払いをした。

「そうじゃない。赤の他人が一緒に住むのはおかしいということだ」

「おかしくないよ。だって、世の中の結婚している人だって、知り合う前は赤の他人じゃん」

「それは話が違う」

「同じだよ！リコが先生と結婚するかもしれないし」

「ありえない」

「わかんないよ」

「・・・そういう話をしているんじゃない。同棲するカップルは大人だけど、君はまだ子どもだ」

「年の差の問題？じゃあ、あと６年間待って。あー、でも先生が浮気しなければ、かな」

　俺はため息をついた。話が前に進まない。

「そんなことより、明日のご飯だよ！リコが作ってもいいでしょ？」

「材料が何もない」

「買いに行こうよ！」

　里琴は近くのスーパーの名前を挙げた。

　そうか、この子とは生活圏が同じなのだった。そこで俺はふと気がついた。そのスーパーには里琴を見知っている者も来ることがあるだろう。見知らぬ中年男性と歩く里琴を目撃されたら・・・？

　間違いない。通報案件だ。少なくとも俺が目撃者であれば、市民の義務を果たすだろう。

「一人で行きなさい」

「やだ。先生と一緒がいい」

「・・・」

「先生と一緒に買物に行きたいの。一人で行ってもつまんないもん」

「いや、そうはいっても」

　俺は通報されるリスクについて説明した。

「やっぱり年の差カップルには世間の目が厳しいんだね」

「変なこと言うな。カップルじゃない」

　里琴はへへへと舌を出した。

「要はさ、誰にも見られなければ問題はないわけでしょ」

「・・・まあな」

「じゃあ、スーパーじゃなくて、ちょっと遠いとこに行こう！丁度いいじゃん！その方が楽しいし！遠いとこなら私たちのこと、誰も知らないでしょ？本当の親子だって思われるよ」

「まあ、そうかもしれないが」

「決まりだね！明日はお出かけだ！」

　里琴は椅子からジャンプして喜んだ。そのたびにパジャマのゆるゆる胸元が波打ち、俺はまた目線のやり場に困った。

◇

「そろそろ寝るね」

　里琴の声で、俺は仕事用ＰＣから目を離した。里琴の腕には「みーちゃん」がひしと抱かれており、就寝態勢万事整ったという感じだった。

「ちょっと待った。写真を撮らせてくれ」

「いいよ。・・・でも、どうして？」

　俺は里琴にスマホを向け、一枚撮影した。子どもはカメラを向けられると反射的にピースポーズを決めるのは、いつの時代にも共通しているのだろうか。

「もっとセクシーなポーズした方がいい？」

「結構だ。この写真をお母さん宛に送っておく。毎日送っておこうと思うんだ。君が無事に暮らしているという証拠に」

「ふーん」

　「無事に」というのは、俺が手を出していないという意味も含めての言葉だった。もちろんそんな気はさらさらないが、世の中、どんな言いがかりがあるか分かったものではないのだ。

「俺からだけじゃなく、そっちからもお母さんに毎日メール送っておいてくれ」

　里琴はそう言われ、一瞬言葉に詰まったような表情を見せた。

「いいけど。返事とかは来ないと思うよ。もともとレスの悪い人だし」

　確かに、と思った。

　昨日から里琴の母親には何通かメールを出していた。抗議のメールや、いつ帰ってくるのか具体的な日程を求めるメール等だったが、いまのところ何の返信もない。人は見た目で判断するものではないが、筆不精もさもありなんと思わせるような雰囲気が、あの母親にはあった。

　それでも、メールを送り続けることぐらいしか、今の俺にできることはない。俺はピースサインの写真をメールに貼り付け、再度いつ帰ってくるのか等の質問をつけたうえで、母親宛に送信した。

「よし、これで送信完了だ」

　俺はスマホを印籠のように里琴に向け直した・・・つもりだったのだが、里琴はすでにそこにいなかった。

　ベッドを見ると、里琴は大の字になって寝息を立てていた。

　やれやれ。俺は苦笑し、俺の新しい寝床であるリビングソファに向かった。