ゆりせんせいは猫耳サイテー勇者を教育します！

第二章 連合会議編

第四十三話 貴女なしには

　とにかく少しでも早くその部屋から遠ざかりたくて、ゆりの腰を抱いたアラスターの歩は速かった。

　“その身体、強か解いて啼かせたら……極上の味がするであろうのお？”

　“モルリッツの小僧どもは、余程忍耐強いか臆病とみえる”

　あの言葉、間違いなく扉の向こうのアラスターに届くことをわかっていての挑発だった。

　教導の言葉で、これまでゆりから感じていた抗い難い匂いの――色香の正体がわかった。

　そう、それは魔力の香りだったのだ。

　神獣人であるアラスターは魔力を感じ取る力を持つ。ゆりはどうやらとてつもない魔力を身の内に抱えているらしい。アラスターは、その匂いを感じ取っていたのだ。

　でも――そうじゃない。

　俺がゆりに惹かれたのは、魔力があったからじゃない。

　出会いは確かに、魔力が放つ香りがもたらしたものだった。

　だが、俺はゆりを知った。

　優しく、強く、清廉で、でも心の何処かに弱さを抱えた女。

　邪（よこしま）な想いを抱くな。

　俺は、本能に支配される獣じゃない。

　神獣人であるアラスターの内に秘められた「原初の獣」は、アラスター自身と、その周囲の魔力が具現化した精神生命体だ。

　それ故、甘美な魔力の香を放つ存在に惹かれてしまう。

　教導の言葉を認めてしまうと、自分は人ではなくなってしまう気がして――アラスターはざわつく胸の内をどうにか収めようとした。

「あ、あのアランさん、ちょっと、早……！」

　その言葉にはっと我に返った時には、早足のアラスターに無理に合わせて小走りになっていたゆりが足をもつれさせた。慌てて反転してそれを抱き止めると、二人は向かい合って見つめ合うような体勢になってしまう。全体重をアラスターに預けてしまったゆりが真っ赤な顔で口をパクパクさせている。

「！ ……すまない」

「ごめんなさい！ 重いから、お、降ろして下さい！」

　重いなんてことがあるものか。こんなに羽根のように軽いのに。

　俺は獣でいたくないのに――。貴女に触れたい気持ちが止められないんだ。

　声にならない思いが、アラスターの全身でぐるぐると渦巻く。

　ゆりは恥ずかしさにあたふたしていたが、やがてアラスターがいつもと違う様子なのを感じ取ると、気遣うようにその瞳を覗き込んだ。

　しばらくせつなげにゆりを見つめていたアラスターは、やがて自らの心を受け入れるように、ゆりの後頭部に手を添えるとその細い身体をゆっくりと、だが力強く抱きしめた。

「あ、あの、え？ アランさん？」

「しばらくこうして居させてくれ」

「えっ、いやでもここ廊下……！ 誰か通るかもしれないですよ……？」

「誰に見られたって、構わない」

　いつも紳士然としたアラスターの余裕のない態度に、ゆりは戸惑った。

　アラスターの黒髪がゆりの頬にかかり、息をすれば全てをアラスターに吹き掛けてしまいそうなほど近い。二つの身体は服越しに密着していて、今にも心臓の鼓動が聞こえてきそうだ。

　アラスターは目を瞑ると、無言でゆりの肩口に顔を押し付けている。

　怒っているのか、それとも泣いているのか。

　アラスターがらしくなく何かに感情を揺らして赦しを乞うようなその様に、ゆりの胸は痛んだ。

　とにかく落ち着いて心の憂いを無くしてほしいと、ゆりは戸惑いがちにその背に腕を回すと、軽くさすった。

　一瞬びくりと震えたアラスターの耳は、いつの間にか力無く垂れ下がっている。ゆりはまるで子どもを寝かしつける時のように、アラスターの呼吸に合わせ背中をトントンと叩き続けた。

　しばらくそうしていると、アランは消え入りそうな程小さな声で呟いた。

「貴女は人を甘やかすのが得意だな……」

「アランさんは、あまり甘えるのが得意じゃなさそうですね」

　アラスターに気持ちを引き摺られて不安を与えてしまわぬように、ゆりは努めて落ち着いた声で返す。

　自分でもらしくないと思っているのだろう。アラスターが、失望した？ と囁いた。ゆりがいいえと頭を小さく動かすと、アラスターはその後頭部に添えた手に、益々力を込めた。

「貴女なしには生きられなくなってしまいそうだ」

　――まさかそんな、大袈裟な。

　ゆりがそう答えようとした時、後方から賑やかな女性の声が聞こえてきた。

「あらあらあら！？ まあまあまあまあ！ アランったら……！ 見せつけてくれるじゃない！」

　ぎくぎくっっっ！！

　突然アラスターの肩が大きく跳ね、強張った。

　ゆりからゆっくり身体を離し、恐る恐る振り返ると――

　向こうから、銀髪の貴婦人が近付いてきた。後方には、その夫らしき壮年の男性の姿も見える。

「お邪魔しちゃって、ごめんなさいね？ ああでも私、うれしくって！ うちの堅物にようやく春が来たかと思うと……！ ね、ね、そちらのお嬢さんがレインの言っていた『眠り姫』？ もちろん、紹介してくれるわよね？」

　キラキラとつぶらな瞳を輝かせて二人を見つめる貴婦人には、アラスターと同じ形の狼の耳。袖の長い深緑のドレスは銀髪によく映える。少女のような屈託のない雰囲気の女性だった。

　ゆりが状況を飲み込めずにアラスターを見上げると、アラスターはすっかり肩を落とし、観念したように言った。

「ゆり。俺の…………母だ」

「！？」

　アラスターの母親と言えば、名門アーチボルト家の当主夫人である。

　ゆりは慌てて貴族の礼で膝を折り、頭を垂れた。

「うふふ。はじめまして眠り姫さん。私はこの愚息の母です。エミーレと呼んで頂戴」

「……アーチボルト夫人、お初に御目にかかります。矢仲ゆりと申します」

「あらぁ、水くさい！ 私たち、家族になるんですものね？」

「……えっ？」

　ゴホンッ！

　アラスターが大きな大きな咳払いをしてエミーレを牽制した。その様にしばらくきょとんとしていたエミーレは、その意味を把握し徐々に顔を曇らせると……手に持っていた扇を広げ、口許を隠した。

「アラン、あなたまさか……。ちょっと、ちょっとこっちにいらっしゃい！」

　そう言って、アラスターを強引に廊下の端へ引っ張っていく。

　ゆりがぽかんとしていると、遅れてゆりの元にやって来た煤色の髪の壮年の狼獣人が、ゆりの右手を優雅に取った。

「やあ、うちの連れ合いが騒がしくしてしまってすまないね。私はアーチボルトの当主、ヒューゴーだ。仲良くしてもらえるかな？ 眠り姫」

　エミーレの夫でアーチボルト家当主、つまりアラスターの父親だ。

　ゆりが再度慌てて礼を取ろうとすると、ヒューゴーは片手で「ああ、気にしないで」とそれを止めた。

　代わりにゆりの右手に挨拶のキスを送ろうと、口許にその手を近付ける。

　バチンッッ！

「っ！」

　突然電気が走ったような痛みがして、ヒューゴーは焦りゆりの手を落としてしまった。

「いたた…………なるほど、「まじない」か。――アランめ、子供じみた真似を」

　手をひらひらと振りながら、ヒューゴーは呟いた。

　“ゆりは今日、他の誰のお姫様にもなっちゃダメ”

　ゆりはナオトの言葉を思い出す。

「まじない」は自分の魔力を相手に印付ける儀式。体内に魔力を持つ者でないとできないので、それを行うことができるものは限られる。

　ゆりの印はナオトが刻んだ「まじない」だったが、ヒューゴーはアラスターの仕業だと思ったようだった。

「す、すみません！ 大丈夫ですか？ ……少しお手を失礼します！」

　ゆりは慌てて弾かれたヒューゴーの手を取ると、丹念に怪我がないか確認した。

　その甲斐甲斐しい様子に、ヒューゴーはにっこり笑って目を細める。

「噂の眠り姫の介抱を受けられるなんて、光栄だな」

　一方、エミーレに廊下の端まで連れて来られたアラスターは、容赦ない尋問を受けていた。

「ちょっとアラン、どういうことなの？ あの可愛らしいお嬢さんが、うちにお嫁に来てくれるのではないの？」

「……ゆりとは、そういう関係ではありません」

「廊下で人目も憚らずにあんなことをしておいて？ 街でも既に噂になったことがあると聞きました。責任は取るんでしょ？ いやむしろ取りなさい」

「母上」

　アラスターは沈痛の面持ちで母を見た。

「以前からお話ししていますが……俺は誰とも結婚するつもりはありません」

「まあ、アーチボルト家を途絶えさせるつもり？」

「レインとエリノアが結婚したら、いずれ二人から養子をもらえばいい」

　アラスターの部下であり又従兄弟でもあるレインウェルは、アラスターの妹エリノアと婚約している。

　エミーレは口許に当てていた扇を閉じると、ふー、と息をついた。

「私はね、アラン。あなたに幸せになってもらいたい」

「……俺にはその資格がありません」

「そうね。あなたはいつもそう言っていた。……でも、あのお嬢さんはそんなあなたの気持ちを変える程……あなたが心から望む存在なんでしょう？」

　そう、以前アラスターはちょっとした義務感と、アクシデントがあったとはいえ――ゆりに求婚したことがあった。

　あの時出来たことが、今なぜできないと言うのか。

　あの時の冗談のような気持ちとは比べ物にならない程、自分の心は育ってしまっている。

　今更なかったことになど、できるはずがない。

　アラスターは目を瞑り、息を吐いた。

「――はい。そうです」

　思いがけないアラスターの肯定の言葉に、エミーレは一瞬驚き……そして次にこれ以上ないくらいの満面の笑みを浮かべた。

「もうっ！ ならさっさと話を進めなさいな！ もしも家格を気にするのなら、ブロワの家に養子に入ってもらえばいいのだわ」

「いえまだ……ゆりとは友人なので。俺が一方的に懸想しているだけです」

「まあ、狼族ともあろうものがなんてこと！」

　エミーレは再び扇子を開くと、イライラしたようにそれを扇いだ。

「そんな暢気なこと言ってると……。

　――手(・)癖(・)の(・)悪(・)い(・)教(・)会(・)の(・)飼(・)い(・)猫(・)に盗られるわよ」

　扇子の向こうに冷たい輝きを宿して、エミーレはその狼の瞳を細めた。